嚴府，嚴懷的寢室。
嚴懷已經六年未曾歸家，這次回來，他也隻打算悄悄瞧上家裡人一眼。
看著自己房間裡的陳設還如六年前那般，家具上沒有一絲灰塵，他就知道，父親一直掛念著自己。 正如此刻，本該是午憩的時間，嚴父卻坐在兒子的房間裡撫摸著書案上的那些書，那些兒子從小視為寶藏的書。
他捧起一本，嚴懷瞥見書封上寫著“武俠怪談”，嚴懷皺了皺眉，眼底閃過一絲驚措。隨後他又發現書案上架著的木劍，那是自己兒時做來練習劍術的，小時候父親不給買，嚴懷便自己刻了一把。如今重又瞧見這些兒時玩物，嚴懷心中輕歎，父親還是那般心軟。
十六歲時，他執意要去闖江湖，父親氣得緊，揚言若他敢離家，便將他那些寶貝全都燒了，一件不留。
嚴懷自是不懼父親的威脅，十六歲的少年意氣風發，人小膽大，提了個包袱，背著把劍，在一個天剛蒙蒙亮的清晨，毅然決然溜出了家門。
嚴懷走後，嚴父也想過將這些害得父子離散的東西扔了，可終究，這些是孩子留下來的唯一的念想了，他一個老人家又怎舍得斬斷這份親情。
嚴懷躲在簾後偷偷望著案上坐著的父親，那人已是須發斑白，枯瘦如柴。自己離家時，父親未過不惑，怎麼才六年，形容卻顯得如此蒼老，嚴懷的心底驟然生起對父親的無窮歉疚，眼眶將要流出些什麼來，他抬起頭，硬逼得那不爭氣的東西倒流回去，流過咽喉，淌回心底。
他還不能見父親，至少現在不行。以父親的脾氣若知道自己回來，是定然不會再讓自己出去的了。
嚴懷清楚地知道自己是很不孝的，可他也不過才二十二的少年郎，他有自己的夢想，什麼都可以，就是不做官，這是嚴懷的底線——他從小便見慣了官場上的逢迎之術，嚴懷對這些真的很不喜，甚至厭惡，他不想自己也成為那樣的人。
父親之所以身處爛泥汙水之中仍然能做到堅持己心，是因為嚴氏祖輩皆是忠臣，滿門清譽，父親不用做什麼，就能成為一人之下，人臣均慕的寵兒，且父親性格迂腐，吃不進官場這些彎彎繞繞的把戲，所以國主也對他高看。
雖然嚴懷也可以憑借著祖上的光輝繼做同父親一樣的人 ，但他隻想靠自己，無論做什麼，都想隻靠自己。
思量至此，嚴懷又悄無聲息地離了嚴府。
回到客棧，方知張如誠落榜的消息。
嚴懷是不敢信的，他雖好武，但論學識，亦不輸那些個張口文章，閉口詩詞的舉子。
嚴懷讀過張如誠寫的文章，也聽他講過自己在國政方麵的見解，很有為官之才。況且那日張如誠從考試院出來的時候，還一臉有把握地同自己說考試的題目早在自己備考之內，叫自己不用擔心。
而如今，張如誠正一臉淡然地收拾著自己的包袱。
看到嚴懷，張如誠仍是一如既往微笑著“嚴兄，你可算回來了，我正等你，要向你辭行。”
“如誠兄弟，你還好吧？”嚴懷很擔憂張如誠的狀態，雖然他一向表現得坦然開朗。
張如誠仍是微笑的模樣“嚴兄都知道了？嚴兄這表情，可是擔心我？嚴兄不必擔心，生死有命，況乎前程。看來這次，是我自大了些。”
“興許是考官們弄錯了，如誠兄弟，我們可以找人問問原因。”說著嚴懷徑直走向張如誠，奪過他手中的包袱，“反正橫豎今日我是不會讓你走的。”
張如誠終於不再是一副笑意，神色無奈，“嚴兄，你這又是何必？此事已成定局，你我如何能改變？”
“能不能改，要試了再說，你在這裡等著我，若我回來看不見你，你我便不再是朋友。”嚴懷認真地威脅張如誠道。
嚴懷走後，店小二來給張如誠送了飯菜，走時給房間上了鎖，張如誠一邊搖頭一邊坐下認真食用起那些飯菜，心道此生怕再難遇到如嚴懷這般幼稚的人了。
嚴懷很快通過舊時京中好友打探來了消息。回客棧的路上，他思前想後，張如誠落榜隻有一種可能，可是卻猶豫要不要告訴他。
說是眾考官看了張如誠的卷子，一致認為此子頗有才華。可卷子送到國主麵前，國主看後龍顏大怒，說此子分明行了舞弊之舉，並下令其三年不得再考。至於具體的，那位朋友也不知了。
站在張如誠門外，嚴懷猶豫再三，直到裡頭的人喊他，他才推門進去。
“嚴兄為何一直在門外徘徊？”張如誠正背對著嚴懷，望著窗外。
“你怎知？”
張如誠轉回身來，看了眼嚴懷，沒有說話，隻是指了指正對房門的太陽，嚴懷了然。
“嚴兄怎麼出去一趟，就轉了性了？不是叫我在這裡等著麼？可是嚴兄已知道前因後果了。”
“如誠兄弟，”想想嚴懷又改了口，“如誠，三年很快，你還年輕。”
“三年？”張如誠瞳孔微微下沉，眸中閃過一絲驚訝，轉瞬而逝。他的猜測裡，是另一種可能，沒想到還是出乎自己的意料。
“舞弊？”張如誠用近乎確定的語氣向嚴懷發問，眼眸卻是低落地望著地麵，目光空洞，心神不知歸處。
嚴懷從未見過張如誠這般，下意識躲開他的臉輕微點頭。
張如誠悠悠走向茶桌坐下，麵無表情地拿起茶壺倒了一杯茶，然後緩緩端起茶杯送到嘴邊，剛入口，那股苦澀便順著舌腔入了喉，張如誠繼續任由它慢慢地侵入腹中。
他緊緊盯著茶杯，不知從哪裡泛起一絲酸意，就要從鼻頭湧出，他使勁將其憋了回去。半晌，張如誠嗤笑一聲，終於開口“嚴兄，這家客棧做生意不好，今日的茶比之前還要苦澀些，天氣明明已回暖了，這茶卻比我們初至城中時寒涼得多。”
嚴懷一直在靜靜注視著張如誠，等他說話，如今張如誠開了口，自己倒不知如何安慰他，他忽然覺得做劍客也沒什麼意思，可以在江湖上路見不平，拔刀相助，如今卻寬慰不了自己的朋友。