蕭皇後得知宋太宗滅了北漢後，又出兵向大遼國要收複燕雲十六州，就很後悔沒有排重兵幫助北漢，讓北宋滅了與自
己接壤的北漢。卻如今見宋軍在滅了北漢後，一鼓作氣，來勢凶猛，銳氣正盛，就沒有直接與宋軍硬碰硬重兵接戰，而是令遼兵與宋軍一觸即敗，詐敗潰逃，誘敵深入，誘宋軍長驅直入軍隊更加疲勞後再與宋軍決戰。
宋軍儘管在滅了北漢後，沒有讓軍隊充分的得到休整，對遼國發動戰爭的時間有些倉促而準備不足，又對遼國的情況不加以分析，和了解的不充分，而盲目的進兵遼國。宋太宗和宋軍卻見遼軍如此不堪一擊，就有些麻痹，和感到不可一世，隻管大兵向北推進，宋軍感到幾乎沒有費什麼力，就很快打到了燕京城下，並越過燕京，將燕京收為囊中，認為燕京指日可下。
卻蕭皇後因為輕兵援北漢兵力不足吃了大虧，沒有保住北漢，這次決心誘敵深入後，讓宋軍疲勞後成為疲憊之師，給宋軍一個重創。於是，她以三路遼軍重兵，著名的三員遼國大將率領重兵，以騎兵反擊宋軍。
開始，先是韓德讓韓昌率領遼軍重兵堅守燕京（遼時稱南京），遼國大將耶律休哥再率領遼軍重兵騎兵為左路軍向宋軍撲來，遼國大將耶律斜軫再率領遼軍重兵騎兵為右路軍向宋軍撲來。很快宋太宗在燕京城下被韓昌韓德讓用箭射中屁股，疼的宋太宗日夜痛苦。繼而宋軍又在得勝口（今北京昌平境內）遭到遼國大將耶律斜軫率軍伏擊慘敗。之後宋軍又在高梁河（今北京西北）遭到耶律休哥與耶律斜珍率軍左右夾擊，宋軍那裡能抵擋得住多於自己的遼軍，在遼國騎兵的反複衝殺下，遂抵擋不住大敗潰退。
卻宋軍又多為步兵，出了將帥騎著馬外，再都是步行。前進長驅直入的時候，步行再慢也沒有事，而在潰敗逃跑的時候，步兵就沒有騎兵跑的快就不行了。你深入人家腹地，步行急忙跑不出來，可就有事了。因此，在逃跑當中，宋軍出了一些將帥騎著馬能逃出之外，再其餘的步兵，在遼軍韓德讓，耶律斜軫，耶律休哥三路遼軍的騎兵和步兵的追擊下，四散潰逃，潰不成軍，幾乎全軍覆沒。
宋太宗趙光義在沒有馬的情況下，若非楊家將舍命相救保護，幾乎逃不出來。即是這樣，逃至涿州有的馬都累死了，找不到馬，不得不乘著驢車逃回。
這一仗致使跟隨北漢皇帝劉繼遠降宋的楊家將損兵折將，相傳楊家將大郎替著皇上死，二郎替著八王死，三郎被亂軍踩成爛泥漿，四郎落入北國下落不明，五郎五台山出家當了和尚，就是這一仗下來後對楊家將景況的傳說。由此，楊家將遭此慘禍就是由此戰役開始的。