月餘之後，齊王酈瑜登基，立原配張王妃為後，長子敬元為皇太子，敬道敬宣分彆封了英王與趙王，劉側妃成了劉賢妃，其餘王府眾妾各有封賞，兩歲的珠珠先叫著大公主，等大幾歲再賜封號。
酈璟仰著頭，望向楚王府側麵邊上一片光禿禿的牆頭，那裡原有一叢茂盛的綠藤，在敬宣幾番拉拽下早已灰飛煙滅。牆那邊的齊王府如今空蕩蕩的，將來不知會被賜給誰。
酈璟寂寥的想，以後再沒人翻過這堵牆來陪他玩耍了。
裴王妃入宮拜見新任後妃，次日酈璟就‘病愈’回學宮讀書了。
沒了敬美的叫囂與敬善低低的勸說，學堂仿佛少了些什麼，聽說廢帝後及一眾兒女如今都被太後幽禁在冷宮裡，也不知如何度日。一眾酈姓小郎君們無精打采的，仿佛忽然明了這天下的主人原來也可以不姓酈。
好在褚家三兄弟適時彌補了敬美的缺口，一日更比一日跋扈，動輒挑釁譏諷，惹是生非，直到太後派了端木慧來狠狠斥責了他仨一頓才算完。
又過了一個月，太後終於宣布了對廢帝一家的處置：降廢帝為陵陽王，流放罔州。
——這中間發生了件小小插曲，褚太後言道廢帝後雖然犯了過錯，但敬善敬美敬孝三兄弟還是龍子鳳孫，若他們願意，可以像敬仁敬順兩兄弟一樣繼續留在宮裡錦衣玉食，不必去那窮僻苦寒之地受罪。
結果是：體弱年幼的敬孝留下了，敬善以照料幼弟的名義也留下了，隻有敬美堅持要跟父母一同流放。說是不願與雙親分離，還說自己已經長大，要為父母牽馬駕車，服侍左右。
敬宣得知後神情複雜，嘴硬的嘀咕，“……他那麼趾高氣揚，哪裡肯像敬仁敬順一樣低眉順眼的過日子。他是不知道罔州是多麼窮山惡水，以後必會後悔的。”
敬廷在旁歎息：“太後真想照拂，就該叫女孩兒們留下。男兒吃些苦怕什麼，長茂長盛兩個嬌滴滴的金枝玉葉，怎能一路顛簸去那窮山惡水。”
酈璟心道，太後同意男孫留下本就不是為了照拂，而是彆有計算。長茂長盛兩個在太後眼中毫無用處，自不會納入考量。
與此同時，杜皇後的親族很正常的也遭到了清算，杜氏一族俱被貶為庶人，流徙欽州。釗國公府被遷至振州，‘委任’戍邊——但沒多少兵馬。
這次連最討厭杜家的敬熙都忍不住了，“罔州雖然窮困偏僻，到底是開化之地，有官府有守衛。可是欽州和振州……天哪，都是茹毛飲血的野人呀，動輒擄掠良民為奴。若是遇上明理的首領還好，若是遇上蠻愚凶狠的可怎麼辦！”
敬道跳起來，“那杜七娘呢，也要去欽州嗎，她正在議親啊！”杜七娘是杜皇後最小的妹子，美豔嬌俏聞名都城，一手馬球打的極好。
越王世子苦笑，“連嫁了人的五娘都被休回娘家一道流放了，何況七娘。”
敬元皺眉，“杜五娘的夫家也未免太無情了。”
敬良涼涼道：“喲，皇太子殿下，人家這不是怕得罪太後嘛，。”
敬勇喃喃自語，“京兆杜氏這下是完了，都完了……”
齊王為君，主打一個凡事不摻和，一問三搖頭；神遊物外的上朝聽政，清心寡欲的接待臣工。不論是奏折還是大臣們的當殿陳情，新君統統推給褚太後，隻要褚太後不點頭，新君什麼主意都不會拿。
在新君的‘堅持’下，褚太後十分順利的重新在龍椅後張起了珠簾，再度主政——她曾在這個位置上執掌朝政三十餘年。
廢帝後啟程流放那日，素來對太後百依百順的新帝堅持前去送行，敬宣三兄弟自是跟隨的。酈璟本來也想跟著去，被裴王妃掃了一記白眼。
“你與廢帝廢後情分很深麼？”
“……”輩分上，廢帝是酈璟的三堂兄，但實際上，堂兄弟隻見都沒見過幾麵。
“你與敬美交情很好麼？”
“……”這幾年在學宮讀書，他們連著三日不吵架的都是稀罕事了。
“陵陽王夫婦是什麼德高望重的忠臣良將，被奸佞所害，慘遭流放，所以你要秉持一腔熱血為其送行麼？”
“……”這對夫妻非但不德高望重，在位時還天天被清流指著鼻子罵‘昏庸，弄權’。
“人家是同胞手足，親兄弟落魄遠行，相送一趟是理所當然，你去湊什麼熱鬨。”
裴王妃蹙起纖長的黛眉，嘲諷道：“猴子結對成群，猛獸獨步山林。敬宣去，你也要去，你是猴子麼？我生平最討厭人雲亦雲了，要真可憐他們，把你身上的金銀珠玉統統摘了，打包派人送去更管用。男兒大丈夫，彆那麼矯情行不行。”
酈璟被數落的臉上發熱，終是沒去。
送行回來，敬宣心情低落了好幾日。
酈璟當夜又去向裴王妃報備，“敬宣說，陵陽王一行輕車簡從，行裝單薄粗陋，連件抵禦寒風的厚衣裳都沒有，押送他們的肖世功又十分凶狠，甚是可憐。”
裴王妃麵若寒冰：“人為刀俎，我為魚肉。這對夫妻原本是想當刀俎的，如今成了魚肉，能活下來已是運氣，過的艱難些就艱難些罷。你要記住，這就是敗家的下場！”
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唐學士現在上課愈發偷懶，一連十幾日翻來覆去的講《孝經》，一句一句的解說，一個字一個字的品評；小郎君們不但要課堂上聽《孝經》，下了課還得抽段落寫體會。
大半個月下來，連敬勇都能將《孝經》背的滾瓜爛熟了。
敬宣升格成了親王，住在明麗華美的宮殿裡，駿馬，華車，鷹奴，最上乘的器物應有儘有，去哪兒都有七八名宮婢宦官跟隨陪玩，可他反不似以前快活了。
隻有在課間午休時，他才能與酈璟兩人到偏僻的石階下坐一坐，說幾句心裡話。
“難怪阿耶不喜歡當皇帝……”
“你該叫父皇了。”
“去哪兒都有十幾個人跟著，一舉一動都有人勸誡。阿娘抱一抱我，我抱一抱珠珠，司儀就會立刻喝止，說不合禮數。大兄是儲君，受拘束也值得，我算什麼！”
“敬道也是一樣的，張皇後宮裡隻會被管束的更嚴厲。忍耐一下吧，等你們再大幾歲，離宮分府就好了。”
“阿璟，真有那一天麼？”
“哪一天？”
“太後還政，父皇掌權，我分到原先的齊王府，還跟你做鄰居，咱倆像以前一樣玩耍。”
“……”
“你怎麼不說話了。”
“嗯，你分府離宮之時，珠珠肯定也大了，不是忙著相看郎婿，就是賞花鬥雞打馬球，獨劉賢妃留在宮裡，該有多寂寞。你們兄妹還是多陪她幾年吧。”
“哈哈哈哈哈，這話也對啊。”
與敬宣同樣怏怏不快的大有人在。
新君繼位，褚太後大封功臣，所有參與核心的文臣武將都加官進爵了。
尤其是左驍衛大將軍陳令則，身負防禦突厥的重任，褚太後索性升他為單於道安撫使，命他回西北大營督軍。海骨欽汗雖然剛被擊敗，但防備不可鬆懈。
唯有宰相王昧，位極人臣，賞無可賞，不免顯得落寞。
他預想中的情形是聖明天子垂拱而治，群臣策力，如今變成了聖明太後垂簾稱製，群臣裝瞎。
差了幾個字，謬以千裡。
王相不快，很不快。
於是他就去勸諫新皇帝振作精神，悉心學習政事，以待來日。誰知皇帝還沒振作精神，太後先振作了。不知她怎麼暗示的，次日皇帝就自請遷居彆殿，清心靜養，再不乾預朝政。
群臣上朝時，望著禿禿的龍椅麵麵相覷。
以前的皇帝是擺設，現在連擺設都沒了。太後如此待新帝，幾與幽禁無異了。
正如唐學士所言，不要小看了婦人。
學宮裡的氣氛越來越低沉，朝堂上的爭執卻越來越激烈。
王相生氣了，開始與褚太後針鋒相對。
褚太後想要為褚氏立七廟，並追封褚姓祖先為親王；王相說自古隻有皇族才能立七廟追封親王，褚家隻是後族，太後您該還政了。
褚太後說當年呂後也這麼乾過，王相說所以後來呂氏全族死光光了，姓褚的活膩味了可以直接吃耗子藥，不用搞這麼麻煩，請太後還政。
褚太後說魯王韓王屢屢議論朝政，對上不敬，該當誅殺，王相說二王本是宗室長輩，如何不能議論自家江山之事？太後您何時還政。
褚太後：……
王相：還政還政還政！
當初一道參與廢帝的重臣們態度不一，或暗暗附從，或一言不發，或視若罔聞——朝堂上陰雲密布，人人戒懼。
王昧不是尋常宰相，他是先帝顧命大臣，中樞第一宰執，門徒親信遍及朝堂，他輔佐太後十幾年，兩人齊心協力扳倒了無數強大的對頭。
現在，輪到這對昔日同心同德的君臣互相撕咬了。
褚太後暫時動不了王相，便將人高高架起來，同時毫無顧忌的大肆封賞褚氏子弟。
褚承謹褚立謹兄弟先後封了梁王與鄆王，堂房的褚唯謹等人也陸續封了潁川郡王等爵，餘下子侄十幾人各有提拔，或掌權或掌兵。連年幼的褚慶恩三兄弟都領了職銜，分彆被送至不同地方學著當差，不再去學宮讀書了。
一時間滿朝皆褚，酈姓宗室人人自危，心生憤慨。
小民心生憤慨，大概隻能找人打打架；宗室大臣心生不滿，立刻就要生出事端。
麵對這種情形，劉語最是果斷，聲稱自己年老體弱，上疏請求致仕。褚太後好一頓熱忱挽留，誇老劉操守忠貞，古今罕見。劉語趁著氣氛好，趕緊給太後講了一番呂氏亂政最終招致覆滅的故事，太後表示我都聽進去了，好生慚愧好生感動啊。
老劉表示您感動就行，然後捧著賜下來的黃金與郡公爵位，順溜的跑路了。
簡士圖也想跑，但他比王昧劉語年輕了十幾歲，告老還鄉的借口顯然不能用。就在抓耳撓腮之際，他癱瘓在家鄉十年的老母親忽然咽氣了。簡士圖悲從中來，表示‘我愛母親母親愛我’，當即麻利的辭了官，回鄉給老娘丁憂兼送終了。
周直端連連冷笑，出言譏諷‘天賜良機，非要守足三年不可了’。
錢雲歸如今官居太子少保，兩耳不聞窗外事，一心忠貞的守在太子敬元身邊，仿佛守住了他後半輩子的鴻途與權勢。
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廢帝核心的五大功臣如此，外麵自也不會太平。
最先動作的是越王，在藩地打出了‘戮亂妖後，複興酈氏’的名義後興起義兵，最與太子敬元交好的越王世子連同闔府老幼隨即被下了天牢。