任鈺兒正準備出門，本該在衙署辦公的王千裡竟拿著一封書信慌慌張張地跑了進來。
韓秀峰正打算問究竟出了啥事，王千裡便急切地說：“四爺，顧院長來信，顧院長說……顧院長說……”
“顧院長說啥了，是不是揚州又失陷了？”韓秀峰站起來問。
“揚州暫時沒事，他老人家說郭大人殉國了！”見韓秀峰愣住了，王千裡遞上書信，小心翼翼地說：“上個月欽差大臣德興阿、勝保奏報，定遠大營被撚匪張漋部和長毛陳玉成部十萬餘兵所破，定遠縣城失陷，沒提郭大人的事兒，所以我也就沒放在心上，直到見著顧院長托票號寄來的信，才曉得郭大人殉國了。”
韓秀峰怎麼也不敢相信這是真的，就這麼呆呆地站在那兒，書信也不接。
任鈺兒嚇一跳，忍不住問：“王老爺，您說的定遠，是不是安徽鳳陽府的定遠縣？”
“正是。”
“郭大人不是在揚州嗎，他老人家怎會去安徽的？”
“這事說來話長。”王千裡定定心神，解釋道：“去年八月，長毛英王陳玉成率部攻陷浦口，天長、儀真相繼失陷，郭大人正在揚州善後，當即督率團勇迎剿，因寡不敵眾，隻能退至仙女鎮，收攏殘部潰卒。好在提督張國梁奉命渡江來援，郭大人率勇相助，一鼓作氣收複了揚州。
連失幾城，總攬江北軍務的欽差大臣德興阿擔心皇上怪罪，就惡人先告狀，彈劾郭大人先期逃避，奏請將郭大人革職查辦。但郭大人既不是揚州知府，也不是統兵大員，手下本就沒幾個兵，並且江寧布政使楊能格當時也在揚州，可以說郭大人本就沒守土之責，因為這事肅順大人還幫著跟皇上求過情。”
“後來呢？”任鈺兒低聲問。
“後來德興阿又奏稱郭大人專辦揚州善後，與尋常兼轄不同，揚州失陷之事郭大人難辭其咎。皇上可能覺得應該‘用人不疑’，畢竟他德興阿終究是江北大營的主帥，於是下諭將郭大人革職，並著交刑部議處。勝保和翁同書不但知曉內情，跟郭大人又有些交情，聯名上疏奏請將郭大人發安徽戴罪自贖，充定遠大營總文案。”
“結果他們好心辦錯了事，反倒害了郭大人？”
王千裡跟郭沛霖的交情也不一般，越想越難受，從信封中抽出顧院長的書信，邊看邊哽咽地說：“撚匪和長毛猛攻定遠大營，總兵惠成出戰不利，被賊兵一舉擊潰。郭大人隻能率三百多殘兵敗將退守定遠縣城，分守小東門，親自登上城樓督眾堅守了八晝夜。
六月十八日上午，因精疲力竭被梁六等親兵扶下城牆，回寓暫歇，他老人緩過神便站起身，齧指在牆上血書‘正大光明自儘’六字，然後就又提刀出戰。城被攻破，賊匪衝入城內四處縱火，見人就殺。郭大人與之巷戰，梁六拚死護衛，身中十幾刀陣亡，郭大人也被賊匪從背後刺了一刀，受傷墜馬殉國。”
任鈺兒一樣不敢相信這是真的，追問道：“王老爺，郭大人殉國的事朝廷都不知道，顧院長是怎曉得的？”
“郭大人的親衛，全是我們海安的子弟，其中有一個挨了兩刀，九死一生逃出來了，見賊匪正瘋狂地燒殺搶掠，甚至收羅戰死官軍身上的財物，不敢在定遠久留，就這麼一路風餐露宿一路逃回了老家。”王千裡擦了把淚，又心如刀絞地說：“江北戰局糜爛，許多文武官員都生死未卜，所以朝廷直至今日也沒收著郭大人殉國的奏報。”
郭沛霖就這麼戰死了，韓秀峰心裡比王千裡更難過，回想起過去的種種，再想到郭沛霖是蒙受不白之冤被分發去安徽定遠大營的，一連深吸了幾口氣，抬起頭凝重地說：“郭大人這是求仁得仁。”
王千裡沒想到韓秀峰會這麼說，正不曉得該如何往下接，韓秀峰接過他手中的信，轉身遙望著南方，喃喃地說：“他老人家以身殉國，誰還敢再說他貪生怕死，誰又敢再說他臨陣畏縮！”
“可是……”
“人死不能複生，再說彆的又有何用？”韓秀峰坐下身，仔仔細細看完書信，隨即起身走到書櫃前翻出一張輿圖，在任鈺兒的幫助下攤開，邊看邊陰沉著臉道：“德興阿不是總把屎盆子往彆人頭上扣嗎，我看他能得意多久！”
“四爺，您這話從何說起？”
“上上個月，德興阿奏報，賊將李秀成率兵自全椒進犯江浦大劉村，他督率萬餘兵勇進剿，陣斬三千餘賊兵，連搗毀長毛新舊營壘十三座，大言不慚地稱之為江浦大捷。可據我所知，他手下的那些丘八守守城還行，跟長毛野戰那就另當彆論了，或許真擊退李秀成，但陣斬賊兵三千餘一定是虛報。”
“四爺，下官愚鈍，下官還是不大明白。”