“鹽是煮出來的，煮鹽離不開柴火，所以有‘蕩為鹽之母’之說。以前為了煮鹽，鹽場的蕩地隻許長草不許開墾。現在鹽越來越難煮，就算煮出來也賣不掉，成千上萬灶戶鹽丁吃啥喝啥，所以場官們想讓灶戶鹽丁們開墾蕩地種糧。”
“郭大人同意了嗎？”
“要是把蕩地全開墾了，拿啥去煮鹽，朝廷正是用錢的時候去跟誰收鹽稅，郭大人哪裡敢答應，所以現在很頭疼。”韓秀峰把魚鉤放到河裡，看著浮標輕歎道：“鹽務的麻煩已經夠多了，郭大人哪有心思去幫著攻剿賊匪。這兵荒馬亂的，私鹽的買賣一樣不好做，所以沒那麼多私梟，我們呢也就不用著急。”
顧院長糊塗了，禁不住問：“韓老爺，郭大人既然不用去攻剿賊匪，也不用擔心鹽場透漏，那為什麼還您幫著重建鹽捕營？”
“郭大人不管咋說也是從三品大員，賊匪又近在咫尺，手裡自然不能沒點兵。而且這跟我們之前編練鄉勇不一樣，鹽捕營是經製內的綠營，不但江安糧道要撥糧，江寧藩司要撥餉，淮中淮南各場也得按例協濟糧餉，不建白不建，那些糧餉不要白不要。”
顧院長反應過來，想想又問道：“那按朝廷定製，鹽捕營設哪些武官？”
韓秀峰提提魚竿，如數家珍地說：“鹽捕營是運司衙門有且僅有的一個營，不但麻雀雖小五臟俱全，而且比一般的綠營規製高，設正四品都司一名，正六品千總兩名，正七品把總兩名，正八品外委千總兩名，從九品額外外委四名，外加候補外委千總和候補額外外委十四名。”
“難怪吉大吉二他們說全升官了，”顧院長忍不住笑道。
餘青槐也好奇地問：“韓老爺，官設二十幾個，兵呢，經製內的兵有多少？”
“兩百三十六個，這是朝廷給糧餉的。不過兩百多個兵能成啥事，所以郭大人讓我們招五百個，一半吃朝廷的糧餉，剩下一半人的糧餉由各場支應。”韓秀峰頓了頓，接著道：“這不算擅自招兵，因為以前的儀真批引所、現在的泰州泰壩監掣署都有鹽卒，運司衙門守庫還得要有庫丁，更不用說那麼多巡檢司衙門的皂隸弓兵了。總之，員額有出處，糧餉也不用我們操心。”
王千裡禁不住笑道：“有糧有餉，又不用打仗，這差事真不賴。”
“不怕一萬就怕萬一，”韓秀峰回頭道：“揚州那邊到底誰輸誰贏還不曉得呢，萬一琦善不但沒能收複揚州，反倒被揚州城裡的賊匪擊潰，形勢又會變成半個月前那樣。到時候郭大人可就不能再跟現在這般一門心思重整兩淮鹽務，他身為從三品大員就得挺身而出阻截賊匪來犯泰州，到時候鹽捕營就等派上用場了。”
“韓老爺，這些天光顧著吃酒了，你不說我差點忘了賊匪還盤踞在揚州，天下還不太平！”
“顧院長，我是見識過賊匪的，不是說喪氣話，琦善想收複揚州沒那麼容易，搞不好真會跟韓老爺說的那樣被擊潰。”餘青槐喃喃地道。
顧院長急切地問：“那怎麼辦？”
“以前咋辦的今後還咋辦，總之，不能掉以輕心。”韓秀峰深吸口氣，想想又苦笑道：“您幾位是曉得的，我本打算功成身退，致仕回鄉。結果郭大人來了，我們不光早在京城時就認得，而且郭大人待我真如子侄，我不能就這麼一走了之，讓他老人家身陷險地。所以就算保不住泰州，也得保他老人家平安。”
“那鹽捕營的事您咋一點也不著急呢？”
“誰說我不著急的，兵在精不在多，在選兵這件事上我是寧缺毋濫。”韓秀峰頓了頓，接著道：“說起來真的感謝潘二，得感謝顧院長您。潘二早在二十多天前就想到這仗一年半載打不完，而打仗就會有死傷，不能沒兵源補充，就回來同您老一起把泰壩上的那些苦力全帶角斜場去安置了。”
“韓老爺，您打算招那幫苦力入營？”顧院長下意識問。
“嗯，不過隻要招五百個，韓大使正在幫我們招，那些苦力也想來效力。隻是正值春耕，他們之前買的和您老租給他們的那些地不能就這麼荒了，所以要等他們把地耕好，把春種播下去才能入營。”
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