上海幾年無戰事，這個年過得比往年要熱鬨。而洋人隻過洋節，不過年，讓緊挨著上海縣城的租界少了幾分年味兒。
也正因為沒城裡熱鬨，任鈺兒這個“假洋婆子”的一舉一動顯得格外紮眼，有關於她的事成了人們茶餘飯後津津樂道的話題。
之前她隻是已故嘉定儒學訓導之女，以及曾在上海為過官的太仆寺少卿韓大人的義妹。年前蘇鬆糧道薛大人調任上海道，道台夫人也不曉得喝了什麼迷魂湯，竟主動提出與她義結金蘭，就這麼又變成了薛道台的小姨子！
如果隻是攀上新任道台的高枝也就罷了，初六那天她竟跟洋人一樣在公館裡擺酒設宴，邀請英、佛、美三國領事、副領事、通譯官和各大洋行大班，不但跟洋人吃吃喝喝，談笑風生，吃完之後還跟洋人摟摟抱抱跳舞。
這已經不是不守婦道了，簡直是傷風敗俗，毫無廉恥！
更令人不敢相信的是，她居然給道台發請帖，而薛道台竟然真赴宴了。
彆的文武官員對洋人是唯恐避之不及，薛道台居然就這麼上了她這個“假洋婆子”的當，跟洋人拱手作揖，稱兄道弟。城裡的不少飽學之士都覺得這麼下去，薛道台前途堪憂。
任鈺兒才不管彆人怎麼想，也不在乎彆人在背後怎麼說，得知英國傳教士包爾前來拜訪，立馬讓連兒把包爾請到客廳。
劉山陽站在會館二樓的露台上，看著一路追逐包爾來此的那些熊孩子，輕歎道：“有鈺兒這樣的紅顏知己，誌行此生無憾矣！”
衙門封印之後便來此過年的周興遠豈能聽不出劉山陽的言外之意，也感歎道：“為了四爺，任小姐這是豁出去了，真是不惜身敗名裂。”
“她這不隻是為了四爺，更是為了朝廷。”劉山陽轉身走進房裡，一邊招呼周興遠坐，一邊凝重地說：“都說伴君如伴虎，這話一點也不假。皇上用得著葉名琛的時候，葉名琛是個大忠臣。可現在呢，不但被革職，還成了‘不戰、不和、不守、不走’的大笑話，被洋人虜走了，誰還會管他死活？”
“劉先生，您是說……”
“皇上用得著‘厚誼堂’的時候，鈺兒是不惜名節，深入虎穴打探夷情的奇女子。朝廷用不著‘厚誼堂’甚至遷怒於‘厚誼堂’的時候，鈺兒可就是私通洋人的賤婢！”
周興遠大吃一驚：“有四爺在，不至於吧。”
想到小伍子昨天來時有意無意地提過城裡那些關於任鈺兒的傳言，劉山陽苦笑道：“現在是眾人皆醉你我獨醒，且不說京城，就是上海這地方都是迂腐之輩居多。他們早看鈺兒不順眼了，之前之所以隱忍，那是因為鈺兒沒爹沒娘，他們不能跟一個孤苦伶仃的女子計較。現在鈺兒跟薛大人的夫人義結金蘭，很難說他們會不會借此做文章。”
“可任小姐一樣是四爺的義妹！”
“四爺遠在京城，就算有人彈劾，大可一推了之。不管怎麼彈劾，也牽扯不到四爺，而牽扯不到四爺，那就是鈺兒一個人的事。朝廷可以治文武官員的罪，難不成還能治鈺兒一個女子的罪。”
“照您這麼說，任小姐的處境有些不妙！”
“廣州被洋人占了，事情不但沒完，還加上了一個賠款的條件，朝廷自然是不會答應的，所以洋人早晚會揚帆北上，朝廷早晚會與洋人一戰。這仗要是能打贏，鈺兒有功；這仗要是打輸了，又有人落井下石，彈劾薛大人與洋人私通，到時候鈺兒就是那個幫著穿針引線的罪魁禍首。”
周興遠不認為朝廷真會為難任鈺兒一個女子，可想到任鈺兒確實太張揚了，想到城裡的那些讀書人恨不得把她捉去浸豬籠，再想到眼紅薛煥的人不在少數，不禁問道：“劉先生，咱們是不是給四爺去封信，給四爺提個醒？”
“這個醒我已經給四爺提過了，”劉山陽端起茶杯，想想又說道：“薛大人不光已到任，而且在鈺兒的張羅下，跟英、法、美等國領事見過了麵，今後遇著啥事大可直接跟洋人交涉，正是鈺兒功成身退的好時候。”
“那這夷情還要不要打探了？”
“實不相瞞，四爺來信了，小伍子昨天下午送來的。”
“四爺怎麼說？”
劉山陽正準備開口，蘇覺明從樓下跑了上來，扶著門框道：“劉先生，包爾走了，任小姐聽說您有要事相商，說換身衣裳就過來。”
“包爾不是剛來嗎，怎麼一來就走？”
“他又沒彆的事，好像他們後天打算在什麼地方布道，問任小姐有沒有空去。”
“哦，先進來吧，等鈺兒到了一起說。”
……
三人坐著等了不大會兒，任鈺兒換上官家小姐應該穿的衣裳趕了過來。
不等她行禮，劉山陽就從書桌上拿起一封書信，開門見山地說起正事：“諸位，四爺說皇上命刑部侍郎黃宗漢為兩廣總督，並頒給欽差關防赴廣東辦理夷務，皇上還命咱們‘厚誼堂’選派幾個既熟悉廣東又熟悉夷情的人隨行。