日近黃昏，斜陽西下，晚霞映天，金光一片。
安西堡靜靜地橫臥在戈壁灘中，城頭旗幡煥然一新，晚風吹來，呼呼作響，城外十餘架攻城戰具兀自呆立，一動不動，好似沒有用武之地的猛士一般，垂手站定，無聲歎息。
牆垣上，馬三寶帶著七、八名校尉正在巡查城防，邊走邊說，手指口授，偶爾停下腳步，倚在垛口四處瞭望。
一行人來到東邊的角樓處，隻見此樓依隅而建，高出城牆二丈有餘，端立於城台之上，形製規整，構造堅固，看到樓內供有銘文，馬三定不禁上前幾步，仔細地讀了起來，隻見上麵寫道——
“夫興邦耀國，宏德揚威，非文無以啟化，非武無以作畏，天兵西出，三載克靖，舉風雷以長驅，籠天地而雲卷，萬民伏首，千裡歸流。亙峙戈壁，作鎮參墟；襟帶邊域，標臨朔土。倚堅城固壘，顯武威剛烈，雖治亂不改其形，寒暑莫移其誌。一戎大定，六合為家，彰於天命，實賴神功，布之沙域，乃作銘雲！”
馬三寶還在低誦沉吟時，身後的樂紆走上前來，說道：“馬將軍，這篇銘文，據說是前朝宇文述大將軍西征吐穀渾時，親筆所書。”
“是啊，”馬三寶點點頭，歎道，“當年西征不易，建造此城更加艱難，霍公早年曾經隨軍西進，我聽聞，沙洲之戰，慘烈異常，平定西域代價不菲，貫通絲路乃以血肉開道啊，所以，宇文述大將軍才會在此立城，並留下銘文！”
“可是，”樂紆不解地問道，“既然安西堡在西北如此重要，梁軍守將索周怎會棄之不顧呢？”
馬三寶眨眨鼓突的雙眼，沒有立即回答，隻邁步走到角樓的欄杆處，雙手輕倚，舉目遠眺，思緒一下子飛到了後火城，飛到了軍府前的牌坊下…
原來，前日傍晚，馬三寶、何潘仁與蕭之藏在牌坊下敘談良久，正要辭彆時，蕭之藏突然提出“錦上添花”，再立戰功的建議，且斷言堅固的安西堡可輕易攻破，甚至不費一兵一卒便能拿下，馬三寶與何潘仁聽聞，麵麵相覷，大為吃驚，追問之下，蕭之藏才淡眉輕揚，將個中原因娓娓道來——
“其一，我軍出其不意，迅疾攻下後火城後，安西堡失去了支撐，其當道扼守，東西呼應之勢立即瓦解，茫茫戈壁，孤城兀立，即將經受我數萬大軍的猛烈進攻！”
“其二”，蕭之藏繼續分析道，“安西堡雖然堅固，但畢竟狹小，其城中不過千餘人馬駐紮，從後火城攻破之後的情形來看，對方的糧草儲備並不充足，既然八千人的大城尚且如此，那麼隻有千餘人的小城便可以推想了。”
見二人眉頭緊皺，尚存懷疑，蕭之藏又說道：“兩軍對壘，實則軍將博弈，那麼，安西堡的守將索周是個什麼人物呢？誠如劉旻所說，此人趨利而行，見好就收，指望這樣的人憑城固守，以硬碰硬，浴血城頭，這於常理不合啊！況且，今日我朝的西征王師，豈非當年高麗的先頭部隊所能比擬？兵鋒之盛，敵方自知。”
見二人沒有吭氣，仍舊站在原地，抱臂思索，蕭之藏輕歎一聲，最後一語中的，說道：“如不出蕭某所料，安西堡隻不過是梁師都的一個誘餌罷了，意圖吸引我軍屯於堅城之下，然後出動後火城裡的駐軍，內外夾擊，破我軍於城下…”
言猶在耳，朗朗有聲。
此刻，站在安西堡的角樓裡，馬三寶感慨萬千，唏噓不已，既欽佩蕭之藏洞若觀火的見地，又羞於自己當初的懷疑與猶豫；既慶幸最終提兵而來再立軍功，又感激妻子秦蕊兒的支持鼓勵…
“馬將軍，索周為何會棄城呢？”身後再次傳來樂紆的疑問，打斷了馬三寶的思緒。
“噢——”馬三寶籲出一口氣，稍稍定神，這才轉過身來，對部下說道，“至於索周為何會棄城而去嘛，我想，應該是大唐軍威震懾四方，令敵人不寒而栗，沒有信心固守堅城吧！”
角樓下，幾名校尉連連點頭，喜形於色，自豪之情溢於言表。
……
燭火初上，瑩瑩如豆，呼映星光，天地同輝。
馬三寶拿下安西堡的消息像長了翅膀一樣，很快便傳回了後火城，唐軍大營如沸水翻騰，處處洋溢著歡樂的氣氛，將軍們則紛紛趕到軍府，向軍帥柴紹賀喜。
片刻之前，當消息傳來時，何潘仁正在自己的營房中洗漱，準備就寢。起初，他不以為然，覺得是訛傳，稍後，屋外軍士們的歡呼聲一陣高似一陣，他派人一打聽，原來安西堡果真是座空城，馬三寶輕而易舉便將其收入囊中！
何潘仁聽聞，兩眼發直，呆坐榻上，一雙腳在木盆裡反複搓洗，心中好像五味瓶打翻了一般，懊悔，羨慕，迷惑，慚愧…不一而足，湧上心頭。
直到親兵來報，說是各營將軍都到軍府賀喜去了，何潘仁這才反應過來，急忙擦乾雙腳，叫人備馬，匆匆穿上軍服，往營房外麵大步走去…