任禾年前進京趕考時又是去報恩寺上香許願，又是去祠堂祭祖，放掉的鞭炮都有整整一籮兜，然而回來時卻悄無聲息。傍晚時進的城，天擦黑到家，直到回來的第四天下午，街坊鄰居才曉得他回來了。
老爺子五年前去世的，老太太仍健在。
曉得他會試沒中式心情不太好，從京城千裡迢迢趕回來也很累，老太太一直啥也沒說。不知不覺一個多月過去了，見他總把自個兒關在房裡，大門不出二門不邁，老太太再也忍不住了，叫上二兒子任怨一起敲開了房門。
“今年沒中式，明年還可以考。進士要是有那麼好中，那還能叫進士？顧老爺不一樣考了好幾次才考上的，娘曉得你心氣好，心氣高是好事，可也不能總這麼把自個兒關在房裡，娘看著心疼……”
“娘，你千萬彆誤會，我沒自暴自棄。”任禾指指剛放下的書，又強調道：“你也說了，明年接著考，既然明年接著考就不能沒點準備，我正在用功呢！”
老太太不識字，不曉得他到底看的啥，也不在乎他這些天到底在看啥，又拉著他手說：“禾兒，用功要緊，你的終身大事更要緊。俗話說男大當婚女大當嫁，人家十五六歲就娶妻生子，你二十五了連門親都沒訂，咱家雖不寬裕但也算不上去窮，何況你不光儀表堂堂還是舉人，想娶個門當戶對的妻不難，彆再拖了好不好。”
任怨忍不住嘀咕道：“是啊大哥，真不能再耽誤了，再耽誤彆人還以為你有啥毛病呢。”
任禾下意識問：“二弟，這話從何說起？”
“二十五了都不娶妻生子，彆人會咋想，又會在背後咋說？”任禾反問了一句，接著道：“不孝有三無後為大，你又是咱家的長房長支，再不娶妻生子給咱家開枝散葉，說重點真對不起咱任家的列祖列宗。”
提到娶妻生子，任禾腦海裡浮現出琴兒的倩影，想到琴兒已經是韓四的婆娘，一時間竟愣住了。
老太太不曉得他在想啥，一錘定音地說：“等會兒就讓怨兒找媒婆去江北劉家提親，劉家是書香門第，劉家三公子也是舉人，跟你既是同窗又是同年，這門親事門當戶對！”
“娘，你是說劉山陽那個待字閨中的妹妹？”任禾驚詫地問。
“咋了？”老太太這次曉得他是咋想的，拍著他的手語重心長地說：“禾兒，劉家五閨女長得雖不算俊俏但人家是正兒八經的大家閨秀，不光賢惠，還能做一手好女紅，娶妻就得娶這樣的。要好看要俊俏還不容易，等將來中式了可以納個好看的妾，就算納個狐狸精似的妾回來娘也不管。”
任怨曉得老太太的良苦用心，見任禾欲言又止，忍不住說：“大哥，劉家是江北有名的大財主，光鄉下的地就有上千畝，你要是願意娶劉家五小姐，這嫁妝一定不會少。”
生怕大兒子不答應，老太太竟吟著累哽咽地說：“禾兒，你爹不爭氣，讀了一輩子書也沒能考上舉人，把祖上留下的點家業敗差不多了，幸虧菩薩保佑，你給咱家爭了口氣。可你還要考進士，進京趕考的盤纏，到京城之後的花銷，與同窗好友的應酬，這些全要花銀子。能開口的去年全跟人家開過口，今年不能再跟人家開口，就算不為這個家隻為你自個兒也得答應這門親事。”