數日之後，天空湛藍，豔陽絢麗，長安大興宮的重簷殿頂金碧輝煌，耀人眼目，太極殿飛簷上的雙龍，金鱗金甲，栩栩如生，似欲騰空。
殿內，皇帝端坐禦坐之上，在文武百官的矚目下，一名白須及胸的老將身披緋色新袍，正跪伏於殿中，聆聽宣詔——
“奉天承運，皇帝詔曰：大唐延州總管段德操，將兵戍邊，抵禦逆賊，於野豬嶺大破北虜，殲其精騎五千，獲輜重無數，智勇可嘉，勳業可著，著晉升左武衛將軍，賞金百兩，絹二百匹，布告中外，鹹使聞知！”
宣畢，段德操三拜九叩，高聲呼喊道：“謹謝天恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
此時，須發皆白的段德操已是汗水涔涔，浸透新袍，臉色蒼白，青中帶灰，在殿中不停地劇烈咳嗽，整個身體都顫抖起來。
段德操並未立即起身，而是伏在地上繼續奏道：“皇恩浩蕩，無以為報，然軍國大事，不容苟且，微臣惶惑之際，鬥膽奏稟——臣乃邊塞裨將，幸得聖朝擢拜，授兵率士，驅逐北寇，滅其精騎，咳…咳…，上仰陛下洪光，下賴將士果勇，方有此捷。咳…咳…，然而，風沙摧折，寒氣侵襲，微臣已病體沉沉，燈油將儘，枯槁近朽，再鎮邊塞，恐難以為繼，有辱聖望，故而扣首天階，咳…咳…，願陛下收回所賜，恩準微臣乞骸骨，歸葬鄉土，另擢俊秀，虎鎮西北！”說完，段德操氣喘籲籲，猛咳不止，一口鮮血湧上喉頭，噴濺到大殿的金磚上。
殿中文武百官見狀，吃驚不小，頓時嗡嗡一片，竊竊私語。
殿上主事太監高聲喊道：“肅靜——”百官這才停了議論，大殿漸漸安靜下來。
皇帝李淵在龍榻上沉默片刻，緩緩說道：“段卿忠勇可嘉，本當委以大任，然則病體沉屙，已非旬日，歸養鄉裡，亦人之常情。朕以慈孝治國，對功臣猛士心懷寬宥，故準允段卿所奏！然而，‘有功必賞，不逾其時’，朕所賜之賞不減一物，再賜駟馬安車一輛，送卿歸鄉養老！”
文武百官聽聞，齊刷刷地跪拜下去，高聲喊道：“陛下聖鑒！”
段德操伏在地上，早已老淚縱橫，泣不成聲。
尚書右仆射裴寂將紫袍前襟一扯，持笏出列，奏道：“陛下恩澤四海，臣工感懷，沒齒難報！段將軍因病致仕，良為可惜，然而西北邊塞，戰端已開，邊塞統軍之職不可空缺，當從大唐武將中再擇其人，代守延州。”
“有理，”李淵在禦坐上頷首說道，然後提高調門，對殿中的百官問道：“何人可代替段將軍鎮守西北邊關？眾卿可奏聞。”
這時，齊王李元吉出列奏道：“陛下，慶州郡丞張世隆曾在前朝任西州都尉，知曉西域的風土人情，與吐穀渾、突厥皆有交往，兒臣以為，此人可代段將軍鎮守西北。”
太子李建成也奏道：“張世隆曾在前朝跟隨裴矩出使西域數十國，通曉絲路五國語言，久在軍營，頗有閱曆，兒臣讚同齊王的意見。”
霍國公柴紹正要開口反駁時，隻聽到皇帝李淵說道：“既然太子和齊王皆舉薦此人，朕以為必無差池，現擢升張世隆為延州代總管，即日赴任！”
太極殿內，在一片“陛下聖明”的呼聲中，皇帝起身緩緩退朝了。
柴紹站在百官前列，皺了皺眉頭，憂心忡忡地跟著眾臣叩拜下去。