身著休閒款式正裝的班森來到妻子身邊幫她攏好發尾，解釋道：“之前的戰爭無疑損害了托馬斯先生的產業，他需要一些時間來重振旗鼓。出租部分房間是最穩妥的節省開銷的方法之一。”
打扮樸素但得體的梅麗莎聽到這些討論，腦海中便自然而然地浮現出去年戰爭時期，托馬斯先生蒙上麵孔避開視線去救濟點領取麵包時的樣子。
這位上了年紀的紳士性格倔強，在戰後還固執地將小兒子的撫恤金捐給了臨時成立的貝克蘭德重建基金會，隻願憑自己的努力維持生活。
維護自己的體麵抑或是尊嚴似乎已經成為這對年過半百的老人生活的準則之一。若是梅麗莎年輕個兩、三歲，她必然無法理解這種僵持的意義何在。
不過幾年的生活顛簸之後，她已然明白出租部分房屋而不是搬家離開這條街區已經是不錯的結果。畢竟更多因為戰爭而破產的中產階級連掙紮的餘地都沒有，便消失在大眾的視線中，隻留一座座待售的空屋。
因此梅麗莎沒有對這個話題多加發表意見，一家人收拾好自己後離開家中，敲響了隔壁考文特街9號的大門。今夜，一場簡單卻正式的餐會將在這裡舉行。作為房東的托馬斯夫婦按照社交禮儀，向諸位鄰居引薦新來的租客——在大地母神教會任職的道格拉斯及其養女，維瑞蒂.科頓，後者是黑夜女神教會附屬護理學院的學生。
兩人的關係、年齡差距以及不同的信仰都令來賓們感到一些好奇。於是接下來的談話時間，兩個人都被暗戳戳地問了許多相關問題。
當然，男士和女士們各有各的聊天圈子。在道格拉斯絞儘腦汁地陪那些政府雇員、高級律師、銀行經理們談論社會時事和股票稅率時，鮮少進行這類社交的維瑞蒂倒是很快適應了節奏，坦然為女眷們講述了自己的經曆。
當然，考慮到這些中產階級所追求的體麵，她聰明地沒有提及兩人的東區出身，隻是含糊地說以前家境不好。
長發淡金，眼神清亮的少女有些靦腆地笑著，語氣卻帶有篤定的信任感：“雖然我的父母、我的弟弟都過早地離開了我，但道格拉斯一直、一直像家人一樣陪伴在我身邊……不，應該說他早就是我的家人了。他既像是寵溺的兄長，又像是可靠的父親。”
這種努力奮鬥迎來了美好結局的故事總是受人歡迎。而梅麗莎則格外有一分感慨：她很難不想起，幾年前的自己也曾經曆過類似的人生轉變。
眼前這個略顯局促、笑容卻洋溢著幸福的小姑娘與當年的自己是多麼相似……她借著舉杯的動作向男士們聚集的方向望了一眼。
道格拉斯先生是個身形精乾、動作麻利，性格隨和的男性，和曾經滿身書卷氣的克萊恩.莫雷蒂毫無相似之處。當然，找到工作後的克萊恩有了些許改變，更加的開朗、自信……但仍舊是她最好的哥哥。
不，梅麗莎，你怎麼能做這種失禮的比較……她無聲地歎了口氣，回到話題中去，含著笑在胸前點劃四角繁星：“家人是我們永遠的依靠與歸宿，女神在上，我相信你們會迎來更美好的生活。”
身為女神信徒的眾人紛紛隨之做出祈禱手勢並送上祝福。滿足了好奇心後，話題就發散開來，成家的夫人們開始討論時下的潮流風尚。維瑞蒂對這些不甚了解，便湊到年紀相近的梅麗莎身邊尋找共同話題，兩人很快建立起了友誼。
因為第二天是休息日，吃過晚飯後，沒有額外安排且相處得比較愉快的先生們乾脆支起了牌桌，打起了小盲注半蘇勒、大盲注一蘇勒的德州撲克。
班森在打牌方麵很有心得，他曾經指教過梅麗莎，說打牌就像談判一樣，揣測對方的底牌並掩飾自己的，還要學會詐唬和引誘……不過或許是所有學習能力都集中到了機械方麵，梅麗莎對這種遊戲還是不太精通。
她看著班森又贏了一把，在牌友們玩笑般的抱怨中收走了幾張紙幣，有些好笑地搖了搖頭，起身前往盥洗室，回來時卻正巧撞見從牌桌上下來的道格拉斯。
後者似乎是回想了一下，然後友善地打了個招呼：“莫雷蒂小姐？謝謝你今晚對維瑞蒂的照顧，嗯，我一直擔心她會過於緊張，幸好有你在。”
“您言重了，道格拉斯先生。我能理解你的擔憂，不過維瑞蒂表現的很好。我想，我們已經是朋友了。”梅麗莎一邊讓出道路，一邊輕鬆地回應著話題。她對道格拉斯的印象還不錯。
“是嗎？那我就放心了。”比她高大許多的道格拉斯嘴角上勾，禮貌地笑了笑便側身從她身邊經過。梅麗莎走出兩步，卻感到某種審視的目光落在自己身上。
她急忙回過頭，所見的卻隻是合攏了的盥洗室木門。是道格拉斯先生？還是……
已經成為非凡者，對神秘學知識有一定了解的梅麗莎微微皺起眉頭，下意識地握住了胸前那個克萊恩親手製作的護身符項鏈。她沒有忽略剛才靈性帶給自己的直覺，保持著些微的警惕回到了熱鬨的起居室，並多次隱蔽地觀察著回到牌桌上的道格拉斯。
不過此後再沒有特彆的事發生。梅麗莎倒是額外發現，道格拉斯先生可能比自己還不擅長打牌，連輸了好幾把。
對撲克牌可以說是一竅不通的道格拉斯滿臉無奈地揭開底牌看了看，差點沒克製住掏出黑曜石靈擺把打牌變為玄學對決的衝動。
看著一張紅心二和黑桃五，他嘴角抽了抽，乾脆地蓋好牌不再跟注，開始琢磨怎麼多蹭梅羅斯老師兩頓飯以彌補打牌輸出去的這筆錢。
輸了7蘇勒又12便士，這得是幾天的夥食費……而且大部分被班森.莫雷蒂贏過去了是怎麼回事！你妹妹是非凡者，你總不是吧！而且沒聽說哪條途徑是執掌好運的啊！
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克總：我看你是不知道什麼叫執掌好運的黃黑之王.jpg