皇宮，李宗本難得清閒，利用今日朝中休沐的機會和寧皇後閒談，但是他明顯有些心神不寧。
寧皇後便停下先前的話題，柔聲道：“陛下，要不要去後殿歇一會？”
李宗本歉然一笑，搖頭道：“不必。”
寧皇後大抵知道天子的心事，於是微笑道：“陛下是在想山陽郡公今日返京的事情？”
李宗本雖是孤家寡人，終究還有幾個可以信任的人，比如李適之、韓忠傑和苑玉吉，而眼前這位姿容端莊大氣的貴婦人還在他們之上。
這對帝後相互扶持，尤其是在李宗本最壓抑的十年裡，是寧皇後用柔情和耐心撫慰他心中的躁鬱。
李宗本自嘲一笑，坦然道：“朕忽然有些忐忑，懷疑讓他入京是不是一個錯誤的決定。”
“陛下何錯之有？”
寧皇後略顯不解，繼而道：“山陽郡公為大齊立下赫赫功勞，回京領受封賞難道不應該麼？再者，陛下說過如今景國內部混亂不堪，我朝若要確定下一步的方略，像山陽郡公這樣知兵善戰的武勳理當回京共同商討。”
“話雖如此……”
李宗本欲言又止，他雖然信任寧皇後，有些事情卻不便明言。
寧皇後見狀隱約猜到一些，輕聲問道：“陛下，您是想趁他回京的時候，調整他手中的軍權？”
她的用詞非常謹慎，調整而非削弱，至少聽起來不會讓人緊張。
李宗本稍稍遲疑，搖頭道：“邊疆安危係於他一身，朕怎會做出這種糊塗的決定？罷了，今日不談這些，方才你不是說到平寧侯府那樁古怪的婚事？繼續給朕講講。”
“是，陛下。”
寧皇後溫順地應下，然而低頭那一瞬間，她眼中的擔憂顯露無疑。
……
對於京中很多消息靈通的人士來說，今天確實是一個不平凡的日子。
已經一年多沒回過京城的定州大都督陸沉，在率領邊軍將士又贏得一場大勝之後，帶著數千親衛精騎抵達城郊。
榮國公蕭望之率一眾武勳親往迎接。
連天子和吏部尚書都如此關注此事，京中的老少爺們又怎會錯過這種熱鬨。
雖然談不上萬人空巷，但這已經成為城裡最熱鬨的話題，各處茶館酒肆、青樓戲苑，隻要是有人聚集的地方，莫不是在談論陸沉如何厲害、邊軍如何勇猛，順帶著損一損京營那幫大爺，引來哄堂大笑。
如此喧鬨的氣氛裡，有一個人卻將自己關在房中。
這是西城一座位於僻靜地帶的官宅，大門上的匾額寫著桂宅二字，廊下懸著的燈籠似乎還殘留著年節的喜慶氣氛。
府中人丁不多，除了男主人一家外，便隻有十餘名家仆。
或許是因為男主人平時在太醫院過於忙碌疲累，回到家中格外喜歡獨處，十分反感旁人打擾，因此不管是他的妻妾子女還是仆人，從來不敢擅自闖進書房。
此刻書房內，男主人坐在大案前，口中念念有詞，語調極其輕微。
他年過五旬，許是因為保養得體的緣故，外表看起來要年輕一些。
“或許這是我唯一能做的事情了……”
他看著案上的那張紙，將其塞回信封之中，又將信封放在一摞卷宗裡麵，從始至終雙手都十分穩定，一絲晃動也無。
然而下一刻當他將手探進懷中的時候，那隻無數次用金針之法幫先帝治病、從來沒有出過差錯的手猛地顫抖起來。
他從懷中取出一個小瓷瓶，顫抖著倒出一顆藥丸。
起身將瓷瓶放到有很多類似藥瓶的架子上，他重新回到案前，無比艱難地將藥丸塞進嘴裡，接著攤開一本醫書，做出伏案抄錄的姿態。
片刻之後，中年男人的身體劇烈抽搐，臉色瞬間如白紙一般。
他用雙手捂著自己的胸口，想要掙紮著站起來卻又無濟於事，他隻能拚儘全力地喊起來，聲音極其淒厲尖銳。
那顆藥丸的效用無比猛烈，中年男人猛地朝旁邊倒下，狠狠摔在地上。
當兩名家仆聽到動靜衝進來時，中年男人已經氣絕。
“不好了，老爺出事了！”
倉惶的喊聲穿透層層屋宇，沒過多久府內便響起一片哀切的哭聲。
幾乎所有人都不敢相信眼前的景象，素來身體健康的老爺怎麼就沒了呢？
但無論他們是否相信，中年男人的死亡已經成為事實。
是日午時二刻，太醫院正桂秋良突染惡疾，於府中書房暴亡。
幾乎是在同一時間，三千邊軍鐵騎護衛著陸沉，出現在京城北郊官道之上。
……
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