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天越來越冷，太陽落山的越來越早。
在旗昌洋行坐了一下午的蘇覺明，跟往常一樣戴上瓜皮帽，沿著洋人修的馬路直奔外灘。
路上車水馬龍，他像頭一次來似的邊走邊好奇地四處張望，遇著稀罕事停下來看會兒熱鬨，走累了找個乾淨的地方坐下歇會兒，直到不動聲色搞清楚江麵上有幾艘洋人的船，究竟是炮船還是商船，炮船上究竟有多少尊炮，才沿大馬路回四川會館。
租界說小不小，說大也不大，像他這樣無所事事，天天在租界閒逛的朝廷命官更是屈指可數。
這一路上幾家洋行的夥計，幾乎都認得他，沒少在背後嘲笑他這個既沒權也沒錢，甚至連衙署都被洋人占了，隻能寄居在四川會館的江海關幫辦委員。但隻要見著他都會出來喊一聲“蘇老爺”，有時候還會請他進去喝杯茶。
蘇覺明早習慣了被冷嘲熱諷，表麵上總是裝出一副官場失意、落魄無比的樣子，但心裡卻在想你們這些“假洋鬼子”又有什麼了不起，正暗罵剛才那個王阿貴有本事這輩子就呆在租界，“厚誼堂”明麵上的掌櫃楊清河的二兒子楊念家竟從人縫裡鑽了出來。
“三爺，周老爺回來了！姑奶奶正好在家，一聽說周老爺回來了，就讓小的趕緊出來尋您。”
蘇覺明回頭看了一眼身後，低聲問：“他怎回來的這麼快，難道事情辦得不順？”
楊念家急忙道：“周老爺說姑奶奶交代的事全辦妥了，之所以回來的這麼快，不是辦得不順，而是辦得太順。”
“什麼叫太順？”
“他先去的蘇州，等拿到薛府台的書信才去找張玉良和‘老虎’、‘小虎’他們的。向帥雖殉國了，但江南的蜀將還有不少，張國梁不能不給他們麵子。周老爺還說這一路沒之前以為的那麼凶險，說長毛全龜縮進了江寧城。”
楊念家所說的周老爺就是曾經的“銅天王”周興遠，原本在上海做縣丞乾得卻是設卡抽厘的差事，堪稱日進鬥金，個個看著眼紅。向榮在時誰也不敢動他，結果向榮病死在軍中的消息一傳到上海，就被上海道藍蔚雯和上海知縣黃芳聯名參了一本，朝廷下旨革職查辦。
周興遠抽的那些厘金究竟去哪兒了，薛煥心知肚明。
可向榮生前隻是總攬江南軍務的欽差大臣，管不著地方上的事，安排周興遠來上海設立絲茶局籌餉的事本就上不了台麵。並且薛煥是蘇州知府，並不是鬆江知府，就算是鬆江知府也管不著上海的事，隻能乾著急卻幫不上忙。
絲厘局的賬根本經不住查，周興遠不想坐以待斃，竟帶著沒來得及解往江南大營的五萬多兩厘金躲進了租界！
任鈺兒知道他跟韓秀峰的關係不錯，也知道他這次真是冤枉的。
再想到“厚誼堂”急需銀錢周轉，不然文祥和王乃增也不至於讓各分號幫著想辦法，乾脆收留了周興遠，讓周興遠變成了“厚誼堂”上海分號的人，那五萬多兩厘金也隨之通過“日升昌”彙到了京城。
任鈺兒上個月讓周興遠去找張玉良、虎嵩林、虎坤元、張應祿、周天受、周天培和周天孚等巴縣籍武官，不是因為厘金的事，而是想幫韓秀峰的義兄杜三求個恩典，畢竟人死了但不能白死。
想到杜三究竟算不算殉國，就是幫辦江南軍務的張國梁一句話的事，而張國梁不可能不給那麼多蜀將的麵子，蘇覺明想想又問道：“既然事已經辦妥了，姑奶奶也曉得了，她為何急著讓你出來找我？”
“姑奶奶說京城來信兒了！”
“知道了。”
京城來信兒可不是一件小事，蘇覺明不敢在外麵問，就算問了楊念家也不曉得，急忙加快腳步。
匆匆趕到會館後頭的公館，隻見任鈺兒正站在院子裡的玻璃暖棚裡，戴著手套，拿著一把剪刀，照著洋人畫冊裡的圖樣，剪花插花。
這是女塾的課程之一，蘇覺明並不覺得奇怪，跟站在一邊的周興遠拱拱手，隨即小心翼翼地問：“任小姐，聽念家說京裡來信兒了？”
“來信兒了，”任鈺兒放下剪刀，回頭道：“王先生在信裡攏共說了三件事，兩個好消息，一個壞消息。”
這腔調也是跟洋人學習的，蘇覺明早見怪不怪，禁不住笑道：“您還是先說壞消息吧。”
“壞消息其實我們早曉得了，就是香港英軍攻打廣州的事，王先生讓我們趕緊打探清楚英吉利究竟會不會從本土調兵，趕緊打探法蘭西和美利堅的動向，並留意上海這邊洋人的動靜。”
任鈺兒走到石桌邊，端起連兒剛煮好的咖啡抿了一口，用手絹輕輕擦了擦嘴角，接著道：“好消息是我四哥在湖北打了個大勝仗，皇上不但擢升我四哥為太仆寺少卿，命我四哥即刻回京上任，還命我四哥仍在軍機章京上額外行走。”
蘇覺明心想這真是個好消息，不禁笑道：“太好了，我就曉得四爺早晚會回京，早晚會高升！”
周興遠也感歎道：“太仆寺少卿雖不是小九卿，但一樣是卿貳官。四爺都已經做清貴無比的四品京堂，皇上還命四爺在軍機章京上額外行走，可見四爺聖眷有多恩隆！”
“我四哥雖做上了四品京堂，雖又做上了‘小軍機’，可我估摸著眼紅的人一定不會少，他這官能不能做穩，咱們雖幫不上大忙，但也能幫著出點力，所以上海這邊差事不能鬆懈。”
“小姐說得是，小姐放心，我一定會悉心打探的。”