未時末,京城城門關閉前，一騎絕塵從城外飛馳而至。
來到城門外，騎士也未曾停下,隻拋下一麵令牌,就繼續朝著皇城方向奔去。
令牌落地,發出清脆聲響。
守城的士兵無人敢擋。
直至來到皇宮外，風塵仆仆的騎士才在守衛麵前停了下來。
他翻身下馬,對著擋住自己去路的守衛嘶聲道：“八百裡加急，兩江總督急奏！”
兩名守衛對視一眼,還待按規矩上報，一個高大的身影就出現在了他們麵前。
見到這位重得聖眷的大太監,包括皇宮守衛在內,所有人都向他行禮。
看著來自江南的騎士，馬元清濃黑的眉毛微微一挑：“桓大人的急奏？起來,隨我進去。”
“是！”
那原本半跪在地上的騎士立刻起了身,皇宮門口的守衛也省了手續，即刻放行。
帶著急奏的騎士就這樣跟在馬元清身後進了皇宮。
不多時，禦書房裡就傳來了景帝震怒的聲音——
“亂黨賊子,殺我要員！他們真是好大的膽子！”
漕幫明明是受先帝恩澤才特許建立，在運河上諸多特權，結果卻養出了這麼多的禍患！
隻是一夜,他們就連殺州府要員數人,州府軍士無數！
“啪”的一聲,那份來自江南的急奏摔在了地上。
景帝猶嫌不解氣，又把桌上的筆洗、鎮紙全都掃到了地上去。
禦書房內外，服侍的人跪了一地，在天子之怒下瑟瑟發抖。
唯有馬元清低頭看著麵前攤開的奏折,上麵寫著桓瑾已經親自接手州府，捉拿剩餘的亂黨，眼下隻有少數幾人還逃離在外。
馬元清臉上的表情一片平靜，幾隻螞蟻竟然就差點壞了他們在江南的局麵，確實可恨。
不過既然已經壓下去了，知情人也死得差不多了，那就沒什麼要緊的。
——是非黑白，從來是由勝者定論。
早在這份奏折被送來之前，馬元清就收到了桓瑾傳來的消息，否則也不會有貴妃生辰那場戲碼。
將危機變作契機，從來是桓瑾的拿手好戲。
不光推動了他的起複，還可以借著帝王下令整頓徹查，把整個漕幫徹底掌握在他們手中。
馬元清想著，伸手撿起了地上的奏折，然後將它送回了帝王麵前。
他沉穩抱拳，向盛怒的景帝行了一禮：“陛下勿怒，臣願為陛下分憂。”
……
紅霞倒映在水麵上。
霞光隨著水波輕輕地晃蕩了一下，隨後被幾件衣物擊破。
霎時間，水麵上的天光雲影就亂了，蹲在水邊的幾個姑娘漂去了衣服上留下的皂角，將衣服擰乾，放回籃子裡。
她們說說笑笑，臉上帶著無憂無慮的表情。
在她們當中，一個容顏清麗、做著婦人打扮的年輕姑娘顯得格外沉默。
她隻是機械地浣洗著手中的衣物，仿佛完全沒有被同伴的快樂所感染。
水麵上倒映的霞光落在她眼中，也如同紅袖招的火光跟血色。
她現在的名字叫餘娘，原本的過往已經埋葬了。
那天顏清把她從房間裡放出來，讓她跟那群被抓來的少女一起由暗道離開。
顏清讓她如果願意，就留下來做個證人，如果不願意，就隱姓埋名去彆的地方生活。
餘娘選擇了後者。
顏清放的那把火，將紅袖招的罪惡通通燒去了。
那一夜，整個州府都在動蕩。
那些被救出來的少女都隨著義幫的餘部散落到了州府的人家當中，可是她沒有留下。
因為她知道，州府的亂隻是一時，等到後麵的人一來，這裡就會重新落入他們的掌控中，那些藏起來的人也會被抓回去。
義幫這些人都已經是殘部了，竟然還不趕緊帶著全家避走。
她沒有等，而是直接趁著夜色離開，往野外跑。
她不知自己跑了多久，隻敢在天亮的時候稍微休息一下就繼續走。
憑借雙腿，她逃出了很遠，直到在路上遇到了一對趕著牛車的祖孫。
他們恰好在往她所選的方向走。
大概是看她狼狽，怕她是在路上遭了劫，那老人家停下了車，邀她同行。
餘娘謹慎地觀察了很久。
看對方是老人，還帶著個小孩，確定如果他對自己起了歹心，自己還能夠反殺，她這才上了車。
一路上，她都沒有怎麼說話。
她不打算再回自己的家了，從被劫掠走到被送去紅袖招，她的一切都已經完全被毀了。
——如果回到朝夕相處的家人身邊，她不確定自己能不能在他們麵前掩飾下去。
牛車的速度果然比她自己用雙腳走來得快，剛到中午就到了這對祖孫的村子。
她也沒有停留，隻是絞斷了自己頭上的一根銀簪，換了兩身衣服跟鞋子，付了車資，又繼續逃。
回家不行，往江南總舵去也不行，剩下的好像就隻能北上。
她把自己弄得灰頭土臉，在碼頭找了一份做廚娘的工作，隨著一個商隊往京城去。
這一路上，她都提心吊膽，怕船被扣下來，怕再遇上在江麵上肆意劫掠的人。
但幸好這一切都沒有發生。
他們順利來到了京城外圍。
她自稱是要來京城尋親的，在碼頭下了船，觀察著來往的人。
觀察了許久之後，她才選擇了幾個來鎮上置辦東西的村婦，詢問這裡是哪裡，依舊用來尋親的借口，跟著她們回到了村裡。
她要找的人自然是找不到的，不過她做出惶然無措的樣子來，村裡人見她是女流之輩，而且又是一個人，所以就先讓她在這裡留下了。
村頭有空置的房子，餘娘就一個人住在這裡。
初來的時候，她每一夜都在做噩夢，夢見自己被撕碎、被吞噬。
每每驚醒，唯有摸到枕頭底下放著的那把柴刀，她才能安定下來。
擦去冷汗，就再次強迫自己睡過去。
一切都已經結束了，餘娘每時每刻都在心裡對自己說。
她來到這裡，這兒沒有人認識她，沒有人知道她的過往，她可以重新開始。
旁邊的笑聲傳入她的耳中。
原本在洗衣服的姑娘們打鬨起來，互相潑水，水花濺到了餘娘臉上，這才讓她回過了神。
想到自己這件衣服好像洗得夠久了，該換一件了，她才伸手把它擰乾，要放回籃中。
可就在這時，她聽見了一聲驚叫。
本來打鬨的姑娘們都停了下來。
發出驚叫的少女猛然站起，指著前方道：“水裡……水裡有人！”
餘娘霍地起身，看向前方，那裡真的有一個人！
他的背上插著十數支箭矢，麵孔朝下，不知死活。
他從水上漂來，他周身的紅色不是霞光，而是血。
餘娘看著他身上的衣服跟水鏽色的皮膚，忍不住顫抖了起來。
她記得他。
在那個黑夜，就是他跟漕幫的另外幾人從暗道來，把她們從紅袖招接出去，帶她們離開了那裡。
當她要一個人離開州府，往其他地方去的時候，也是他送她出去的。
她站在岸邊，顫抖著，聽見自己的喉嚨裡發出了陌生的聲音：“快跑……”
那些慌張的姑娘沒有聽見。
餘娘又說了一聲，“拿上你們的東西，快回去！”
這一次她的聲音尖銳，驚飛了水草裡藏著的鳥。
“回去！拿著東西快回去！”
她驅趕著她們，“就當沒有見過！”
大概從來沒有見過這個來他們村子尋親、然後就這樣住下的美貌女子這樣爆發，姑娘們都不由自主地照做了，一個個把還濕著的衣服匆忙地裝回了籃子裡，兩結伴地往回跑。
一邊跑，她們還一邊忍不住回頭，看站在岸邊的她。
明明是她讓她們跑的，可是她自己卻像是腳下生根了一樣，站在那裡不動。
見她們回頭，站在霞光中的餘娘又再次尖聲催促：“跑！”
幾個姑娘連忙收回目光，猶如身後有野獸在追趕一樣，慌忙地朝著村子裡跑了。
她們會不會聽自己的話、能不能裝出若無其事的樣子來，餘娘不知道。
她隻知道自己已經離開江南這麼遠，可是他卻從水上漂了過來，這說明了什麼？
——說明那些接管了州府，不想放過他們的人已經追上來了。
她也想走，她也知道自己應該走，可是當她的身體動起來的時候，卻是朝著水中跳了下去。
岸邊的水不算深，她來到了那人麵前，把人從水中撈了起來。
還有氣，她將手指停在對方濕漉漉的口鼻前，顫抖著想——
人還沒死。
餘娘奮力地把人弄到岸上，卻不敢去動他背上的箭矢，隻能低頭去給他渡氣，又按壓他的腹部，把他肚子裡的水壓出來。
隨著一聲長吟，對方醒了。
“是你……”
這個漕幫漢子的眼睛很亮，亮得不像是一個重傷將死的人。
就像她一眼認出了他一樣，他也認得她。
不等她說話，他就說道，“死了……大家都死了……”
餘娘猛的一顫，卻不知是因為浸了水，還是因為他說的話。
對方伸出手來，緊緊地抓住了她。
“那些人很快會追過來……咳咳咳……我把東西藏在了上遊，一片盤旋的樹根下……你去，你去帶著他們的罪證跟顏姑娘的信物，去京城……找、找……”
他沒有說完就咳嗽起來，嘴角溢出了很多血沫。
餘娘著急地問：“去找誰？你說，去找誰？！”
“付大人……咳咳咳，付鼎臣大人。”
他終於說了出口，然後推她，“快去，不要管我……”
她一咬牙，把人留在了這裡，端起洗衣的籃子就跑。
那些來追殺他的人看到他在這裡，找不到他們要的東西，還會去村子裡排查，尋找蛛絲馬跡，看有誰跟他接觸過。
村子裡少了誰，自然就是誰跟這個“亂黨”接上了頭。
她這個外來者就算裝作什麼也沒有發生，想留下來，等到他們離開之後再去找東西再走，也不會有機會的。
在奔跑的時候，餘娘耳邊回響的全是這個漢子說的話：人都死了，全死了，就剩他了。
差一點，幕後黑手就能把這些全都掩蓋下去了！
她的眼中、心中同時燃起了熊熊的怒火。
就像那一夜顏清放的那把火，憤怒的想要將一切都燃燒殆儘。