鳳臨五年，安西四鎮克複。
大軍還師東都受封賞，女皇命楚王留任涼州刺史，兼領防禦。
鳳臨十四年，涼州一隅的定爐縣，楚王彆院。
西北邊地風急夜冷，屋外寒意襲人，待上片刻便手腳發麻，屋內卻暖融如春。
裴恕之手持一把麂皮手柄的撥火棍撥動爐中炭火，“這裡不比中原，阿耶去年纏綿病榻兩個月，今年可得當心。我新開了一座炭窯，燒出的這批雲霜炭成色不錯，味淡少煙，久燒也不嗆人，以後阿耶就用這個。”
“就怕太顯眼了，聽說你那炭要幾十貫錢一斤……”兩鬢半白的楚王披著皮襖靠在胡床上，滿眼疼愛的看著爐邊的愛子。
裴恕之笑著替父親掖了掖被褥：“阿耶不必多慮，炭窯是我自己的產業，做外甥的奉父命給姑父送些東西，誰敢置喙？”
“好，都聽你的。”楚王笑意欣慰。
裴恕之撂下撥火棍，紫銅火爐發出‘鐺’的一聲，“這些年忠心跟隨阿耶的幾位叔伯，我也照例安排了。阿耶不可自己舍不得用，又分給彆人了。”
楚王低聲：“邊地荒寒清苦，並非人人都熬得住啊。”
裴恕之神色有些冷，“就是要分輕重厚薄來，恩威並施，手下人才知道敬服。一碗水端平了。人人賞賜的一樣，如何顯出阿耶的恩情。”
楚王歎道：“他們跟我一場，不忍薄待。”
裴恕之起身背立：“這些年來凡有立軍功者，阿耶俱向朝中殷切舉薦，從不敢耽誤他們的前程。能走的早走了，如今還留在這裡的，不是真舍不得阿耶，純然忠心赤忱，就是根本走不了的。朝中無人，硬回去也是受冷落，還不如留在這裡山高皇帝遠。”
“是以阿耶不必對所有人心存愧謝之意。有些人值得，有些不值得。”
楚王再歎：“你的口氣越來越像你舅父了。”說著又咳了幾聲。
裴桓看似落拓灑脫，又遠離朝堂，實則見事犀利，果斷明銳。
裴恕之走去輕拍父親的背，“阿耶要保重身子，兒子在外頭才能安心。”
楚王按住愛子的手，點點頭。
這時屋外輕微動靜，老了許多的覃侍衛進來，躬身傳報：“公子，人帶到了。”
裴恕之轉頭：“覃伯辛苦了，帶過去候著吧。”
匆匆十三年一晃而過，昔日壯年的覃侍衛也成了板著臉的老覃總管。
他應聲離去。
楚王恨聲道：“為父無能，叫著小人鑽了空子。你將他捉回來做什麼，當場格殺曝屍荒野也不為過！”他雖仁厚，卻也不是濫好人。
裴恕之坐到胡床邊上：“隻有千年做賊的，沒有千年防賊的。殺人容易，關竅是要查出紕漏出在哪裡。往好處想，若非這小人，我們父子恐怕至今不知當年是誰泄了阿娘的機密。”
楚王露出痛苦的神色，蒼老的麵孔露出切齒恨意：“你打算如何處置他們。”
“性命是不能留了，其他的…問過話再說。”裴恕之為父親掖了掖被褥，“阿耶先歇著。”
*
李阿保被五花大綁丟在一座空蕩漆黑的座堂裡。
堂門與四麵大窗洞開，冷風嗚嗚吹響，如同拉刀子般穿堂而過。李阿保被吹的骨頭縫都發疼，偏嘴裡被堵了布團叫不聲響。他隻好像條毛蟲般拚命在地上蠕動，費力半晌才滾到門檻邊上，他伸脖子到檻外，不意看到長長的回廊儘頭有一團瑩瑩微光。
他眯眼看去，才發現是四名腰佩直刀的侍衛簇擁著一位錦衣公子從那頭緩緩走來。
西北的夜空沉甸甸的，像一口無底深井將星光與月色統統吸了進去。
黢黑的長廊中，隻有前行侍衛手中的兩盞羊皮燈籠發出光亮，隨風晃動的光線暈染出中間那位公子頎長清麗的輪廓。
他肩頭披了一弧雪白的雪狐皮，寬袖長袍佩玉琳琅，步履不疾不徐，對周遭鬼哭狼嚎的凜冽風刀罔若不聞。
李阿保有些眼花，幾乎以為自己在做夢，這窮鄉僻壤哪來這麼個仙君般的公子。
他用力晃頭的功夫，那公子與侍衛們已跨過門檻進入廳堂，五人下腳時全都避開了躺在地上的他，甚至後麵兩名抬著火盆的侍衛，也絲毫沒碰到他。
四侍衛手腳麻利，眨眼間關門關窗，撥旺火盆，拭淨桌椅。
錦衣公子解下雪狐裘，獨自端坐正上方，一枚紫玉金絲扣墜在雪白毛皮當中，放在桌上時發出一聲輕響。
李阿保這時才看清這位公子毛皮之下的穿戴，月白金絲錦織裡袍外罩著滿繡花鳥的緋紅紗衣，佩一條精致玉帶，腰身纖細，寬肩舒展。
他臉白了，他知道眼前這位公子是誰了。
其中兩名身形魁梧的侍衛抱拳退出，往門外一側大步離去。
剩下兩名侍衛上前，一個割斷他身上繩索，一個拔出他口中布團，然後兩邊夾住胳膊將他拖到側麵一把大椅上坐好。
臉上有刀疤的退出，守在門外，隻餘一名相貌清秀的侍衛按刀立在錦衣公子身邊。
公子神情溫和：“既然都知道了，按規矩，跟了父王十幾年的故舊我該叫一聲‘叔父’。”
李阿保撲通一聲跪了下去，連連拜求：“不不，小人什麼都不知道！您是裴家公子，裴家七公子，來涼州探望姑父楚王的！”
裴恕之微笑：“起來，跪著做什麼，彆傷了腿。”
李阿保哪敢起來，跪在地上抖如篩糠。
裴恕之道：“你鳳臨二年投入阿耶帳中，阿耶見你騎射不俗又識文斷字，提拔你當了偏將。可你氣運不好，不是整隊迷路，就是以偏師之力正麵撞上敵軍主帳——父王安排你出擊時，沒有偏頗吧。”
“沒有沒有，楚王殿下公允仁厚，怎會偏頗。”李阿保連聲道，“是我自己背運，好幾年都沒立下什麼像樣的功勞。老天……不公啊！”
他嘴裡說的謙卑，神情卻忿忿不平。
裴恕之繼續道：“鳳臨六年，你再次領軍出擊，這回你不但沒立下功勞，還折損了一條腿，從此不能再騎射了。”
李阿保咬牙，一手撫著傷腿。
裴恕之：“你隻能解甲歸田，除了朝廷的撫恤，阿耶還另給了你三百貫錢，都是足貫的。當年上等粟米不過一百文一石，十五石左右可買一畝地。你若回鄉買田，平日量入為出，足使後半輩子無憂。誰知你沒有回鄉，反而去了益州城裡做買賣，短短兩年，賠了個一乾二淨，還倒欠了幾百貫，險些要典妻賣女。”
李阿保宛如見鬼，“公子您……什麼都清楚。”
一旁的清秀侍衛彆過臉去——當然清楚，因為那三百貫錢是他家公子出的！
當年的潦倒無能又被翻出來，李阿保滿臉羞慚，“小人走投無路，隻好回來尋楚王殿下救命。楚王仁慈，不但替小人還了債，還給了小人一份差事。楚王殿下待小人恩重如山，小人感激涕零，沒齒難忘！”
裴恕之：“感激涕零？你能文能武，阿耶卻隻叫你當個小小管事，心中就沒不平？”
李阿保趕緊道：“若沒有楚王相救，小的全家早就賣身為奴了。這些年來吃喝不愁，哪裡會有不平。”
裴恕之：“既然如此，你又為何要舉告阿耶？”
冷不防聽到這句，李阿保嚇癱在地上，“不敢不敢，小人怎麼敢去舉告楚王！小人不敢的，不敢的……”
裴恕之撫摸手上的青玉扳指，“事到如今，你不如把話說清楚。說清楚了，阿耶才能考慮饒恕你。算了，你若真要抵賴到底，就請覃伯來……”
“我說，我說，我什麼都說！”李阿保聽出希望，趕緊鬆口。
他咽咽唾沫，率先丟出同謀，“都怪那姓毛的，三年前跟我囉嗦什麼《舉告令》。他說，女皇早有敕令，無論良籍賤籍，白身官身，哪怕是重罪刑徒，隻要大喊‘舉告’，官府就得客客氣氣將人護送到都城，好吃好喝伺候著。若舉告屬實，馬上賞銀封官；若舉告不實，也不會有任何處罰，發還原處就是。”
裴恕之望向梁宇許久：“然後你動了心思？”
李阿保劈裡啪啦打了自己好幾個巴掌，痛罵自己不是人，最後哭道：“是小人鬼迷心竅。小人見當年帳中同僚一個個都有權有錢，人前馬後的威風，於是，於是……”
裴恕之：“這《舉告令》聽著不錯，可你若告不倒阿耶，回來之後難道還能接著當楚王府的管事，以後豈非生計無著——你必有實證，說來聽聽。”
李阿保眼神閃爍。