出了正月後，學校的大門已經打開，春學期即將開學。
百家村的孩子們個個都在準備去學校念書了，尤其是方家幾個調皮搗蛋的小子們，憋在家裡太久了，巴不得早一點返回學校去。
前前後後經曆了一番生活的體驗後，方義對人生開始有了新的理解和向往。他明白了，人有旦夕禍福，不論生活富貴還是貧賤，都不會一成不變，總會發生這樣那樣讓人或悲或喜的變故，所以需要努力改變、靜心等候。
在方義心裡，如今有兩件事讓他掛心，一件是章勝已回江南，卻不知道真正的縱火凶手已經被逮捕歸案；另一件是慧子姑姑居然也在江南，隻是至今不知道她的具體下落。他並不知道江南究竟在哪裡，到底是個什麼模樣，隻是感覺它山高路遠，不是隨隨便便就能去一趟的。要是哪年哪月能有機會去走一趟，該有多好！他常常這樣想。
開學的日子到了。方家孩子太多，因此受到學校特殊照顧：學費全免！
方義和喬雪是同班同學，在鎮上唯一的初中學校念書。而方榮、方華、方富、方貴以及方菊，則在鄉裡的小學念書。
方義和喬雪與彆的孩子不同，他們倆進學校讀書後，便將所有的精力都用在了學習上，所以，在整個學校裡，他們倆是出了名的優秀學生，受到學校領導和老師的多次表揚，也成為其他學生效仿的楷模。方義甚至經常被老師點名上台講課，成了同學眼中小有名氣的小老師。
所有老師當中，最看好方義的是體育老師，他總是忍不住誇讚方義在體育上有絕對的優勢，並鼓勵方義今後朝著這個方向發展，至少可以進學校當一名體育老師。這讓方義受寵若驚，他做夢都沒有想過自己將來會當一名高高在上的教師，因此他也隻是當老師在跟他開玩笑，而並不敢當真。
陽春三月，微風和煦，百花爭豔，萬紫千紅，蜂圍蝶陣。
初中校園裡樹木成行，綠意融融，花團錦簇，花香陣陣，正是靜坐窗前認真讀書的大好時光。
這天下午，畢業班有一堂勞動課。班主任將同學們帶到了學校東邊的一個角落裡，指著黑乎乎的一口爛泥塘說：“同學們，今天我們有一個非常重要的任務，那就是將學校的這口水塘裡的爛泥給全部挖上岸來。學校今年要將這口泥塘變成綠樹環繞的美麗水塘。”
同學們嘴上沒說，心裡卻是一陣叫苦不迭。這也不知是廢棄了多少年的爛泥塘，偏偏現在想起來要清理，還真是一件好差事呢！
儘管大家都覺得這活兒有些重，但既然是畢業班的學生，凡事不得不走在前頭。做了老大的位置，也就少不得多吃些老大的苦頭了。
說乾就乾。男同學一馬當先，紛紛捋起袖子，脫掉鞋襪，帶著工具跳進了臭氣熏天的爛泥塘裡。他們負責將爛泥挖起扔到岸上，女同學則負責將扔上岸來的爛泥固定好，加寬加牢，為日後在岸上栽花種樹做好準備。
方義體力好，這點勞動對他來說，並不是一件難事，甩開膀臂大乾起來，乾得既好又快。他還時不時關心岸上的喬雪，見喬雪弄得滿臉滿身都是泥巴卻依然麵不改色，心中不禁多了幾分欽佩。而有些女生忍受不了爛泥的臭味，竟然當眾哭了起來，鬨出了不少笑話。
大約一個小時後，爛泥塘裡仿佛還是深不見底，也不知什麼時候才能結束，讓有些男生不免開始煩躁起來。
平常在班裡最懶的劉胖子實在挺不下去了，悄悄來到方義身邊說：“方義，全班就數你力氣最大。要不，你順便把我的一份活兒也乾了吧。”