火樹銀花不夜天，又是一個除夕夜。
聽著外麵劈劈啪啪的鞭炮聲，頭一次孤身在京過年的張之洞，真正感受到每逢佳節倍思親的滋味兒。想到遠在貴州的父母、兄弟和妻子，心裡彆提有多難受。
張喜知道他想家了，一邊收拾書桌，一邊故意找話說：“少爺，您記不記得我們剛來京城時，在重慶會館見過的黃鐘音黃老爺？”
“記得，韓老爺還托我給他捎過書信，黃老爺怎麼了？”張之洞下意識問。
“下午聽老餘頭說我才曉得的，原來我們從重慶會館剛搬這兒來沒兩天黃老爺就高升了，原本是外放廣東雷瓊道，結果沒一個月，黃老爺估計還在去廣東赴任的路上，皇上又下旨命黃老爺去廣西，命黃老爺署理廣西按察使！”
張之洞隻是有些意外，並不覺得有多奇怪，畢竟黃鐘音本就是翰林官出身，並且做過那麼多年監察禦史，不無羨慕地說：“那就不能再稱呼黃老爺了，得尊稱黃大人或黃臬台。”
“少爺說得是，小的不懂規矩，以後再提起黃老爺是得改口了。”
要是在貴州，誰署理或實授按察使真是一件大事。
但在京城，按察使真算不上多大官。
張之洞跟著張喜來到花廳，看著滿桌子酒菜問：“張喜，王先生和袁侍衛呢？”
“王先生下午還在的，袁老爺……袁老爺剛才在院子裡放過炮，要不我進去喊一聲。”
下午剛換上新衣裳的餘有福，洗乾淨手走進來道：“張喜兄弟，不用去叫了，大頭有點事，來不了。王先生也在忙，王先生交代過，讓我倆先陪張少爺吃年夜飯。”
王乃增沒有家眷，同樣孤身在京城，張之洞覺得先吃不好，下意識問：“老餘，王先生有沒有說什麼時候能忙完，要不等他忙完了我們再開席？”
“是啊，今天是除夕，怎能不等王先生。”
“王先生忙起來誰也不曉得要忙到啥時候，真不用等。張少爺，請上座，小的給您斟酒。”
“不行不行，還是等會兒吧。”
他們主仆執意要等，餘有福實在沒辦法，隻能借口去看看內宅的酒席辦得咋樣，摸黑來到後花園通往書肆後院兒的小門前，輕輕敲了三下，等裡頭的人打開門，這才低聲問：“大頭，王先生啥時候能忙完，張少爺正等著你和王先生過去開席呢！”
彆的侍衛全回家過年了，今兒晚上大頭當值。
大頭可不敢擅離職守，探頭看了一眼燈火通明的展廳，湊餘有福耳邊道：“剛來了一位貴客，不但王先生走不開，連文老爺都火急火燎趕回來作陪。正在談正事呢，不曉得要談到啥時候！”
“貴客，那要不要趕緊去張羅一桌酒席？”
“不用，那位貴客是帶著酒菜來的，說是專程來犒賞的。”大頭轉身看了一眼，又低聲道：“曹大人和崇實、崇厚也來了，全在裡頭說話，我和王先生是真走不開，你讓張少爺先吃，讓他彆再等了。”
“好吧，那我先回去。”
……
除夕之夜，送酒席來的不隻是一位貴客，而是說出去彆人都不敢相信的領班軍機大臣文慶文中堂！
至於詹事府左讚善崇實和在戶部學習行走的崇厚兄弟，一個是文慶半年前派來“學習行走”的，一個是文祥後來交的朋友。而曹毓英本就是“厚誼堂”的漢大掌櫃，中堂大人除夕之夜微服前來犒賞，他這個漢大掌櫃自然不能不到。
隻不過雖正值除夕，眾人麵前雖擺滿了山珍海味，展廳裡卻沒半點過年應有的喜慶氣氛。
文祥憂心忡忡地說：“從香港、澳門和上海等租界的西夷邸報上看，自去年春天巴麥尊出任英吉利丞相以來，在我大清的英吉利公使、領事、傳教士和商人越來越不安分。雖然他們一致認為就算長毛打贏了，他們也從中撈不著什麼油水，甚至已決定中立和不乾涉，但因為修約之事被駁回，依然對朝廷心存不滿。”
文慶今晚過來就是想聽真話的，低聲問：“怎麼個不滿？”
“稟中堂大人，上海分號偵知巴夏禮上個月初八剛從英吉利本土回到香港，聲稱英吉利丞相巴麥尊已經同意其必須對我大清‘提高嗓門’的提議。不止一次在香港當眾叫囂，要求我大清‘對即使是最小的侮辱也要立即賠禮道歉’。
甚至帶回一份巴麥尊的照會，新安和南海分號已查明英吉利派駐在我香港的總督、特命全權公使包令，已於上月十六日差人呈遞給了葉大人，稱‘兩國間將來無論發生任何對中國不利的事件，其過失都將落在中國政府方麵’。”
想到兩廣總督兼五口通商大臣葉名琛正在忙著平亂，就算有西夷的消息，也大多是抄西夷邸報上的一些英吉利本土和殖民地哪兒死了多少人，哪個洋商的船又遇暴風沉了，隻曉得報捷，隻曉得報喜不報憂，文慶意識到軍機處十有八九是見不著那份照會的。
在座的人中前河道總督完顏麟慶次子，正在戶部學習行走的道光二十九年舉人崇厚，年紀最小，也最敢說，忍不住抬頭道：“中堂大人，據下官所知最初時上海、寧波和廈門等地官員均未拒絕西夷入城。可那些西夷進入上海、寧波等城之後，發現城內太臟太亂，又相繼撤了出去，在城外另尋居住之所。”
他的言外之意再清楚不過，那就是奏請皇上命葉名琛彆再跟洋人耍小聰明，乾脆大大方方地讓洋人進城，說不準洋人發現廣州城一樣臟一樣亂，也跟上海的那些洋人一樣不願意在城裡呆，會主動退出城外。
文慶緊盯著他看了一會兒，回頭問：“崇實，你怎麼看？”
崇實愣了愣，急忙拱手道：“稟中堂大人，此事萬萬不可！”
“為何不可？”
“上海隻是鬆江府轄下的縣城，而廣州不但是廣東省城，也是兩廣總督衙門治所所在。兩廣總督又兼五口通商大臣，要是任由洋人進城，那洋人豈不是隨時可去總督衙門求見？”
崇實想了想，接著道：“以洋人的秉性，葉大人要是不見，他們定會堵住衙署，讓葉大人哪兒也去不了，什麼公事也都辦不成，到時候朝廷的威儀何在？兩廣本就不太平，廣州城甚至剛被天地會亂黨圍攻過，真要是走到那一步，葉大人又何以服眾？又何以督飭軍民剿賊平亂？”