曾經一人之下萬人之上，位高權重貴為首輔，沈應從來都是不動聲色的。可今日，隻是姐妹之間的小小爭搶，卻引得他勃然大怒。未免嚇到芙蓉兒，他壓抑怒氣，柔聲哄著小姑娘，卻聽她哭著說：“要是你是我爹就好了。”
沈應的怒氣斷了一下。
“……那，今後就把我當爹爹吧。”
今日正月初六，柳大人與周氏攜了幾個孩子上沈府拜年。柳大人自是在外書房由沈府男丁招待，周氏則領著孩子們在後院老夫人處。今日來沈府拜年的人多，周氏忙著奉承沈府諸位夫人，柳芍藥早早就湊到沈大姑娘身邊玩笑，根本無暇顧及芙蓉。
芙蓉悄悄觀察了一圈，熟麵孔不少，但不見沈獲，也沒瞧見春燕。她想了想，就溜了出去，熟門熟路地尋到沈三爺的院子，年前還住沈府時，她每日都與沈獲一塊兒過來，在沈三爺書房裡寫字，看門的小廝都認識她，見了臉上頓時笑開，給她作了個揖：“柳姑娘新年好！給您請安了！”
芙蓉正兒八經地點點頭：“你也新年好。”
在外還能裝個樣子，進了書房，見著沈應，那眼淚就止不住了，叫了一聲“三舅舅”，便哭得停也停不住，這才有了上頭一番情景。
沈應心裡已經有了決斷，但什麼都沒表露出來，等遲些在外見到芙蓉親爹柳大人時，還微微笑了一下，叫柳大人受寵若驚不已。
當天芙蓉便沒跟著父母回家，叫老夫人留了下來。這次芙蓉的心情截然不同，上回被留下來，既有些慌張無措，又對周氏充滿怨氣；這回她彆提多高興了，隻盼著周氏彆想起她來，讓她能住多久住多久。
正月裡來沈家的客人絡繹不絕，沈獲總牽著芙蓉，老夫人喊孩子們出來見客時，倆人也總是一塊兒，倒有不少來人誤會了，以為這倆是親兄妹，三不五時還能聽見兩句誇讚：“老夫人好福氣，孫兒孫女都生得好模樣，竟好似菩薩座下的金童玉女一般！”“瞧這兄妹倆，感情可真好！”
老夫人也隻是樂嗬嗬地笑著，並不解釋。
出了正月，柳芍藥便出嫁了。
早就出閣的大姐柳海棠特地回了娘家，陪妹妹度過在家的最後一天。於情於理，芙蓉這個三妹也是應該回家的，可這邊廂，老夫人遣人送去添妝，順道也讓轉告周氏，言之婚禮當日柳家諸人必是忙得團團轉，來的人又多又亂還有許多爆竹聲，隻怕顧不到孩子，便不叫芙蓉回去了，免得一不注意叫她受驚嚇。
周氏不過白聽一句，不止她，柳家上上下下誰也不曾想起芙蓉來，倒是大姐柳海棠剛回來時還問了一句“芙蓉怎的不見”，得知是去沈府陪沈老夫人後便不再提起了。她一個六歲孩子，活兒也做不了，回來隻是裹亂，忙得腳不沾地時能少個拖累，周氏恨不得念佛。
大喜的日子過去三日，柳芍藥回門那天，姓劉的姑爺陪新婦上門，儀表堂堂，更兼帶來了一車禮品，叫柳家上下都歡喜不迭。
可這喜沒能維持多久，不過第二日，柳大人便接到了調令，他——外放了。
本來外放該是個好消息的，當著京內的小官安逸是安逸了，可實在沒啥油水好撈。外放出去那就不一樣了，隨便到哪兒當個知縣呢，那都是一方父母官，都不必特特去刮地皮，自有那當地的大戶豪紳奉上孝敬。不說富得流油吧，起碼手上總算可以寬綽些了。
可柳大人怎麼也想不到，自己居然要被外放到嶺南去……
嶺南，五嶺之南，百越之地，自古多為流放貶謫之地，前朝大庾嶺新道擴建後，通往嶺南的路方好走了些。“茲路既開，然後五嶺以南人才出矣，財貨通矣，中原之聲教日進矣，遐陬之風俗日變矣。”
然而雖然路已暢通，廣州也已然成為南方數得上的貿易港口，可離京數千裡，兩地氣候千差萬彆，除了出身當地的官員，願意去那兒的還是少數。
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