皇太極稱帝後沒過多久，崇德皇帝皇太極派多羅武英郡王阿濟格等統八旗兵十萬攻明。
崇禎九年（1636年）6月，阿濟格兵分三路入喜峰口（今河北遷西縣境內）、獨石口（今河北赤城縣北）。
明巡關禦史王肇坤拒戰，兵敗而死，明軍退保昌平（今北京昌平），清兵再侵居庸、昌平北路。
大同總兵王樸馳援，擊斬一千一百零四人，俘獲一百四十三人。
清兵入京畿，攻陷昌平後，又相繼攻下良鄉（今北京房山）、圍攻順義。
明順義知縣上官藎與遊擊治國器，都指揮蘇時雨等拒城守。
城陷後，知縣上官藎選擇自殺殉國、時雨等皆死之。
清軍乘勢，又攻下寶坻（今屬天津）、定興、安肅（今河北徐水）、大城、雄縣、安州丙子胡亂等京畿附近的州縣。
一時間，京師上下都人心惶惶，好在勤王的兵馬很快前來，清軍怕陷入重圍，才劫掠一番後離去 。
十二月，皇太極親自統帥十萬大軍親征朝鮮。清軍渡江後，揚野戰之長，舍堅城而不攻，長驅而南，僅僅十二天便抵達王京城下。
拿下朝鮮後，皇太極的勢力又擴大了許多， 最重要的是，朝鮮被漢化的程度遠比女真建奴要高。
皇太極既可以利用朝鮮的官員，又可以借平定朝鮮的勝利，增強他自己在建奴中的地位。
此時的皇太極，已經擁有了，自身占據東北，加上平定察哈爾部，統一的漠南蒙古，以及征服朝鮮，這三者的巨大地盤。
皇太極治下的建奴，從實力上來說，與努爾哈赤時期相比，可謂是有了質的飛躍。
崇禎十年（1637年）三月，張獻忠率軍自潛山出，連破太湖、蘄州（今蘄春南）、黃州（今黃岡）等地。
張獻忠率軍與明軍大戰於太湖之鄷家店。獻忠以數萬兵圍明軍數重。又遣將統軍阻擊史可法等援軍。
時天雨，農民軍從四麵進攻，短兵相接，斬明將潘可大等四十餘人。明軍大敗，損兵六千餘。獻忠率軍乘勝東取和州、含山、六合等地。
這也是自農民軍起義以來，與作戰官軍的第一次大勝，不過農民起義軍畢竟是一幫烏合之眾。
在這次大勝後沒多久，）四月，明朝兵部尚書、內閣大學士楊嗣昌針對農民起義軍，策劃了“四正”、“六隅”、“十麵張網”的圍剿戰略。
李自成在陝西遭到幾次失敗，劉國能等也在河南歸順朝廷，北方諸省的農民起義軍暫時遭受了重大失敗。
加大了湖光一帶的張獻忠部農民起義軍的壓力，給張獻忠的隊伍帶來了巨大的困難。
此後張獻忠在進襲南陽的戰鬥中被左良玉軍擊敗，本人也受了傷，幸被部下孫可望力救脫險，遂帶部隊退居穀城（今屬湖北）。