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數日後。
夜晚的江麵寒風陣陣，船槳拍擊水麵發出有節奏的欸乃之聲。
冬意已至，酈璟裹著厚實的皮毛趴在船艙窗沿上。
與父親分彆的這些日，舅父裴桓也沒什麼可安慰的，隻叫酈璟觀察沿途風光與水上人家的日常——多聽，多看，多思，許多道理要自己領悟，旁人傳授不來的。
恍惚間，酈璟似乎回到了母親身邊。裴王妃也總是這麼說。
“舅父。”他忽然出聲，“阿娘說太後在阿耶身邊安插了人手。是不是所有朝中重臣與在外領兵的將軍，都這樣？”
裴桓對著銅鏡與燭火給自己剃須修麵，馬上要回老家了，總得打扮一下，免得老母親總覺得他在深山老林裡茹毛飲血。
他捂著熱帕巾含糊道：“不要糾纏細枝末節，安插人手有什麼打緊，尋常商賈都會給外出收賬的管事身邊放個小徒兒。太後的勝局，在她過去三十年宵衣旰食治國理政之時，已然注定了。”
酈璟不解。
裴桓放下熱帕巾，嚓嚓有聲的在皮帶上磨動刀片，“你阿娘指責太後‘擅廢天子，狡弄國器’——可天子是何模樣，百姓從沒見過。國器是什麼，能換一家溫飽麼。無論皇帝姓甚名誰，百姓都得將辛苦勞作所得上繳一部分給官府，都得白白將自己壯丁送出去供官府勞役。皇帝姓酈還是姓褚，有甚差彆。何況褚氏輕徭薄賦，勤政睿智，稱得上是位明君了。”
“至於‘任用酷吏，濫殺無辜’。一則，太後並未讓宵小酷吏插手國政，二則，酷吏們辦案子隻在都城，根本沒殺到地方百姓頭上。”
酈璟漸漸懂了，“所以，宗親大臣死再多，百姓並不會同仇敵愾，是嗎？”
細想還真是這個道理，女皇大開殺戒這兩年，除了酒坊掌櫃歎息少了好些闊綽主顧，沒幾個百姓為了宗室親貴去怨恨太後。
裴桓開始下刀，胡須一片片落下，“都城百姓是這樣，彆處州縣也是這樣。所以那些宗王們起事全都不過數月就被擊敗了。民心思定呐，女皇的江山固若金湯。”
酈璟低下頭：“阿娘不該自尋死路的。”
裴桓停刀，收起玩世不恭的神情，歎道：“你娘，是被困住了。她生下來就被困住了，被困太久了，不免行事出格乖張。”
酈璟默然。
裴桓歎完，又嘖嘖稱怪起來：“瘋歸瘋，不過映娘從小有悶才。我逃課半日，當天就能傳遍整個書院。她逃課去真武山看日出，人不見了半個月才被發現。怎麼這回就露馬腳了呢。曹王妃與世子看來都不知情，真是怪哉。”
“什麼叫做‘悶才’。”原本酈璟想起母親就如萬箭攢心，偏舅父總愛提起母親舊事，說的多了，酈璟似乎也能平常以待了。
裴桓：“就是臉上裝著清高出塵凡事不經心的樣子，實則什麼都安排妥帖了。”
他又歎息，“你娘其實一直在猶豫，若真義無反顧的謀反，不計生死，雷霆一擊，未必會落到這個地步。”
酈璟不同意了，“舅父，你適才還說女皇的江山固若金湯呢，怎麼可能成事。”
“天下，哪有永遠的金湯。”裴桓笑的很微妙，“必須不斷加固，維持；若是疏忽了，懈怠了，風吹日曬，歲月侵蝕，金湯就不再是金湯了……”
酈璟默默咀嚼這句話，仿佛看見另一片不同的風景。
他問，“請教舅父，應該如何侵蝕一座金湯。”
“我不知道。”裴桓回絕的毫無壓力，“你舅父我是真沒這本事，看看韓非子，寫起權馭術來那是頭頭是道，長篇大論，結果自己卻死於一出小小算計——此所謂知易行難也。明‘道’是一回事，將‘道’付諸於作為，並且成事，是另一回事。世上多的是被算計了還懵懂無知的人……”
酈璟靜靜聽著，忽道：“舅父，劫敬廷法場的與劫走清和郡君母女的是同一夥人吧。”
裴桓嚇了一跳：“啥？啊，你居然看出來了。”
酈璟：“阿娘說曹王恨極了先帝與女皇，傳聞也說他死戰不降，幾乎拚儘了一兵一卒。若非他留下的心腹不足，曹王妃也不至於帶著一雙年幼兒女自儘，隻有餘力保護世子敬廷逃走。也正因護衛敬廷的人手捉襟見肘，他才會個把月就被擒獲。”
裴桓凝視外甥，稚嫩的麵龐稍稍傾斜，像個大人一樣細致的分析謀算。
酈璟繼續道：“既然如此，怎麼還會有‘曹王殘留的舊部’前來劫法場？這夥人還彪悍異常，褚承謹自己的人手竟然無法抵禦，不得不去回都城尋幫手。”
楚王出城那日，褚承謹聽到手下報信後臉色大變，酈璟清楚記得褚承謹打馬飛奔的方向並非東郊亭驛，而是直向都城。
“北衙禁軍無詔不得出城，羽林衛等戍衛調動都需要手令。褚承謹怕受女皇責罵，於是隻好求助魏國夫人。魏國夫人被調虎離山，這才給了彆人可趁之機。”
裴桓連連點頭，“說的好，我手下人打聽來的也差不多是這樣，據說那日東郊亭驛好一番慘烈廝殺，血染了半裡地，褚承謹的手下被宰了個七零八落。如此勇武悍烈的死士必是極有勢力的豪族才養得出來，曹王府哪還有這等餘力！”
酈璟眸子一暗，語氣陰狠：“如果由我來安排偷襲魏國夫人府的人馬，我就兵分兩路，將清和郡君母女分開帶走。魏國夫人難以兼顧，看她是去追女兒還是追外孫女。”
至少能劫走一個，重創女皇最心腹之人。
裴桓瞟他一眼，“眼下可沒人敢去打聽清和郡君母女的事，生怕沾上嫌疑，被那母老虎遷怒。好了，眼下先辦咱們自己的事吧。”
酈璟恭敬的拱手：“謹遵舅父之命。”
“船馬上就要靠岸了，你舅母柳氏已等我們多日。從此刻開始，你要做三件事。”
裴桓開始吩咐：“第一，從此之後稱我為父，稱你舅母為母。此後你就是河東裴氏宗係長房七郎，稱呼絕不能出錯。”
“……是，父親。”
“第二，三年前為父帶汝母與你離開裴家，遊曆古山東諸國舊地，回去時你要能應對長輩的提問。”
“孩兒沒去過山東諸地。”
“無妨，我寫了很多遊記。你舅母擅畫山川河流，你還可以看畫冊。”
“父親弄錯了，是母親擅畫。”
“啊對對對。”
“第三，接下來你要儘量記住裴氏族人的名字與稱呼。”
“離開裴家時我不過是六歲小兒，弄不清稱呼也是尋常。至於族人們的麵孔，記不住才更合理吧。”
“……也行，先記咱們本房的吧。”
“是。”酈璟恭敬應聲，“請問父親，七郎是否已有大名。”
裴桓抓抓頭，“哎呀七郎從小病弱，都沒敢給起名。你已開蒙讀書，要不先起個字吧。”
酈璟道：“不必，孩兒已有字了。”他抬起頭，“若湛，是母親起的。”
裴桓看著他酷似妹妹的麵龐，長歎一聲：“若湛挺好的，你的大名我也想好了。”
“請父親賜名。”
“恕之，以後你就是裴氏七郎，裴恕之。”
酈璟凝視了舅父刮了一半大胡子的臉，逐漸露出清臒秀麗的輪廓，酷似另一張臉。
他明白裴桓給他取這個名字的意思，但是……
“是。”他語氣平靜，“不知姑父此行劍南道平安與否，還請父親繼續打探消息。”
“這個我有數。”裴桓點頭，“唉，你阿耶是好人，生平沒什麼大誌向，唯願妻兒在側，闔家安康。可他處處為善，還是落了個妻離子散，孑然遠行的下場。”
酈璟沒作聲，反而轉身打開了舷窗。
江麵夜黑如墨，星月黯淡難見，江麵寒風打著卷兒的衝入屋內。
他凝視前方：“舅父，即將靠岸了。您還有什麼要吩咐阿璟的。”
——這句話的意思是‘作為酈璟的身份還需要謹記什麼教誨’。
這些日子裴桓何嘗不悲憤，一股鬱氣充斥腹腔。
他啪的一聲將手中刀片丟入水盆，沉聲道：“阿璟，你記住，要笑，大聲的笑！老天不會因你哭哭啼啼就網開一麵。日升月落，白骨化泥，怕它個鳥！”
酈璟看那黑漆漆的窗口仿佛一口深淵洞穴，就像他未來的命運，暗處不知藏匿了多少齜牙滴涎的凶獸。
船頭傳來沉沉的一聲‘砰’，船身重重一震，船夫們此起彼伏的高喊聲響起。
船停了，開始係泊靠岸。
日升月落，白骨化泥。
傾巢覆卵之下，有的是脊梁未斷之人！
“恕之記住了，多謝父親教誨。”九歲的少年，微微笑起來。
【序章終】