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這日哺後，太陽雖已西沉，但是熱浪尚未退儘，依舊讓人汗流浹背，晚霞映照下，一行人快馬加鞭，朝長安城北六十裡的魯橋驛篤篤馳來。
來人是柴紹夫婦及侍衛孟通等五、六名隨從。
柴紹夫婦看到驛館前的駟馬安車，立即翻身下馬，不待驛丞前來迎接，向滿臉驚訝的驛丁詢問幾句後，便徑直朝最大的一間驛館奔去。
打開驛館的楠木門，隻見麵色灰暗的段德操正仰臥在床榻上，不停地咳嗽，身邊的一個家仆正端著藥碗，侍立在旁邊。
柴紹跨進門來，不禁淚流滿麵，哽咽著說道：“恩師離開京城，怎麼…怎麼不給我們說一聲呢？讓我和三娘好找啊…”
段德操緩緩睜開眼睛，掙紮著想坐起身來，柴紹立即向前跨了幾大步，來到床榻前，握著師傅的手，讓他躺下說話。李三娘也跟著走進屋來，站在丈夫的身後，難過地看著段德操。
段德操艱難地對柴紹說道：“我已是病入膏肓的人了，離開長安時，咳…咳…，我不想讓任何人知道，更不想讓你和公主殿下看到我這副模樣。陛下準允我乞骸骨，這是對我莫大的賞賜啊，其實，我知道，自己這身體已經回不了姑臧城了，我隻想，咳…咳…，我隻想留下一口氣，若能到達延州的牡丹山，在那裡與我兒槿苛相會地下，我便心滿意足了…”段德操吃力地喘著氣，稍歇了一會兒，接著說道，“隻是有一件事，我放心不下啊，咳…咳…，”
柴紹緊緊握住師傅的手，啜著眼淚說道：“恩師，您有話請講，我一定牢記！”
段德操搖搖頭，看著柴紹說道：“嗣昌，我不是要你牢記，而是要你承諾做到…”
柴紹扭頭看了看身旁的妻子，見她一邊擦拭眼角的淚水，一邊對自己點點頭，於是便回答段德操道：“恩師請講，徒弟一定竭儘全力！”
“好，咳…咳…，”段德操深深地吸了一口氣，立時引來一陣劇烈的咳嗽，柴紹連忙伸手抹了抹師傅的胸口，讓他好過一些，隻聽見段德操緩緩說道：“嗣昌，你知道的，朝廷決定讓慶州郡丞張世隆代替我鎮守西北，這是我非常憂慮的事兒啊，咳…咳…，但我病重如此，已無力勸說陛下改變旨意了。張世隆此人雖然熟悉塞北，往來西域，但是見利忘義，善於奉迎，他…他不是梁師都的對手，若我所慮不謬，梁賊在野豬嶺損兵折將後，會到北邊去，尋求突厥或吐穀渾的幫助，很快將卷土重來！嗣昌，你跟隨我多年，熟悉沙域馬戰，所以，，為大唐安危計，為西北諸軍計，為我和槿苛遺願計，你定要…定要向陛下毛遂自薦，領軍延州，徹底擊敗梁師都！咳…咳…咳…”說罷，又是一陣撕心裂肺的喘咳聲。
柴紹抹淚點頭，喃喃說道：“恩師，我知道，我知道…張世隆代替您，朝廷是任非其人啊，我會儘力勸說陛下收回成命的。”
段德操劇烈猛咳，停頓了好一會兒，才吃力地抬眼著著柴紹身後的李三娘，說道：“公主殿下，老夫也有一事相求…”
李三娘立即走上前去，低頭湊近，說道：“段老將軍有何心願，我定當儘力完成！”
段德操點點頭，緩緩說道：“秦王因病，討伐薛仁杲暫時失利，但是，咳…咳…，秦王病愈，必當再次伐薛，請您…請您轉告秦王，一定要嗣昌穩守延州後再行出兵，否則，梁賊與突厥暗自勾結，秦王…秦王難以全功而返啊，我…我…為大唐…為邊塞百姓…我…”段德操說到這裡，出氣艱難，氣息變弱，臉色煞白，閉上眼睛，不醒人事，沉沉地暈厥了過去。
柴紹見狀，連忙在床榻邊聲嘶力竭地向門外驛丁喊道：“快傳郎中，快傳郎中…”