西晉的開國皇帝叫司馬炎，雄才大略，勵精圖治，厲行節儉，不但創建了漢朝以後的又一個大一統王朝西晉，還將國家治理得井井有條，開創了比較繁榮安定的“太康盛世”。
司馬炎兒子眾多，生育了26人，其中有名有姓的就有18人。在這26人中，司馬衷以平庸無能著稱，比他賢明的皇子比比皆是。比如，司馬衷的同母弟弟司馬柬，從小就沉著聰明，膽識過人，器量宏大，受到司馬炎的喜愛。然而，司馬炎最終還是確定了年齡最長的嫡子司馬衷（嫡長子司馬軌早夭）為皇位繼承人，而不是賢明的司馬柬。
司馬衷正是曆史上大名鼎鼎的“何不食肉糜”皇帝。
在司馬炎立司馬衷為太子後不久，大臣都看出了他的愚笨無知，覺得他不配當皇帝，但都不敢說出來。西晉重臣衛瓘曾經在一次宴會結束後，仗著酒意跪在司馬炎的床前，撫摸著床，說：“此座可惜。”言下之意是：這麼好的寶座，竟然要輪到一個愚笨無知的人來坐了。
司馬炎之所以堅持立司馬衷為太子，實際上就是受古代嫡長子繼承製度的影響，也正是此舉合乎禮法，眾大臣也不敢表示反對。
嫡長子繼承製度可是經受住了曆史的考驗，是古人總結出來保持皇朝穩定的最好辦法。
帝王娶妻生子，正妻必然是有著龐大勢力集團的家族，隻有強強聯合，才能維持中央的強勢。西周最明顯的例子：周幽王廢嫡立庶，廢黜王後申後和太子姬宜臼。申後和太子姬宜臼是申國君主的女兒和外孫，申侯大怒聯合繒國和犬戎進攻西周，周幽王被殺。前任太子姬宜臼繼位稱周平王，史稱東周，周王朝從此衰弱。
春秋戰國時期，許多諸侯國不願立長，導致內亂不斷。很多時候誰先回都城誰就為君主，真是一片混亂。
在世界曆史上，西方奧斯曼帝國爭奪帝位的競爭最殘酷的，皇子在十二三歲時下放到地方任職曆練。老皇帝一死，各地的皇子們誰最先回到皇宮誰就是皇帝，然後派出使者和大軍殺光還在路上的皇子們。那些皇子會束手待斃嗎？答案是不會的，各地總督會掀起一場叛亂，表示支持哪位皇子。慢慢的到後麵，都城禁衛軍首領想立誰當皇帝，就先把駕崩消息告訴誰，最後奧斯曼皇帝都變成禁衛軍的傀儡了。
隋文帝楊堅一共有5個兒子，均為嫡子。最初，楊堅立嫡長子楊勇為皇太子。可後來，楊堅以楊勇“品德不修，驕奢淫逸”為由，廢除了他的皇太子身份，改立嫡次子楊廣為皇太子，讓許多大臣感到不可思議，紛紛上奏，請求楊堅收回成命。最後隋朝二世而亡！
立儲從來都是古代王朝的大事，而標準如何一直都是立長，皇帝一旦偏離“立長”的標準必然招致大臣們的反對。
大臣們反對理由一般有兩個：一自古禮法如此、二是不立長立賢能的話，大臣和皇子都會鑽空子，大臣支持哪個皇子就說哪個賢，朝堂黨同伐異豈不是一片混亂。而皇子想做皇帝就要表現得賢能，真賢能假賢能，恐怕隻有自己和少數人知道。操作空間太大了。賢明是誰說的？大臣們說的，新皇帝容易被大臣挾持。
賢明是主觀可以改變的，長子身份是客觀已經定下，改變不了的。立長不立賢是選擇最合適最有利於穩定的繼承人的方法，隨便找個智力正常的嬰兒，從小培養他治國理政能力，長大後一樣可以做一個合格的君主。