天還未亮，室內光線昏暗。蕭長寧便昏昏沉沉地從榻上爬起，聽到外頭有番子來往的聲音，懵了一會兒，方啞聲問道：“幾時了？”
冬穗捧了鮮妍的大袖禮衣進門，跪地道：“回稟殿下，卯時三刻了。今日是太後壽誕，您還需進宮拜賀呢，當早些梳洗才是。”
蕭長寧含糊地‘嗯’了聲，掀開被褥坐起。初冬的清晨十分寒冷，她不禁打了個顫，喉嚨有些發癢，吸了吸鼻子道：“聽外頭的聲音，是東廠的番子在晨練嗎？”
“是呢。沈提督每日這個時辰便領兵在校場訓練了，風雨無阻。”冬穗將外袍披在蕭長寧肩上，關切道，“今日風大天冷，您多穿些，彆著涼了。”
說話間，秋紅和夏綠也端著銅盆、手帕等物進門伺候，簇擁著蕭長寧坐在梳妝台前梳洗妝扮。
蕭長寧眼皮沉重，打了個哈欠，不經意間從銅鏡中瞄到秋紅，不由一愣。
秋紅今天穿了新衣，麵上敷了薄薄的脂粉，兩頰桃紅，唇上點著鮮麗的胭脂，有著與往日截然不同的嬌豔。
“秋紅。”蕭長寧忍不住開口喚她，問道，“你今日可要陪同本宮麵見太後？”
秋紅忙擱下梳子，笑容裡閃著幾分心虛，“回殿下，今日是夏綠和冬穗陪您入宮。奴婢知道，因為奴婢是太後娘娘賞賜給您的婢女，比不上二位姐姐親密，因此，這些場合奴婢更要避嫌才是，便自願留守家中。”
“留守家中？”蕭長寧若有所思，伸出一隻微涼的手來，輕輕碰了碰秋紅染了胭脂的嘴角，笑道，“這‘家中’步步雷池，不是那麼好留守的，你要當心了。”
那笑意中有絲微涼的戲謔。秋紅忐忑抬頭，待要極細看時，那戲謔又消失了，蕭長寧依舊是一副懶洋洋不諳世事的模樣，托著下頜直打瞌睡。
妝點完畢時，天已大亮。蕭長寧去前廳用膳，剛巧碰見晨訓歸來的沈玹。
他穿著一身單薄乾練的深色武袍，沒有束冠，倒讓氣質年輕了幾分。他眼見著一身石榴紅禮衣、著鈷藍繡金下裙的蕭長寧款款走來，精致的妝容恰到好處，更顯肌膚幼白。
沈玹微不可察地怔了一瞬，不禁多看了她兩眼，而後笑了聲：“壽禮已備好，早膳過後讓蔣射送你前去。”
蕭長寧在他麵前總是有些局促的，撚著十指問道：“你不去賀壽麼？”
沈玹道：“今日要去獄中聽記，失陪，讓殿下失望了。”
本宮才不失望呢！蕭長寧在心中竊喜。
一陣寒風襲來，卷起枯葉翩躚，廊下的蕭長寧鼻根一癢，‘哈啾哈啾’地連打了兩個噴嚏，眼尾染上淺淺的濕紅。
沈玹看著她軟軟綿綿的一隻，不知為何忽然有些心軟，下意識道：“府中剛巧有件新貢的白狐裘鬥篷，披上再走。晚些，本督入宮接你。”
說罷，也不待蕭長寧拒絕，他長腿一跨自顧自進了門去，一如既往地專橫強硬。
蕭長寧望著他高大結實的背影，歎了口氣。明明隻是個感情遲鈍的家夥，卻偏偏要裝作麵若寒霜，白白浪費了這一副好皮相。
因先帝駕崩方才一年，宮中大喪期間，太後未曾舉辦壽宴，隻是聚集了一方女眷，接見了幾名重臣。
蕭長寧帶去的壽禮有二：一是東廠沈玹奉上的紅玉珊瑚樹一座，二是蕭長寧親手所繪的《千秋山河圖》。
慈寧宮內瑞腦銷香，太後一身暗沉的紫紋大袖禮衣倚在貴妃榻上，命宮婢展開那幅長約七尺的畫卷，眯著眼讚道：“先帝在世時，就誇過長寧的一雙巧手舉世無雙，今日一看果真如此。萬裡錦繡山河收納於方寸之間，這鋪藍染綠的畫技，便是宮裡最好的畫師也甘拜下風。”
蕭長寧立侍一旁，一見太後這笑裡藏刀的模樣，心中便知不妙。
果然，下一刻梁太後揮退侍婢，悠悠起身，似笑非笑地望著蕭長寧：“隻是不知這壽禮，長寧是代表洗碧宮送的呢，還是替東廠送的？”
這話問得玄妙無比。
替哪家送禮，就意味著她站在了哪家陣營。蕭長寧與太後周旋了這麼多年，自是摸清了她的脾性，便笑吟吟答道：“回太後，當然是替本宮自個兒送的呢。再說，我站哪邊，不都是蕭家的女兒嗎。”
“你倒是會說話。”梁太後神色稍霽。片刻，她摩挲著手中的檀木佛珠，單刀直入道，“上次讓你辦的事，如何？”
那瓶毒-藥。
蕭長寧麵露為難之色，垂著腦袋說：“我在東廠行動不便，且沈玹行蹤詭秘，故而並不曾找到機會。”
梁太後似料到如此，哼了聲。
蕭長寧深吸一口氣，小聲道：“何況，太後您不是找到了更好的人選麼？”
梁太後倏地睜眼，銳利的眼光看向蕭長寧，“你何時看穿的？”
“今晨。秋紅獨留府中，卻妝扮豔麗，自然是女為悅己者容，而府中上下皆為閹人，能夠讓太後娘娘的心腹放下身段去吸引的，不用想也知道是誰。”