公元452年，宗愛害怕被太武帝處死，先行下手刺殺了太武帝。
一代雄主死在了一個太監的手裡，年僅44歲。拓跋燾死後的王位爭奪也是血腥不斷。其兒子南安王拓跋餘被宗愛擁立登上皇位後，開始計劃將權力從宗愛手中剝奪。
沒想到太監宗愛知道後利用南安王去宗廟祭祀的時候將其刺殺。南安王拓跋餘死後，太武帝拓跋燾的長孫拓跋浚即位。拓跋浚即位後立即調集大軍捉拿宗愛及其黨羽，將他們處以極刑。
拓跋浚繼位後將北魏治理安穩，但卻英年早逝。隨後即位的是年僅24歲的拓跋弘和皇太後馮氏，堪稱史上比較幼小的皇帝和皇太後組合。但拓跋弘並不想一味地做個傀儡皇帝。有一次他鬨脾氣，打算把皇位禪讓給他的叔叔拓跋子推，自己出去做個閒散王爺，好在被群臣給攔住了。
後來拓跋弘為了表明態度，18歲的時候便將皇位禪讓給了自己年僅5歲的兒子，自為太上皇，可以說是中國曆史上最年輕的太上皇。
23歲那年拓跋弘剛剛禦駕親征柔然凱旋而歸，結果就突然去世了，死因不明。而這也是曆史上的一樁懸案，但是當時的人都懷疑是馮太後所殺。
不過皇太後馮氏非常喜歡漢文化，在位期間極力推崇鮮卑漢化改革。
孝文帝拓跋宏長大以後也深受祖母的影響，開啟了漢化改革之風。在位期間做了很多漢化工作，其中標誌性的有兩件事：一是將國姓拓跋改為元，所以此後北魏的皇帝都以元為姓，他本人也改名為元宏。
二是將都城遷徙到更南邊的洛陽。這場改革不僅極大地改變了北魏保守落後的麵貌，而且還加速了鮮卑族與漢族的融合，對華夏的封建時代民族融合進程做出了積極貢獻。
元宏去世後，他的兒子元恪繼位。元恪在位時利用其父推行改革所帶來的紅利，北魏柔然南伐頻繁，使得國事盛極一時。
而宣武帝雖然在開疆拓土方麵成就很高，但在內政治理方麵卻很糟，正是在他的統治下，北魏官場上貪汙腐敗的現象極為嚴重，由此導致農民起義層出不窮。
不僅如此，他因為篤信佛教，從而取消了子貴母死的製度，導致太子元詡的生母胡充華活下來，結果埋下了帝國滅亡的禍根。
元詡登基後，年紀漸長的孝明帝對母親胡太後實施不軌正的行為很不滿，並對他推行的禍國政策憂心忡忡。
為了避免帝國崩潰，孝明帝密召大將爾朱榮領兵入京以脅迫太後就範，不料消息泄露，胡太後震驚之餘，大發雷霆，竟夥同情夫鄭儼、李神軌將孝明帝毒死，而立年僅3歲的臨洮王子元釗為帝。
胡太後毒殺孝明帝的舉動無疑打開了戰亂的潘多拉魔盒。駐紮在晉陽的柱國大將軍爾朱榮果斷舉兵南下，很輕易地便攻占洛陽，將胡太後和小皇帝逮捕，然後拋入黃河淹死。
事後爾朱榮擁立孝文帝之孫元子攸為帝，並以太原王大將軍的身份執掌朝政。
爾朱榮一位稱帝的野心，為了解除忠於朝廷的王侯公卿，他便以祭天為名，將包括丞相元雍、司空元欽、儀同三司元略等人在內的宗室百官2000餘人，全部騙到河陰的陶渚，然後將他們全部殺死，史稱河陰之變。爾朱榮殺戮宗室和百官後變得愈發驕橫跋扈，而其篡位稱帝之心也更加明顯。
孝莊帝元子攸不甘心祖宗基業敗在自己手中，便鋌而走險將爾朱榮誘進宮中殺害。
爾朱榮雖死，但爾朱榮背後那個龐大的宗族還在，他們手中掌握的帝國軍權。就這樣沒多久，爾朱榮的堂侄爾朱兆發動叛亂攻陷洛陽，並將孝莊帝元子攸勒死在晉陽。此時距爾朱榮被殺僅三個月時間。
而朱氏家族的暴虐引發各地軍閥的集體聲討。在這種情況下，高歡、宇文泰相繼崛起，並在討伐爾朱氏的旗號下實力得以迅速壯大。
與此同時，北魏境內的戍卒及農民起義此起彼伏。而南梁也趁機北伐，使得整個中原地區的形勢亂成一鍋粥。此時北魏實際上已經名存實亡，皇帝更是如流水般生產出來又迅速倒下。
無論是爾朱氏立的元曄、元恭，還是高歡立的元朗、元修，亦或是南梁立的元慶和，全都是為各大勢力手中的傀儡，不僅無力重整山河，而且最終全都落得被殺的下場。再加上之前遇害的孝明帝，幼主元釗。
孝武帝元修是一個值得一提的人。在534年，想要擺脫高歡控製的元修投奔了長安的宇文泰。高歡惱羞成怒，另立元善見做了皇帝，並遷都於鄴，史稱東魏。
沒想到這個宇文泰也不是什麼善類。一年之後的535年，宇文泰便毒死元修，並立元寶炬為帝，國號仍為魏，史稱西魏。從此北魏消失，取而代之的是東魏和西魏。
雖然東西魏皇帝仍舊是北魏皇室成員，仍舊是拓跋氏，但是東魏的真正掌權者是高歡，而西魏是宇文泰。東西魏不過是過渡王朝，很快就被北齊和北周取代了。
——“皇帝算什麼高危職業，呂布的衣服才是真正的高危職業好嗎。”
——“我沒記錯的話，拓跋燾是不是個大噴子？”
——“沒錯，太武帝和宋文帝棋逢對手，兩人堪稱祖安雙壁。”
——“我想到了錦繡未央，不會救我一個人看過吧。裡邊的李未央好像就是馮太後的原型。”
——“十八歲的太上皇，這也太離譜了。”
——“古代太上皇這玩意就沒有一個是自願退位的，全是逼宮，乾隆除外，因為他退位之後，權力沒有交接，還是在他手，所以退不退都一個樣。”
——“什麼爾朱榮，高歡，宇文泰，都是給宇文泰的馬仔楊忠打工。”
——“哈哈哈哈，李淵父子偷偷一笑，楊忠也是給我們家打工哦。螳螂捕蟬黃雀在後。”
——“為啥父子兩要起一樣的名字？拓跋弘，拓跋宏。”
——“古代又不說普通話，獨眼當然是不一樣的。”