在山腳下孤零零地住著一戶姓高的人家。高家原本是本地富裕的鄉紳之家，後來家道中落，一敗塗地。如今，隻剩下一個無所事事的懶漢兒子，名叫高成。
高成從小過慣了好日子，吃不了苦，也乾不來事。父母去世後，也留給他不少家產，可惜沒幾年工夫就被他給敗了個精光，以致於從一個闊綽的富家少爺變成了現在的流浪乞丐。更不幸的是，一年前因為乾了一次偷雞摸狗的事兒，結果遭到一頓毒打，左腿嚴重受傷，成了瘸子。
以乞討為生的高成四處流浪，有時一個月才回一次家門。自從章家莊回來一位富翁的消息傳到他的耳朵裡後，他一直打算去章家莊討一頓飽飯吃，甚至幻想著大富翁會爽快地賞給他一件財寶，從此結束苦命的流浪生涯。怎奈，年前下了一場特大暴雪，讓他遲遲無法出門。
天氣一天天暖和起來，大雪已經融化。到了元宵節這天，高成實在忍受不了肚中的饑餓，拄著拐杖，一瘸一拐地離開了家，要去章家莊討一頓飽飯吃。儘管山高路陡，但對食物的無限渴望，給了他無窮的力量。幾次從山頭跌落滾下，卻依然能爬起來繼續趕路。
到了太陽快要落山時，高成終於進了章家莊。他睜大眼睛，小心翼翼地尋找江南大富翁家。正往前走著，忽然見前麵一戶人家門口掛著兩隻大紅燈籠。他心裡歡喜，肯定是這家了！他到處漂泊流浪，見過千家萬戶，凡是門口高高掛起大紅燈籠的，非富即貴。
天已經黑了，周大嫂左等右等，還是不見章勝和章強從廟裡回來，急得她如熱鍋上的螞蟻一般。也不知為什麼，這一天她的眼皮都在跳，總感覺像是要發生什麼事。
周大嫂先安排孩子們吃了晚飯，然後又走出門來。腳步剛邁出門檻，卻冷不丁看見一個麵黃肌瘦、身材瘦高的陌生人立在麵前，嚇得她倒吸一口冷氣。“你是誰？這麼晚了，來做……做什麼？”她渾身哆嗦，連話都說不清了。
高成見這戶人家冷冷清清，心裡一陣猶豫，難道找錯門了？正在東張西望的時候，見一個係著圍裙的女人打開門走出來，頓時喜出望外，加快腳步走到近前。
“我……要點飯吃……今天元宵節嘛，我好幾天沒吃飯了。好嫂子，你們家不是有貴人在嗎？賞我一口飽飯吃吧。金銀財寶什麼的，也多少給一點，讓我回去好好過日子哩。”高成嬉皮笑臉地乞求。
周大嫂戰戰兢兢地聽他把話說完，兩手心裡早已冒出了冷汗。她見這人拄著拐杖，料定也壞不了大事，便努力擠出一絲笑容來，“喲，真是不巧！我們家叔叔的確是前不久從江南回來的，但他今天去龍王寺燒香了，還沒回來。要不……你改天再來吧。”說完，她飛快地轉身進屋，呼啦一聲把門關上，並插上了門閂。很快，屋裡的燈也被熄滅了，裡麵一團漆黑，鴉雀無聲。
高成絲毫沒有防備，就這麼被這女人冷冷地給堵在了門外，滿心希望瞬間落空，心裡怨恨起來。一頓飯都舍不得給？家裡有那麼多寶貝，居然都舍不得送我一件！
高成抬頭見兩隻大紅燈籠高高掛在屋簷底下，越看越不順眼，於是一伸手扯下來一隻。燈籠裡點燃的蠟燭傾斜，很快就燒著了。
怒從心頭起，惡向膽邊生。高成看看眼前的幾間嶄新茅草屋，冷笑一聲，將手中燃燒的燈籠狠命扔向屋頂。緊接著，將另一隻燈籠也扯下來，再次扔了上去。然後，他怪笑一聲，揚長而去。
可憐！章家的幾間草屋很快就被大火吞噬，**，熊熊燃燒，瞬間化成了一片火海。