雪消庭外新芽綠，花發河畔笑二月。
春回大地，暖風拂麵，陽光照耀延州古城，千峰萬嶺一派和煦。城南大營的晨操剛剛結束，柴紹執綹跨馬，滿心歡喜，看了看校場上軍械鋒銳，士氣昂揚的數萬人馬，回頭對眾將說道：“我軍閱習已熟，可堪大戰！”
向善誌摸著厚厚的豹皮護腰，說道：“將士們天天操演，憋了一個冬天，就等著霍公下令，直撲朔方了！”
“此去朔方，尚有數百裡地，堅城要塞，橫亙途中，不容小覷啊。”馬三寶眨了眨略鼓的雙眼，接過話來。
郝齊平也點了點頭，雙手倚鞍，不緊不慢地說道：“馬將軍的話有理。自古輕敵必敗，我軍鬥誌旺盛，固然可喜，但梁賊苟延殘喘，尚有餘力，我們不能等閒視之。”
柴紹摸了摸寬大的額頭，然後瞭望北方，自言自語的說道：“是啊，此去朔方數百裡，不會是坦途大道，其中難免有惡戰苦戰，我軍得作詳儘的謀劃！”
正說話間，隻見轅門校尉小跑來報，說是長安來的信使已到城中，正在府衙裡等著拜見霍公。柴紹聽聞，嘴角微動，現出一絲不易察覺的笑容，心想自己的奏折總算有了回音，嘴上卻吩咐諸將稍事休整，午後演練步騎合戰。說罷，一揚馬鞭，領著親兵衛隊朝城北的府衙奔去。
長安來的信使早已在府衙大堂等候，見柴紹大步進來，便一頭跪拜下去，口中說道：“末將參見霍公！”
柴紹立住腳步，定睛一看，來人竟是先前隨同敗將張世隆一起返京的宋印寶！柴紹眉頭一皺，狐疑上臉，嘴唇囁嚅，正想開口詢問，見有其他隨行之人，便將已到嘴邊的話咽了回去，隻一抬手，說了聲“請起”，便徑自坐到了大堂的帥位上。
見軍帥入座，宋印寶這才起身，雙手捧著兵部文書遞到柴紹麵前，說道：“霍公，末將受朝廷差遣，日夜兼程趕到延州，這是三日前兵部發出的公文，請霍公過目！”
“嗯，”柴紹接過文書，對長安的來人說道，“諸位辛苦，請到驛館歇息。”
數人拜謝後，轉身剛走到門邊，便傳來柴紹的聲音：“宋將軍請留步－－”
待他人離開後，柴紹一邊捧著文書閱讀，一邊不經意地問道：“你回京後，到兵部供職了？”
宋印寶彎腰一揖，說道：“回霍公，末將並未供職兵部，現在齊王府中任遊騎將軍。此番送信延州，因道路熟稔，由齊王舉薦，末將便接了兵部的差事。”
“哦，原來如此，”柴紹放下手中的文書，抬頭看了看這名十八九歲的遊騎將軍，隻見他圓圓的臉盤白裡透紅，寬闊的額頭油亮可鑒，一副新甲熠熠生輝，柴紹笑道，“還是京城的水土養人啊！”
宋印寶聽聞，趕緊跪伏在地，說道：“去冬太和山大戰，末將隨張世隆冒然出擊，幾陷大軍於不測，若非霍公奮力援救，印寶恐怕已成沙場孤魂了！家父感激不儘，本想略表心意，但知道霍公節操高亮，視金銀如糞土，故而稟明齊王，希望能借本次兵部差事，讓末將再次投到霍公麾下，效命軍中！”
柴紹咂了一下嘴，沒有立即回答，隻稍一皺眉，然後淡淡地說道：“你且起身說話。”
見宋印寶站了起來，斜簽著身坐了，柴紹這才扭頭看著他，不緊不慢地說道，“你留在軍中效力的事兒，容我思量一二，畢竟你現在是兵部信使，若有他用，也需先稟明台閣。嗯，對了，那個張世隆押送回京後，陛下如何處置他的？在近來的幾則公文中我都未見其情。”
“回霍公，是這樣的，”宋印寶咽了一口唾沫，小心翼翼地回答道，“張世隆被檻車押運回長安後，陛下看了您的奏折，龍顏大怒，當即將其打入死牢。正當朝廷上下都以為張世隆必死無疑時，卻傳來了聖旨，將張世隆貶為平民，流放蜀地，終身不得錄用。”
“哼，便宜他了！”柴紹冷笑一聲，接著問道，“怕是朝中有人保他吧？”
“呃，這個…這個末將就不知道了，好像是有些傳聞，說是齊王殿下…哦，末將也不知是真是假…”
“嗯，好了，”柴紹見宋印寶一臉的窘相，便抬起右手擺了擺，也不再追問，左手在案桌上摩挲著兵部文書，說道，“我離京已逾半載，長安城中近來可有什麼見聞？”
“回霍公，旬日前長安城中喜氣洋洋，萬人空巷，官家百姓爭相到城外迎接秦王殿下的凱旋之軍！秦王殿下在淺水原大破薛仁杲，令京城的百姓歡欣鼓舞，老人們說當年陏文帝蕩平江南陳朝，班師回朝時的光景也不過如此！”
“嗬嗬，秦王殿下英武過人，是朝廷的砥柱，自然深得官民厚愛，想必是陛下委派太子殿下率文武百官出城相迎吧！”
“回霍公，是陛下移駕十裡亭，親自迎接得勝大軍，太子和齊王殿下都身染時疾，臥病不起，未能出行。”
柴紹聽聞，笑容收斂，一絲不快夾雜著些許不安，迅即掃過眉梢，低頭端起案桌上的茶碗啜了一口，說道：“嗯，一大早便操演隊伍，我也乏了，你回驛館歇息吧，其他的事兒日後再說。”
看著宋印寶走出大門去的身影，柴紹眉頭緊鎖，久久端坐，儘管屋外春光明媚，鳥雀歡鳴，但他卻感覺到數百裡外的長安城似乎鉛雲湧動，風雨襲人。