前燕朝廷一麵以土地相讓，求前秦出兵，一麵派吳王慕容垂率五萬援兵，趕赴枋頭。此時桓溫正駐紮枋頭，與燕國相持。
桓溫之所以在枋頭這個地方僵持住，隻因毛穆之、毛安之二將在巨野開鑿水路三百裡水漕，但是水路挖的再遠，也趕不上桓溫大隊人馬從陸路節節推進。
此時晉軍進駐枋頭（今河南浚縣），距離巨野水道已有五六百裡，在中軍大帳內，眾將一看原有水道已無用處，桓溫望著地圖不由得心中焦慮。桓溫道：“眼下糧草再走汶水、清河，已無大用，不如另改水道。”
參軍郗超建言道：“陸路節節取勝，水道開挖艱難，不如由此北上，直取鄴城，速戰速決。燕軍畏大司馬威名，必然望風而逃，退守遼東。若能如此，可立決高下。”
桓溫道：“燕都鄴城，在黃河北，尚有黃河天險，阻隔其間；而洛陽乃大晉故都，司馬氏列祖列宗，先皇陵寢皆在於此，豈能不顧？”
郗超道：“大司馬若執意先保洛陽，戰事必將拖至今冬，江南將士，難禦嚴寒。大司馬應堅守河道，控製漕運，儲蓄糧草，保障過冬，待到明年夏天，再北進鄴城。”
桓溫心中確急於開戰，本不打算在北方過年，他說道：“如今進兵中原，巨野河道，已無用途，眼下之計，還是再挖一條河道，直通中原。”
“這......”郗超一看桓溫隻想著打到哪裡，河道就挖到哪裡，十分焦慮。
另一位軍師郝隆進言道：“郗超之言，不無道理，進不速決，退必潰亂。燕軍意圖拖延時日，待到秋冬，難以抗寒。且中原早冷，三軍又無冬衣，河道封凍，如之奈何？。”
桓溫一心糾結糧草水道，哪裡顧及這些，遂說道：“都不必多言，傳令下去，命大將袁真點兵三萬，從石門再開水路，連通林渚。”
“末將領命！”老將袁真跟隨桓溫多年，點了三萬人馬，開挖水漕，晉軍日夜開工，試圖搶在冬季到來之前，挖通漕運，貫穿水路。真可謂：
打通漕運順航程，掘土勞夫開蕩聲。白日揮鋤起沙礫，夜深舉榔照燈盈。
引流疏浚剛猿吠，尋渡停津又雁鳴。兩岸不知楊已綠，更聞渚畔鎖橋橫。
再說燕國使者李鳳，快馬兼程，一路趕赴長安，來到秦國明光殿大殿，拜見天王苻堅。
說明來意，遞上可足渾太後的結盟文書，天王苻堅看罷，眼中略帶輕視，問道：“聽說晉燕交戰，從巨野，到林渚、至枋頭，燕軍一敗再敗，一戰未勝。桓溫威名天下，勢如破竹，求我秦國又有何用？”
李鳳道：“天王登基長安，屢挫晉軍，立於不敗，威震關西，誰人不知，若肯相助，何愁桓溫不敗。”
老將王鑒道：“天王不可相助。”
“因何不助？”
王鑒道：“昔桓溫伐秦，兵臨灞上，燕國隔岸觀火，不曾助我。事到如今，晉國伐燕，惡有惡報，何必管它！”
大將張蠔也道：“若求秦國相助，除非對天王稱臣納貢，否則，不可相救！”
頓時，秦國眾臣，紛紛請奏，謝絕燕國之請。這使者李鳳毫不慌亂，忍不住放聲大笑。老將王鑒道：“使者因何發笑？”
李鳳道：“我笑諸公，隻知稱臣納貢，貪圖小利，而壞了天王大事。”
天王苻堅略帶幾分疑惑，問道：“使者何出此言呐？”
李鳳道：“此乃中原地圖，我家太後可足渾，求和之心，天地可鑒，今願割讓虎牢關以西土地，贈與秦國，擊退桓溫之後，洛陽、林渚、許昌、滎陽皆為秦國所有，中原腹地，難道不值得天王出兵麼？”
一聽燕國願意割讓大片土地，苻堅端詳一番，從出函穀關，到東麵虎牢關，中原土地，幅員遼闊，自古就是兵家必爭之地。苻堅正在猶豫之時，丞相王猛道：“燕軍雖勇，但慕容評難敵桓溫。燕國若亡，桓溫進屯洛邑，征調冀州之兵，聚中原糧草，兵臨函穀關，則秦國危矣，唇亡齒寒，後患無窮。”
“那丞相之見，該如何是好？”
王猛道：“今燕國以中原土地相許，誠意甚厚，救人於危難，又可取仁義之名，理當相助。”
天王苻堅對丞相王猛之言，是言聽計從，說道：“就依丞相之言，命鄧羌為大將，苟池、王鑒為副將，點兵兩萬，趕赴枋頭，討伐桓溫。”
鄧羌、苟池、王鑒三人領旨，使者李鳳搬到救兵，如釋重負，也謝恩退下。
等百官走後，天王苻堅隻留丞相王猛一人，君臣對坐。王猛道：“天王疑慮重重，莫非還有何顧忌？”
苻堅道：“桓溫所向披靡，勢如破竹，丞相以為，三國會戰枋頭，桓溫勝敗幾何？”
王猛道：“桓溫必敗無疑。”
“丞相未至前敵，便已知桓溫必敗，何以見得？”
“桓溫善用舟師，如今中原大旱，河淺水落，水道不通，若今夏旱情不解，入秋天冷，江南兵士水土不服，必然退兵。”王猛道。
“嗯......”苻堅問道：“倘若桓溫退兵，燕國言而無信，不讓中原諸地，又當如何？”
“天王早備雄兵，燕國早已元氣大傷，可趁其疲敝，發兵取之，東夏諸地，則一戰可定！”