皇城，天子寢宮。
距離上朝還有將近一個時辰。
自從李端登基之後，他便將上朝的時間稍作調整，夏秋兩季為卯時三刻（早上六點），冬春兩季則是辰時初刻（早上七點），這對於京中那些上了年紀的官員來說，足以稱得上皇恩浩蕩。
當初先帝在位時，無論春夏秋冬寒風苦雨，京官必須在半夜
從被窩裡爬起來，趕在卯時初刻之前入宮靜候，這毫無疑問是極其痛苦的折磨。
李端就是通過這種數不勝數的小細節，以及更加重要的放權和尊重，逐漸收獲朝中一些大臣的忠心，而不是隻靠著慷慨激昂的大道理和虛無縹緲的許諾。
寢宮內燭火通明亮如白晝，這不是他喜歡鋪張奢靡，而是今天要做一件很重要的事情。
李端靠在榻上，織經司提舉秦正和太子李宗本肅立一旁。
殿內還站著一位鬢發微白的中年男人。
他的表情很凝重，額頭上泛著細密的汗珠。
雖說天子寢宮頗為溫暖，不像室外那般寒氣浸骨，但他如此神態也顯得太過緊張。
李端見狀便打趣道：“桂愛卿，伱待會施針的時候可不要這麼緊張，你的雙手可掌握著朕的性命。”
“陛下……”
中年男人欲言又止，勉強擠出一抹笑意，卻是比哭更難看。
李端淡然道：“這是朕自己的決定，桂愛卿不必擔心。你在太醫院待了十二年，理應知道朕絕對不會遷怒於人。”
中年男人便是太醫院正桂秋良，也是神醫薛懷義的大師兄，他們兩人便是先帝朝太醫院正鬱李仁最傑出的弟子。
李端這句話讓桂秋良感觸極深，他當然知道曆朝曆代，太醫這個行當極高的危險性，稍有差池就是死罪。但是在他進入太醫院這十二年以來，天子和宮中貴人從未刁難過太醫，哪怕是在大皇子傷重不治的那個夜晚，天子在極其悲痛和憤怒的情況下，也沒有將悲憤發泄在沒有救回大皇子的太醫身上。
十二年來，太醫院有人來有人走，也有一些人受到國法的嚴懲，但都事出有因，沒有一人含冤而死。
這就是桂秋良對天子這句表態深信不疑的原因。
然而他抬頭望著榻上天子虛弱的神情，一時間隻覺悲從中來，跪地叩首道：“微臣醫術不精，懇請陛下降罪！”
李端輕輕一歎，示意秦正將這位忠心耿耿的太醫院正扶起來，道：“朕知道你一片忠心，想讓朕多活幾年，如果這個願景能夠實現，朕當然不會拿自己的壽數冒險。但是如今大齊正遭到強敵的侵襲，朕豈能躺在病榻上苟延殘喘？既然時日無多，朕理當勤勉於國事。命數如此，朕早已坦然接受。”
“是，陛下。”
桂秋良語調微顫。
李端看了一眼旁邊沉痛難掩的太子，緩緩道：“無論如何，朕總不能在百官麵前出醜，施針吧。”
桂秋良沉默片刻，最終再次跪下朝天子行叩首之禮，一字字道：“臣領旨。”
他起身來到案旁，將自己的藥箱打開，從中取出一卷錦帶，攤開之後，上麵數十根長針在明亮的燭火下泛著寒光。
這是他的恩師鬱李仁傳下來的金針之術，隻有他和薛懷義兩人完全掌握。
秦正和太子默默地看著，兩人眼中不約而同地湧起黯然神傷之色。
桂秋良平複心境，雙手穩如磐石，金針紋絲不抖，依次刺入天子的穴位。
李端從來沒有習武的經曆，他的身體因為十五年的操勞和疾病的摧殘也已極其虛弱，然而麵對習武之人都會感覺到劇痛難忍的金針刺穴，他臉上依舊古井不波，深邃而又鎮定的眼神一如往日。
他知道自己時日無多，也清楚這種秘法會更快讓他走向生命的終點。
但是這不重要。
因為桂秋良手中的金針可以讓他暫時忘記身體的病痛，暫時找回當年那個策馬奔馳在大齊疆土上的皇七子。
如此便足夠了。
他是大齊天子，縱然疾病纏身，又怎能纏綿榻上，無奈而又絕望地等待死亡的來臨？
大半個時辰之後，梳洗更衣之後的李端身著玄色龍袍，步伐沉穩地登上禦輦，在太子、禁衛和宮人的簇擁中，去往前朝端誠殿。
當此時，晨光初現，人間得見光明。
(本章完)