白典坐在輪椅上，心靈卻在星辰大海裡遨遊。
衛長庚的故事快進到了大流浪時代。人類乘坐星艦在茫茫星海中尋覓宜居的下一顆行星，因為空間、資源等客觀條件的製約，星艦上的乘客被分成了兩個群體。
——一類是負責駕駛星艦、生活在現實中的自然人。
——另一類人則生活在虛擬的世界裡，卻控製著各種機械，生產出現實中亟需的各種物資。他們也被稱作“夢海人”。
離開地球的第五十一年，為數眾多的夢海人發起了反抗，要求得到重塑軀體、返回現實世界的機會，其中一部分人甚至操縱著機械發起了叛亂。
衝突斷斷續續地持續了幾年，最終還是以自然人的勝利告終。
為了防患於未然，所有夢海人都被刪除了關於星艦和流浪的記憶。從那時起，他們完全相信了自己生活在一個無比真實的世界，而渾然不知自己日常的工作——從彎腰割稻到敲打鍵盤，全都會在現實中形成一份對應的產品。
而當他們在虛擬的世界中度過虛擬的一生，虛擬的死亡會將他們的意識歸零，然後開啟下一個虛擬世界的生活。
如此一百餘年後，蔚藍色的第三自然終於出現。跨越星際的艦隊像疲倦的候鳥尋覓到了落腳點。
不同於簡單而漫長的星艦流浪時代，定居點的建設需要麵對更多、更複雜的情況，也就需要更多的人力支援。在自然人數量不足的前提下，夢海人類優選計劃應運而生——通過一係列的選拔測試，發掘夢海世界出類拔萃的人，再利用人體打印技術將他們帶回到現實世界。
“隻有優秀者才能獲得降生在現實世界的資格？”
白典無法理解五百年後的這種生命規則：“這難道不是在侵犯普通人的生命權和生育權？”
“的確有不少人持有和你一樣的觀點。”
衛長庚對此並不諱言：“但是更多的人認為，對人類進行生育控製的確侵犯了他們的生育權。但是夢海世界的虛擬人類沒有父母，在他們被選擇成為一個完整人類之前，並不享有為人的全部權益。因此，對於他們的挑選，就和因為胚胎發育不良而停止母體妊娠一樣，是合情合理的事。你覺得呢？”
“……”
白典從未接觸過倫理學，更何況還是五百年後的世界。他決定把這些留到日後再去思考，繼續了解那些更加迫切想要知道的事。
“哨兵向導，還有精神領域、精神動物之類的，又是怎麼出現的？”
聽見白典提到了自己，衛長庚身旁的獰貓支棱起了掛著小流蘇的耳朵，懶洋洋地打了個嗬欠。
“它們一直存在著，隻不過沒有辦法在地球上感知到而已。”
衛長庚撫摸著自己的精神動物，提出了一個問題：“你怕蛇嗎？看見蛇會有什麼反應？”
白典想了想：“心跳加速、頭皮發麻、呼吸困難。”
衛長庚又問：“假設有一個機器人，看見蛇也會表現出心跳加速、頭皮發麻、呼吸困難的模樣。那你的害怕和它的害怕有什麼區彆？”
白典認真尋思了一陣子：“我的恐懼發自內心，而它的恐懼隻是一種表象。”
“用你的恐懼減去它的恐懼，得到的差值，就是你的精神。隻不過在地球上，這個差值小到幾乎可以忽略不計。但是在第三自然，它被千倍甚至萬倍的放大，甚至脫離人的大腦蔓延向外部世界，再結合人類目前取得的各種科技成果，就有了哨兵和向導。”
“精神意識還可以存在於外部世界？”
白典實在想象不出那是一種什麼樣的狀況。
然而衛長庚的話卻讓他感到意外。
“意識當然存在於外部世界，而且遠比你以為的更加久遠。從原始人類在洞穴裡印出第一枚掌印時起，人類的精神意識就開始源源不斷地走出大腦。語言、文字、音樂、繪畫……人類創造的一切都是在輸出自己的精神意識。當然，在第三自然，這種輸出是以前所未有的形式——比如，精神動物。本質上它們和一首動聽的歌曲沒什麼區彆。”
白典認真聆聽，雖然並不完全理解，卻也多少有了些領悟。
“所以，隨著哨兵和向導的出現，社會形態也發生了變化？”
“對，經過登記認證的哨兵和向導會進入哨塔，類似於地球上的軍團。不同的軍團之間既互相合作又彼此競爭，但基本上都隸屬於千峰聯盟管轄。出了事、隻要不算大，也優先以聯盟內部的有關條例進行處罰。”
說到這裡，衛長庚指了指自己。
“老實說，我就是個犯了事的。被判流放到這個一年有兩百多天都在下雪的鬼地方。”
白典沒去追問衛長庚究竟犯了什麼事。一則與己無關，知道了也隻會徒增煩惱；二來他還有很多更加重要的疑惑。
“你雖然是戴罪之身，卻可以自由出入夢海世界？也是為了消遣？像打電子遊戲。”
“不，我很少進入夢海。”
衛長庚表示那些事太複雜，暫時沒必要攤開來細說。
兩個人相對沉默片刻，白典終於開始觸碰最核心的問題。
“你去我的世界，原本是為了尋找張叏。”
“沒錯，這我承認。一般而言，我們不能想去哪個夢海就去哪個夢海。但是老顧——也就是張叏真正的父親，用五萬點積分購買了一張定位牌，想要回去看看自己的妻兒。可是他還沒來得及用就出了意外，我就代替他使用了那張牌。”
“可你的所作所為並不像在完成故人的心願。換位思考一下，其實我多少能理解火棘為什麼會生氣。”
“換位思考？換火棘坐輪椅上，你替他蹲禁閉？”
衛長庚一邊打趣，一邊拽著白典的輪椅，將他拉到自己身邊。
“跟你說說老顧吧。我跟他是在這座島上認識的。他以前是聯盟道德委員會的監察官，黑話也叫‘憲兵’，工作就是維持千峰聯盟內部的治安和紀律。你知道古時候有種神獸叫做獬豸嗎？”
“……知道是知道。”
白典有點跟不上他跳躍的思維：“長得像羊，嫉惡如仇，會用頭頂的獨角去頂罪人，然後把對方活吞了的生物。”
“沒錯，老顧的精神動物是山羊，可我們總打趣說他是獬豸。但凡認定了的事，無論多少人阻撓他都會堅持到底。而他之所以會流放到這裡，也是因為拒絕幫助聯盟一名高官的兒子脫罪，反而被對方編排了莫須有的罪名。”
“你的意思是，如果換成老顧來見張叏，也一樣會大義滅親？”
“等等，我還沒說完呢。老顧這個人吧，雖然嫉惡如仇，但是性格衝動、沒什麼深謀遠慮。‘荷爾蒙動物’你懂嗎？憑著一時衝動愛上了夢海副本裡的女人，還有了張叏。其實這件事已經算違規了，但是老顧說他不後悔，他唯一後悔的就是沒能儘到身為丈夫和父親的義務。”
“所以你認為老顧會包庇自己的兒子？”
“這不光取決於老顧，還和張叏有關係。試想一個自我膨脹到極點的連環殺手，遇上童年不幸的罪魁禍首，還比自己更強。你說會發生什麼？反正不可能是父慈子孝抱頭痛哭。”