第一幕場景是十九世紀末的日本長崎海港。
幕啟時，為長崎近郊的小山上，遠處可望到長崎海灣，左邊為美國海軍上尉平克頓的新居。平克頓因為要在長崎停留數年之久，於是便想找一位日本妻子。由日本婚姻掮客五郎，介紹與巧巧桑會麵認識，說明這件婚姻的有效期間，以男方同意與女方同居為限，分離之後女方仍可再嫁。因平克頓一有調遣命令，即須歸國，由婚姻掮客看定的巧巧桑作為臨時夫人，也不過逢場作戲聊以消遣。
這一天，五郎帶著即將新婚的美國海軍軍官平克頓走上山丘，前來觀看新房，小小的木屋加上精致的花園，幽雅大方，美麗而有趣。五郎向平克頓解說日本式平房隔間的奧妙，並介紹未來服侍新人的傭人們。不久，美國駐日本領事夏普勒斯揮汗如雨、一步步走上山來，平克頓上前熱情迎接，便將這件事說給他聽：“我們美國佬浪跡天涯，四處為家，不斷尋找歡樂與滿足，擄獲各地美女芳心。”夏普勒斯覺得平克頓態度有些輕佻，他便很鄭重地這位年輕的海軍軍官：說：“此事不可當兒戲，千萬不能傷了日本姑娘的心，則將會是件大罪過，”倆人展開一段二重唱：《戀愛與遊戲》音韻和藹而帶有輕視和玩笑的意味!
在倆人舉杯慶祝，談笑風生時，遙見一群女子結隊而來，此時，五郎趕來稟報：“新娘隊伍來了！”一陣美麗的女聲合唱，遠遠地從山坡下傳上山頭，新娘巧巧桑在親友的陪伴下，緩步蓮移，拾階而上，沿途還歌頌著大自然的美景與夢幻般的愛情。平克頓憐惜地上前慰問一路辛苦的秋秋桑，夏普勒斯則是詢問起巧巧桑的家世；巧巧桑回答說：“她原本是長崎當地世家，後來父親逝世，與母親相依為命。家道中落，她早早就學著做一名賣唱獻舞的藝妓，以此謀生。她忍受著痛苦和人們的恥笑，。她講述的時候，神情是那樣真摯，讓人不由得產生深深的憐愛。五郎大概是曾經吹噓過巧巧桑的家庭，他怕這傻乎乎的姑娘說漏了嘴，在一旁插話說：“她的母親是一位高貴的太太。”可是巧巧桑歎息道：“她是多麼命苦，貧窮永遠在折磨著她。”領事夏普勒斯關切地問她：“你的父親在哪裡”“他死了。”巧巧桑顯得很不安，女友們也都低下了頭，為了打破這尷尬的局麵，領事夏普勒斯又問道：“你今年多大了”巧巧桑俏皮地要兩位美國紳士先猜一猜；平克頓與夏普勒斯猜了幾回後，巧巧桑則公布了正確答案：她今年已經十五歲，算很老了！領事不由得歎了口氣：在美國，這還是無憂無慮的童年呢!還正是玩耍的年紀，眼前這位日本女孩竟然說這樣已經很老了，他們覺得實在不可思議！
隨後日本天皇特使與婚姻公證人駕到。巧巧桑率眾人行跪禮，平克頓在眾人麵前簽了婚約，簽過字又照例交出100元日幣作為禮金。這時候巧巧桑打扮得體，亭亭玉立與美國新娘一般。照例，新娘初次見麵，必有禮物贈給新郎，巧巧桑便從大袖口內取出贈品：一條絲巾，一支煙鬥，一粒銀鈕，一柄小扇，一瓶香水，最後很慎重地取出來一支匕首鞘。平克頓看見匕首鞘，覺得有些不解，便問五郎，五郎含含糊糊地說，匕首鞘是日本天皇賜給巧巧桑父親自儘的紀念品。“她父親怎麼啦”平克頓又問：“光榮地死去。”五郎說完就走了。
巧巧桑不願意繼續這個話題，她又從衣袖裡拿出了幾個小雕像，告訴平克頓，這是她的祖先。然後她懷著敬意講述道：“我要告訴你一件秘密。昨天我一個人走進了教堂。這事誰都不知道，連我的和尚叔父也不知道。我要相信我丈夫的上帝，因為我要把我的一切都交給你。”