第427章?不速之客【6k】
會芳裡門板上的封條早已不見，門柱上卻掛著一塊“歇業整頓”的木牌子，生意自然遲遲沒有開張。
日暮黃昏，福龍將看場的弟兄、娼館的雜役統統叫到大堂，列隊站成一排。
不多時，姑娘們也都漸漸從房間裡出來，走下樓梯，臉對臉地站在眾人對麵，一個個懶洋洋、慢吞吞，儘是無精打采的樣子。
福龍見狀，心中有些不滿，便厲聲訓斥道：“乾什麼呐！今天東家派人來看生意，都給我站好了！”
“這不都來了麼，還得怎麼站？”
“又不是當兵的，站那麼立正給誰看？”
“這回又要派誰過來，還是上次那個小矮個兒？”
姑娘們說著說著，頓時笑成一團。
上一次，闖虎來會芳裡當“教師爺”，怎奈空有理論而無實戰經驗，結果被姑娘們調笑得大敗虧輸，顏麵喪儘，心靈受到了極大的傷害，從此以後就再沒來過。
不光她們覺得可樂，就連雜役回想起來，也都跟著忍俊不禁。
眼見場麵愈發混亂，福龍破口大罵：“笑！還他媽笑！皮癢了，找抽呢是不是？”
“嘁——”
山中無老虎，猴子當大王！
姑娘們雖然收住了笑聲，卻又流露出不屑的神情。
茶壺打窯姐兒，本是稀鬆平常，可她們似乎並不害怕福龍，仍舊那麼裡倒歪斜地站著，不當回事兒。
如此靜候了半晌。
待到窗外夜幕初降，街麵上忽然傳來一陣馬車響動，福龍連忙堆起笑臉，應聲過去開門。
隻見他撅著個腚，衝門外低聲下氣道：“喲，東家沒來？那這位就是薛掌櫃吧！好好好，都準備好了，幾位快裡邊兒請！”
姑娘們探頭探腦，循聲看過來。
門口的胖子王正南，她們自然認識，可他並未直接進來，而是側過身，朝身邊的一個女人恭敬道：
“薛掌櫃，你先請！”
薛應清毫不客氣，立刻邁步走進店內，隨之而來的是頭刀子、康徵、董二娘，還有那同胞兩個碎嘴子。
她身著墨綠色旗袍，穿戴不再浮誇，舉手投足間，端莊秀麗，顧盼生輝。
眾弟兄怔怔發呆，不覺間行起了注目禮，仿佛是靜待曇花似的，生怕漏看了一眼。
隻見薛應清賣過門檻，一邊環視店內裝潢，一邊緩步而來，恰似春風拂麵，淡淡芳氣襲人，待她走到屋子當間，整個大堂似乎都亮了三分。
姑娘們你看看我，我看看你，彼此不言不語，卻又十分默契，或是低下頭，或是彆過臉，這邊摸摸頭上的發飾，那邊理理胸前的項鏈，站姿雖然沒變，卻隻剩下個空架子，方才那股神氣勁兒早已消失得無影無蹤。
“這位就是薛掌櫃！”
王正南走上前，朝眾人吩咐道：“東家有話，會芳裡的生意，薛掌櫃說怎麼辦，就怎麼辦！”…。。
福龍立馬幫腔附和道：“還愣著乾啥，都他媽啞巴啦？”
“薛掌櫃辛苦！”
聲音不太齊，薛應清沒有理會，繞著場地看了看，卻說：“店麵兒還算湊合，這樓梯和桌椅是咋回事兒？”
福龍跟在後頭，低聲解釋道：“前段時間，店裡來了幾個小鬼子鬨事兒，砸了不少東西，這才剛休不上。”
“這幾塊破木頭還值得修？跟江老板說一聲，趕緊都換成新的吧！”
“是是是，舊的不去，新的不來，要我說也該換換了。”
緊接著，薛應清回到大堂中間，掃視一眼姑娘們，問：“這些都是自家人吧？”
福龍連忙點頭：“對對對，她們都是‘會芳裡’的人。”
這一問一答，聽莫名其妙。
其實，在娼館的生意中，並非所有窯姐兒都簽了賣身契，其中也有不少自由身。
這類姑娘，往往“清倌兒”居多，個個能說會道，操琴弄弦，偶有個彆的，甚至能再窯子裡唱出蔓兒來。
她們有能耐傍身，通常隻是掛靠，即便接客，也都有固定的相好，掙來的錢自然要跟娼館“劈賬”。
會芳裡生意不景氣，不是這兩年的事情，早在許如清掌櫃的時候，就已經受到了“南幫書館”的衝擊。
隻不過，串兒紅人緣好，她在的時候，還有熟客願意過來捧場。
自她隱退以後，熟客不再來了，掛靠的窯姐兒也是能跑就跑，剩下來的，要麼是人老珠黃，要麼是被契約硬生生綁在了這裡，動彈不得。
江家當然可以生拉硬搶，但打鐵還需自身硬，動不動就靠耍橫做買賣，生意必定不會長久。
薛應清在姑娘們麵前一走一過，隻匆匆瞥了兩眼，便立刻蹙起雙眉。
“這都什麼歪瓜裂棗，從半掩門子裡撈出來的還是咋回事兒，長成這副德行，還怪招不到客人？”
此話一出，王正南等人不禁略感詫異。
這二三十個窯姐兒，雖說談不上群芳爭豔，但也頗有幾分姿色，遠不至於薛應清所說得那麼寒磣。
她們要是都算歪瓜裂棗，那街麵上的娘們兒，乾脆找個樹杈把自己吊死算了。
然而，姑娘們似乎早就習慣了這類貶損的言辭，根本不往心裡去，隻是站在那裡，不聲不響，笑罵由人。
福龍苦笑道：“紅姐退了以後，店裡和渣子行來往不多。民國成立，上頭又嚴抓了一陣，有幾條線乾脆斷了。再加上生意不景氣，招人也難，所以姑娘就沒怎麼上新。”
薛應清冷哼兩聲：“說道真多！合著江老板花錢雇你，是為了聽你在這找借口呢？”
沒能耐就說沒能耐！
福龍汗顏，不由得回身瞄了一眼南風，心裡頓時打起鼓來。
正說著，薛應清緩步走到長隊末尾，在一個環抱雙臂的窯姐兒麵前停了下來。
仔細端詳片刻，見姑娘一雙杏眼，模樣討喜，年歲也不大，她才終於露出一抹笑意。…。。
“嗯，也就這個長得還算湊合，起碼看起來不惡心。”
“薛掌櫃說的沒錯，這姑娘名叫小桃，店裡這兩年就數她最長臉，算是咱‘會芳裡’的頭牌。”
薛應清當即啐了一口，罵道：“呸！矬子裡拔大個兒，這算個狗屁的頭牌！”
福龍口乾舌燥，擦了擦腦門兒上的汗，忙說：“是是是，那個……小桃，快來見過薛掌櫃！”
小桃心裡不痛快，卻也勉強放下胳膊，規規矩矩地上前施了一禮。
“薛掌櫃好——”
沒想到，薛應清二話不說，猛地掄臂抬手，上來就狠狠地抽了小桃一嘴巴！
隻聽“啪”的一聲脆響，可憐那姑娘腦袋一歪，橫移著趔趄兩步，直到撞在旁邊的姑娘身上才停下來，麵頰上頓時浮現出三道淡淡的血印！
“你打我乾啥！”小桃捂著半邊臉，心裡委屈，眼眶裡有淚光打轉。
“啪！”
薛應清反手又是一嘴巴，接著罵道：“姑奶奶打的就是你這副賤骨頭！那麼能接客，你不賤誰賤？”
王正南等人當場傻眼——見過不講理的，沒見過這麼不講理的，怎麼生意做得好，反倒成了罪過？
他們不解其意，年歲稍長的窯姐兒卻心知肚明。
這事兒拿行話來說，叫做“炸廟”。
其實根本就沒什麼原因，想打就打，目的無外乎是給窯姐兒提個醒：伱們不過是供人消遣的玩物罷了。
但是，小桃這兩年是會芳裡的頂梁柱，向來被韓心遠捧著、哄著，不曾受過半點委屈。
要說真是犯了什麼過錯，打也就打了，可眼下當著這麼多人的麵，莫名其妙地挨了倆嘴巴，換做是誰，心裡都難免生出幾分怨氣。
小桃雖然不敢還手，卻也恨恨地瞪了兩眼。
“還敢瞪眼！”薛應清厲聲訓斥道，“來人，把這賤骨頭扒了，找個地方綁起來！”
眾雜役看向南風，在得到確認以後，便立刻抄起麻繩猛撲過去。
“打吧！”小桃掙紮著叫嚷，“你不就是想立威風麼，老娘成全你！把我打死了，這的生意更差！”
薛應清冷冷地笑道：“嗬！騷東西，你還真把自己當成個角兒了，待會兒你可彆服軟！”
你推我搡，幾下撕扯！
不過眨眼間的功夫，小桃上身便隻剩下一件粉紅色的兜兜，整個人被反綁在椅子上，亮出光溜溜的後背。
“鞭子呢？”薛應清伸出手問。
說完，便有雜役快步遞來一根小指粗細的鞭子。
薛應清接到手中，卻不著急笞打小桃，而是用拇指和食指在鞭繩上輕輕撚了一下，隨後便立刻將其還了回去，沉聲道：“不是這個，換一條過來！”
雜役皺起眉頭，支支吾吾地說：“沒、沒有彆的鞭子了，平常動家法就用這個……”
“扯淡！”薛應清翻了個白眼，轉身卻問，“許如清以前在哪屋住？”…。。
福龍麵容一僵，伸手指向大堂東屋，乾笑著說：“那邊就是紅姐在店裡的房間，韓爺——不不，是韓心遠在的時候，從來不讓動，總說紅姐指不定哪天還會回來看看，所以就一直在那空著呢！”
薛應清可不管那些，當即大踏步闖進串兒紅的房間，叮叮咣咣，翻箱倒櫃，似乎堅信師姐肯定還有一根鞭子藏在屋內。
片刻過後，她還真從床底下翻出一隻蒙塵的小木匣。
推開蓋子，果然看見一根二指寬的皮鞭，黑漆漆、油亮亮，像條毒蛇一般盤在匣內。
薛應清將其拿出來，在鞭繩上輕輕一握，掌心頓時傳來陣陣微弱的刺痛感。
這是一根由數條皮繩擰成的八股鞭，裡麵埋了無數細針，沾上墨水，照身上狠抽一下，當場就是塊刺青！
回到大堂時，幾個年歲稍長的窯姐兒見了那鞭子，立馬下意識地後退半步，兩隻手情不自禁地摩挲起臂膊，皮肉傷突然乍起一片雞皮疙瘩。
福龍連忙迎過來，笑臉勸道：“薛掌櫃，這鞭子可有年頭兒沒用過了，拿這個……容易打出事兒！”
薛應清微微一怔，旋即似乎明白了什麼，冷聲卻問：“咋的，我打個窯姐兒，你個王八還心疼上了？”