方叔的農家戲班子從起初到現在，也有十來年了。
方叔從前並沒有想過自己將來除了種地外，還是個會唱戲的。當初隻因他嗓子好，又曾跟著彆人學過幾段戲文，每當農閒的時候，坐在大樹底下或田埂上哼唱幾句，消消閒、解解悶。可後來鄉親們都認為他唱得好聽，唱詞也有趣，於是建議他成立一個戲班子。
無心插柳柳成蔭。方叔倒真沒把大家的話放在心上，可沒過多久，接二連三就有人專程上門來拜師學藝，拗不過熱情和人情，隻好答應下來。
方家戲班子剛開始隻有三個人，一個唱，兩個敲鑼打鼓，邊唱邊舞，生動活潑。逢年過節博取人們開懷一笑，也順便討幾個賞錢。後來，戲班又添了成員，變成五個人、六個人，直到現在的七個人。唱的不再單是廬劇，也學了些徽劇和京劇的曲目，最大的變化是多了一個會舞刀弄槍的武生。
這個武生是陳家莊人，名叫陳更，今年28歲，兩個孩子的父親，卻是方家戲班子中年齡最小的一個。他力氣大，身體結實，腦瓜子靈活，學什麼像什麼。愛看熱鬨的觀眾們都非常喜歡看他在台上表演。
陳更有自己的想法，一直都不讚成方叔的偏見，說什麼“戲子無用”一類的話。他還認為，方家戲班子應該有更年輕的新人進來才好。而對於自己的接班人，他倒是早早就相中了一個——方義。他特彆喜歡方義，總是忍不住稱讚：小小年紀力大無窮，身上有一股子說不出的倔強勁兒。
這次為了能將方義帶到章家莊去演出，陳更想了一條苦肉計。
方家戲班子在百家村的東邊山林裡有一處基地，取名叫做梨園，其實也就是山崗子上樹林裡幾間簡陋的茅草棚。為了不打擾鄉鄰們的日常生活，方叔和徒弟們在這片林子裡朝陽的位置搭建了這個場所，供平時演練使用。
正月初九這天，方家戲班子進行最後一次排演。
方叔這幾天心裡像十五隻吊桶打水——七上八下。他一會兒擔心，擔心戲演得不好，到時讓江南人笑話；一會兒又高興，如果能從江南人那裡打聽到可靠的消息，說不定這次就可以找到慧子了；一會兒又糾結，要是江南人自己也壓根兒就不清楚江南那邊的情況，所有的希望也就要落空。
陳更也看得出來，向來多愁善感的方叔，這次更是滿臉蒙上了一層煙霧，愁得都快分不清哪裡是鼻子、哪裡是眼睛了，隻顧獨自坐在林子西邊一個光禿禿的大樹樁上抽煙解悶。
陳更和其他五個班組成員在戲台上各自忙著演練。忽然，他用眼角的餘光瞟到了在不遠處偷窺的方義，於是他假裝去後麵上廁所，將“金箍棒”丟在台子上。
果然不出陳更所料，方義到底按捺不住性子，在好奇心的強烈慫恿下，跑上台子自顧自地耍起了“金箍棒”。
要不是陳更一聲吆喝，方義說不定很快就要挨方叔的打罵了。方叔從來不允許孩子們來梨園玩耍，尤其是方義，他擔心戲子們會把孩子們給帶壞。
陳更將方義拉到北邊崗子一條山路邊，悄悄地告訴方義：如果也想去章家莊，那就得馬上執行一條計策……
方義是學武練功的人，對於舞槍弄棒的事，他向來最感興趣。更何況，這次章家莊要求連演三天，肯定是非常熱鬨的場麵，他早已心裡癢癢，巴不得跟著戲班子一起去長長見識。他很爽快地答應了陳更，配合著演一場小戲。
陳更回到台子上繼續演練。當他用右腳挑台子上的那根棍子時，假裝沒站穩，忽然向前一個趔趄，隨之直接從一米多高的草台子上迎麵栽倒下去。