火車晚點了將近兩個鐘頭。
直至臨近傍晚，天色晦暗，風息雪住之時，趙國硯才終於趕到城北江宅。
走進玄關，在門口腳墊上蹭蹭鞋底，脫下呢子大衣交給宋媽，轉頭朝客廳裡的東風、西風打了聲招呼，渾身寒氣尚未消解，他便立刻拎上手提箱，直奔二樓書房而去。
“唰啦——唰啦——”
屋內，江連橫和趙國硯正坐在椅子上抽煙閒話。
胡小妍則在桌案旁，大略翻看了幾眼送來的賬冊。
幾大本厚厚的賬冊，不止是關於招募勞工的生意，還有縱橫保險公司分號、福昌成碼頭運輸公司、江家的田產收租、以及幾處零散投資狀況。
賬本規整清晰，一目了然，當然並非出自趙國硯和王正南之手，而是職業會計的功勞。
敲門聲響起，袁新法的媳婦兒英子走進來，給三人端茶倒水，旋即告退。
“這雪下的，眼瞅著要到站了，結果半道停了一個多小時才發車。”
趙國硯端起熱茶，在外凍了整整一天，忽然間暖和下來，便覺得手腳發癢，連耳朵也跟著刺撓。
“哥，今兒老天爺作妖，要不彆麻煩了，擱家對付一口拉倒吧！”
“那也行，咱改天再說。”江連橫俯身掐滅煙頭兒，轉頭問，“佟三兒現在咋樣，立起來了吧？”
趙國硯應聲挑起大拇哥，回道：“他本來就有勢力，去年咱又拉了他一把，現在舊市街碼頭地界兒，全都得聽三爺說上句。”
江連橫對此並不意外，接著又問：“南風在那邊怎麼樣了？”
“還是那樣！”趙國硯靠在椅背上說，“整天幫洋人招工，忙是真忙，但就是不咋掙錢。”
話音剛落，胡小妍忽然在旁邊開腔表態。
隻見她一邊翻閱賬冊，一邊頭也不抬地說：“我剛才大概看了兩眼，招工的事兒，不是一直都在盈利麼？少是少了點，南風既然想做，就讓他繼續做下去吧！”
這話說得過於委婉。
實際上，招工的利潤少得可憐，隻能從中賺點介紹費，這對如今的江家而言，無異於雞肋。
趙國硯卻說：“大嫂，不是我貪，而是這幫洋人，實在是太難伺候了。幫他們招工，那比給人說媒相親還費勁，尤其是英國佬和法國佬，破講究太多，招來十個人，他們能看上倆，那都算多了。”
“他們都有啥要求？”江連橫問。
“那可太多了。”趙國硯搖頭叫苦，“其實彆的都還好辦，比方說歲數，咱可以改改，主要是那幾樣體檢。有的明明能看見，非說人家眼睛有毛病。還有個鐵嶺來的，就因為兩顆蟲牙，愣是沒讓上船！”
江連橫嗤笑一聲，沒說話。
趙國硯接著說：“有時候，一天招來幾十號人，就六七個能上船。毛子那邊倒是寬鬆，差不多的都能拉走，但他們在遼南招的少，給的錢也少，沒多少人愛去。我是沒耐心再伺候那幫洋鬼子了。”…。。
“要不……這生意就拉倒吧！”江連橫沉吟道。
“不行，這生意得繼續做下去。”胡小妍放下賬冊，語氣十分堅定，“又不賠錢，為啥不做？”
“瞎耽誤工夫！有這份兒心力，放在彆的地方不好？”
“這是洋人的事兒，能乾就繼續乾下去，哪怕不怎麼掙錢，能交幾個朋友也值了。”
“嗬，這話讓你說的！”江連橫點了支煙，扭頭揶揄道，“國硯，怎麼樣，瞅沒瞅見，這是咱家的老佛爺！”
趙國硯不敢取笑大嫂，想了想才說：“大嫂，這話南風也說過，道理我都懂，可問題是，那幫洋人不是來這做生意，純粹就是招工，招完就走，以後基本都不會回來了。”
“他們就算走了，咱江家也能留個名聲。”
胡小妍晃起身形，一前一前地挪動輪椅，來到茶幾旁邊。
“做生意當然不能虧本賺吆喝。”她說，“但是，有的生意是為了掙‘利’，有的生意是為了掙‘名’，幫洋人招工既然不虧本，就沒道理撒手不乾。”
“大嫂——”
趙國硯有些遲疑，掂量著說：“關鍵是，招工這件事本身就是官家牽頭為主，除了那些牙行以外，大買賣人家，基本都懶得摻和進來。”
“是麼，那更得乾下去了。”胡小妍不僅不為所動，反倒愈發堅定，“幫洋人招工這件事兒，利潤少、要求多，除了官家以外，沒多少人願意乾，但江家願意乾，而且還儘力乾好，這叫能耐。”
江連橫皺起眉頭，本能地有些反感。
“這不就是給洋人當狗腿子麼！”
“你不能這麼想，這叫口碑，一傳十、十傳百——”
“然後，大夥兒就都知道我給洋人當狗腿子了。”
“你能不能聽我把話說完？”
胡小妍臉色泛紅，不禁瞪了一眼江連橫。
趙國硯見狀，立馬欠起身子，笑道：“哥，嫂子，要不我先出去，你倆慢慢商量？”
“坐下，坐下。”江連橫擺了擺手，旋即看向胡小妍，“行，你說吧。”
胡小妍平複了片刻，這才接著往下說：“洋人的生意、差事，你今天辦一件、明天辦一件，哪怕是個沒啥油水的苦差事，你隻要應下來辦成了，時間一長，洋人再有其他事兒，還會繼續找你。”
江連橫點點頭，“習慣了。”
“對，就是習慣，習慣成自然。”胡小妍說，“最好的情況是，以後洋人來奉天經商，要是遇到什麼麻煩，腦袋裡第一個想到的就是江家，等到那時候，江家就不再是他們的狗腿子了。”
江連橫沉吟半晌，暗自嘀咕了一句，“我覺得區彆不大。”
胡小妍翻了個白眼，揶揄道：“伱要是這麼說，那這世上所有人都是狗腿子了，連大總統都是，跟洋人點頭哈腰，跟自己人吹胡子瞪眼，你比大總統還牛？”…。。
“嘖！抬什麼杠呀！”
話音剛落，敲門聲再次響起。
“進！”江連橫喊了一嗓。
英子應聲推開房門，恭恭敬敬地說：“老爺、奶奶，那個薛掌櫃來了，你們見不見？”
“誰來了？”趙國硯立刻警覺起來。
“薛掌櫃，就那個特好看的人。”英子不明白他為什麼這麼大的反應。
“她是自己一個人來的不？”