在長城以北，生活著遊牧民族。它們居無定所，過著因水草遷徙的生活。在遼闊的草原之上，它們騎馬射箭，圍獵。牧民守在氈房之外，其牛羊成群。在這裡有一個青年，這個青年是它們的大單於。它是草原上的雄鷹，展翅翱翔在藍天白雲之下。大單於名曰攣鞮，攣鞮有一支騎兵，強大而精銳的騎兵，它們如同草原之上的雄鷹和獵豹一樣勇猛，銳不可當。在漠北地區不止有一個大單於，它們有很多分散的部落，各個部落的單於都是各自為政的，相互征伐，搶奪蟲口與牛羊，已形成如此大混亂的局麵。攣鞮大單於要使部落強大起來，隻有完成統一大業。
這天是風和日麗，攣鞮大單於集合自己的軍隊，開始誓師，攣鞮大單於站於高台之上殺牛祭天，轉身麵向高台之下的大軍道：“中原的漢朝開始強大，它們是善良的羊，又是凶惡的狼，它們的眼睛正盯著我們的草原和牛羊，還有我們的女蟲。我們廣闊的大草原，時時刻刻在想讓我們臣服於它們，做為它們的奴隸，然而我們的心不齊，各自為政，各自擴張自己的實力，要吃掉我們。在我們的前方有狡猾的狼，後方有凶惡的豹，所以我們要比它們更加的強大，去保護我們的草原和女蟲。”而後命衛兵將自己的妻兒和母親押出綁在木樁之上。攣鞮道：“它們是我的妻兒，還有我的母親，騎上你們的戰馬，拿起你們的弓和箭，射向它們。”兵士們騎上戰馬，拿起弓和箭，它們都在猶豫沒有一個敢射。孩子被這等陣勢嚇哭了，嬪妃們都哭嚷著求饒。大單於攣鞮站於高台之上道：“取我弓箭來。”身後的衛兵沒有一個敢動。大單於攣鞮轉身怒視著道：“取我弓箭來。”衛兵這才取來弓箭。大單於接過弓箭。它的母親不哭也不鬨，抬眼望去道：“兒啊！你是草原上的英雄，怎可受兒女私情所牽絆，不要忘了你一統草原，壯大我族群的大業。”大單於攣鞮這才拉弓搭箭，箭羽飛出，射死哭鬨的孩子，麵向大軍道：“它們死，我們大家活，放箭。”兵士們拉弓搭箭，箭羽齊刷刷的射出。它的母親閉上眼睛，可聽到颼颼穿過的聲音，妻兒被亂箭射死。大單於攣鞮道：“它們都是我最親的蟲，你們也有家蟲，家蟲是你們最大的弱點。若是你們的家蟲不幸的落在敵軍的手裡，以此做為威脅。你們不要手軟，射死它們，報仇殺敵，你們能做得到嗎？”大軍下馬來跪於高台之下，呼道：“大單於。”大單於攣鞮從高台之上走下，跪下道：“母親，讓你受委屈了。”命衛兵為它母親鬆綁。攣母望向自己的兒子道：“鞮兒，好樣的，率領你的大軍出征去吧。”
大單於攣鞮拉攏親近的部落攻擊其它較遠的部落。大單於攣鞮殺父而自立之後，統一北方大草原，建立起一個龐大而強盛的匈奴帝國。它繼位不久，東胡王趁其立足未穩，遣使索要單於的千裡馬。攣鞮單於為了麻痹東胡，不顧群臣的反對，將千裡馬送於東胡王。東胡王得寸進尺，又提出索要單於的閼氏，這已經觸及它們底線，紛紛請求出兵攻擊東胡，但攣鞮乃是滿足了東胡王的要求。東胡王認為攣鞮軟弱，開始輕視於它。攣鞮乘機穩固統治，擴充軍備，發兵突襲東胡，東胡猝不及防，東胡王被殺，其民眾及其畜產儘為匈奴所得，東胡遂滅。攣鞮又乘勝西攻河西走廊在雍州的月氏，迫使月氏西遷，從而解除了兩麵威脅。一個月之後，它帶領它的精銳騎兵征服了樓蘭、烏孫、呼揭等二十餘國，控製西域大部分地區；向北征服了渾窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等國；向南兼並婁煩乃白羊河南王之轄地。重新占領了河套以南，匈奴占有自南起陰山，北抵貝加爾湖，東達遼河，西逾蔥嶺的廣闊地區，號稱將諸引弓之民並為一家，擁有控弦之士百十餘萬，成為草原之上最強大的帝國。
此時的匈奴開始南下中原。高祖皇帝派中信將軍到代地，建都馬邑城。中信將軍站於城牆之上，自是城堅難攻。匈奴大軍數次進攻皆已敗退。中信將軍麵向身後的將士道：“攣鞮單於攻我馬邑城，久攻不下，必是士氣低落，此時出城而擊之，匈奴必潰。”左右偏將上前勸阻道：“攣鞮非等閒之輩，不可輕易出城迎戰，況且，我軍多為步兵，應守之。”中信將軍道：“二將休再多言，若是動搖了軍心，必斬爾等首級祭我三軍將士。”左右偏將自知勸不過，趁中信將軍開城迎戰之機，逃出城去，向太原奔去。果不出然，中信將軍戰敗而降，率兵向南越過句注山，攻打太原，直到晉陽城下。
匈奴大軍圍攻晉陽城。晉陽城的守將是武威侯周潤之子周生。周潤是漢朝的開國將領，跟隨高祖皇帝反秦，其戰功赫赫，被封其為大將軍，賜城郭封武威侯。次子周生守晉陽，此時正遇匈奴大軍南下。晉陽守將周生站於城牆之上，俯視城牆之下的匈奴大軍，道：“匈奴多於騎兵，擅於奔襲，不擅長攻城。我們隻需死守晉陽，等待援軍的到來。有出城言戰者，斬！”
在漢朝都城長安，高祖皇帝坐於大殿之上。此時，丞相商輔病重，不能入朝聽政。丞相商輔躺於病榻之上，其子商宗守候在其父的病榻之前，道：“父親。”商輔問道：“宗兒啊！為父自知沒有多少時日了。為父問你，陛下是不是要親征匈奴啊？”商宗垂頭言道：“是。”商輔開始擔憂起來，道：“陛下好大喜功，此次親征匈奴必敗。”商宗言道：“父親，今上聖明，深知用兵之道，父親請放心吧。”商輔言道：“陛下與先文皇帝不一樣啊！”這時宮女二丫進入道：“爺爺，陛下駕到。”商輔突然的坐起，一幅病態的樣子，道：“二丫啊！快去取我官服來。”宮女二丫起身從箱子之中找來官服，服侍著商輔穿上官服，戴上梁冠。