原來，在北宋之前的時候，公元九百三十六年，後唐河東節度使石敬瑭反叛後唐。後唐派軍**，石敬瑭為了能打敗後唐軍隊，坐上江山當皇帝，就向遼國求救。為了得到遼國遼太宗耶律德光出兵相救幫助他打敗後唐軍隊，就把隸屬中原國家的幽雲十六州作為條件，送給了契丹大遼國。
契丹大遼國皇帝遼太宗耶律德光見石敬瑭在自己麵前十分恭順，就和自己的兒子一樣，於是，就以自己為父皇帝的身份，封石敬瑭為兒皇帝，派遼軍幫著石敬瑭打敗了後唐軍隊。從此，幽雲十六州便落入契丹遼國之手，成了契丹遼國的領土。且耶律德光看到幽州很好，為了南移，便將京城從上京（沈陽）遷到幽州，改幽州為為南京燕京。
按說那時還沒有北宋，契丹大遼國並不是從北宋得到的幽雲十六州，北宋也並不存在著丟失和收複幽雲十六州的道理。若硬說是要收複幽雲十六州，那就是軍事上的侵占和霸道。
但是，那時正是唐後五代十國群雄爭霸的時候，土地隨時可以軍事奪取，是一個群雄爭霸弱肉強食還沒有完全結束的時代。幽雲十六州，當時不但在北宋看來又太重要了，就是在北宋之前的後周皇帝周世宗柴榮的時候，也看的及其重要。周世宗柴榮在位時也一心想著把幽雲十六州從契丹遼國人的手裡奪回收複回來，但還沒奪回來，周世宗柴榮就駕崩了。
繼而趙匡胤陳橋兵變奪得政權，改周為宋，趙匡胤也沒忘了要一心收複燕雲十六州。他的方法主要有兩個，第一是積蓄錢財買回來。第二是若契丹遼國不賣，就用這些錢財招兵買馬壯大力量，用武力收複回來。但趙匡胤的這兩個方法一個還沒有實施，就在斧燭影之謎中暴斃駕崩，就弟代兄位趙光義即了帝位。
趙光義弟繼兄位即帝位之後，也沒有忘記要收複燕雲十六州，也看到了燕雲十六州的重要地理位置。
燕雲十六州曆來是防守中原的境域險要之地，易守難攻，自古以來這些地方便是北方少數民族南下中原的必經之路，也是中原王朝北部邊境天然的防禦陣地。由於幽雲十六州南麵是一馬平川，因此，幽雲十六州的歸屬影響的不僅僅是當地居民的生活，更是覺得整個中原地區能否獲得長期的穩定的重要屏障。
由此可見，燕雲十六州的地理位置又是何等的重要，又是何等的被曆代帝王看做必爭之地的不是虛論。而且燕雲十六州極其重要的軍事價值，和被曆代爭霸者一直傳說誰占領了這片土地，誰就擁有了整個中原。所以，身為中原國的北宋，在北宋初年趙光義的時候，為了得到這片土地，擺脫大遼國對中原的軍事威脅和控製，能讓自己的江山充分得到擴大和鞏固，在滅了與契丹大遼國接壤的劉繼遠的北漢後，在占領了北漢京城太原，取得了重大勝利後，就想乘勝一鼓作氣，一舉吞並拿下燕雲十六州，便突然對契丹遼國發動了名為收複已落入契丹遼人之手的燕雲十六州，實為侵遼的戰爭。曆史上把這場戰爭記載為著名的高粱河戰役。並在這場戰爭中，宋太宗趙光義還禦駕親征，決心要一舉奪取燕雲十六州。
當時遼國的皇帝是遼景宗，儘管遼景宗當時正當三十餘歲壯年，但遼景宗卻長年患病，朝中都有蕭皇後蕭燕燕獨自執掌朝政。蕭皇後蕭燕燕，就是中國曆史上後來有名的遼國的蕭太後。她是個女中豪傑，此人是大遼國極有政見和才乾的重臣蕭思溫的女兒，自小受到父親蕭思溫的熏陶。此女不但長得俊秀美麗，而且聰明很有政治軍事才乾。處理朝政，遼景宗感到比自己親自處理的都好，因此朝中所有的事務和決策，遼景宗都讓蕭皇後可以不經過自己，就可以自行決定。而趙光義第一次要收複燕雲十六州的時候，正是蕭皇後大遼國女子當政臨朝的強盛時期。