林小風坦誠地解答：“其實並無大事，諸位無需掛念。本官將要遠行長江，可能有一段時間無法回來，所以打算帶悟無法師一起去處理一些事情。這次出行雖然遙遠，但我林小風保證，一定確保容兄平安歸來。在此期間，你們的生活所需，全部由我負責供給，如果有想念和牽掛，可以通過書信互通消息，不知諸位是否同意？”
李德賢堅毅地做出了決定：“我已經下定決心，一定要上奏父皇，詳細陳述此事。如果一次不成，那就再上，直到達到目的為止！”林小風感激地回應：“殿下您的用心，臣感激不儘。雖然我認為上奏未必馬上見效，但不妨一試，或許陛下會為此感到欣慰。等我從長江返回，定會給殿下帶上當地的土特產。”
林小風聽聞此言，低頭垂首，懇切地請求：“陛下，微臣雖蒙恩賜，卻不願赴長江赴任，寧願留守京師，隨時聽候陛下的調遣與差遣。”
“哥哥！為何你不能娶我呢？”女子梨花帶雨，泣不成聲，她哀婉訴說，“我倆雖一直以兄妹相待，小娟從未有過逾矩之想，但如今我的清白之身已被你看儘，若再言兄妹之情，你必須娶我，否則我寧願赴黃泉也不苟活！”
靖江帝側目看了他一眼，嘴角勾勒出一抹耐人尋味的弧度：“林愛卿，你這是小瞧朕了。那些瑣碎小事，朕並未放在心上。朕之所以不滿，是你與太子未經朕同意便私自行事。”他接著道：“近年來，我靖江大地安寧富饒，百姓豐衣足食。你這次的行為，雖觸及了一些人的利益，但無論是朝中顯貴，還是黎民百姓，都是朕的子民，朕對他們一視同仁。他們平日裡偽裝高尚，遇到事情都要等朕點頭，朕雖未對他們進行嚴懲削減俸祿，實則是出於寬容。林愛卿你所做的，正是成就大事者不拘小節的表現，這一點很好。不過，鑒於此次朝廷顏麵受損，從今以後，每期報紙必須送到宮內，經過朕親自審閱禦批後方可發行。此外，報社不能再借用太子的名義胡作非為，應更名為‘北廊日報’。報社所獲收益，朕不予乾預，你與太子自行分配便可。”
林小風麵色變得嚴肅起來，眼神複雜地盯著靖江帝，深深地歎了口氣：“陛下，臣也曾經曆過饑荒，那時陽曲縣內民生凋敝，臣四處奔走求助無門，親眼目睹百姓餓死街頭，心中常常疑惑，為什麼就沒有一個官員能挺身而出，拯救黎民於水火之中，發放賑濟？遺憾的是，這樣的英雄始終沒有出現。如今作為一縣之長，麵對百姓困厄，怎能忍心置之不理，安坐京畿享樂？”
林小風起身舒展腰身，示意仆人趕緊搬來椅子以待客，笑容可掬地回答：“看來我這位東道主還不夠周到，快些拿椅子來！其實並無他事，就是想請幾位嫂夫人在此小住幾日，順便也讓那位悟無法師有機會相聚。孩子們都來了嗎？”
林小風接過寶劍仔細觀察，驚奇地發現這竟然是象征權威的尚方寶劍，可斬殺不忠之臣。但他注意到此劍源自海雲國，於是遲疑地問道：“陛下，前朝的劍能否用來斬本朝的官吏？”靖江帝瞪大眼睛，斬釘截鐵地回答：“何出此言！普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，哪有什麼前朝後朝之分！”說完，命林小風退下。林小風又提出希望能攜帶皇莊產出的一百石盛世薯去長江，靖江帝爽快答應，調侃道：“何來什麼盛世薯，不過是紅薯，名字繞口而已。”林小風尷尬一笑，接受了調侃，並接受帝警告今後要少耍些小聰明。隨後，林小風拜彆離開了。
容氏攜著一眾妾室與孩子們徐徐離去，隊伍之中，最年幼的男童在轉身之際，眼神中閃爍出一絲銳利，惡狠狠地瞪向林小風，甚至揚起小臉，朝著他啐了一口，憤憤然道：“呸！”
容氏聞聽此言，秀眉微蹙，隨後緩緩解開羅裙，行了一個深深的萬福禮，溫婉言道：“既然如此，林大人您辛苦了，這瑣碎之事便全權托付給您了。”林小風見狀，從容不迫地擺手，麵帶寬厚之笑回應道：“哪裡哪裡，各位夫人請自便，我在此就不遠送了，願你們一路平安，慢慢歸家便是。”
靖江帝讚賞林小風的才乾，認為他既能妥善處理政務，又善於經營理財，還能在言辭上恰到好處，雖然人際交往方麵稍顯不足，但能力出眾，足以擔當重任。他又向林小風詢問：“今日朝會上，陸印生提議朝廷各部另行創辦新日報，你怎麼看待這件事？”林小風沉吟片刻後回答：“此舉有利於擴大朝廷影響力，朝廷政策的出發點雖好，但在實施過程中容易產生偏差，通過報紙直達民間，有助於減少誤解，更好地貫徹中央政令。然而，報紙內容應由內閣審定，各部無權擅自發報，這樣才能確保陛下聖意不受歪曲，政令得以一致貫徹。另外，報紙的內容不應隻由各部提供，我建議設立專門機構，吸納民間人才參與編纂，方能保證全麵客觀。紙上談兵容易誤國，唯有腳踏實地，切實為民做事才是正道。”
靖江帝見他態度謙遜，語氣深沉地告誡：“今日之事，你切勿心存不滿，如此重大之事，你與太子竟然沒有與朕商量。貶你為官已經是寬大處理，不然朕若不知情，你必然受到更嚴厲的懲罰！”
靖江帝聽了林小風的言語，內心似有所觸動，麵上卻不動聲色，聲音淡然如春風拂過湖麵：“朕已明了，此番你前往長江，務必要慎之又慎。”林小風聽聞，不由得愕然，儘管剛才一番坦誠剖白，但仍無法改變被派往長江的事實。他忍不住問道：“陛下就不怕臣去了長江再生事端，損及朝廷顏麵嗎？”
林小風坦誠地表示自己被貶謫乃是不可避免之事，但他堅信憑借陛下的恩典和自己的努力，或許不久就能重歸京城。當李德賢問及籌集的糧食對於救災能起到多大作用時，林小風搖頭惋惜：“這隻是杯水車薪，單靠捐贈難以挽救全局，解決糧荒的根本在於陛下。”
孩子們起身之後，帶著怨恨的目光瞥了林小風一眼，又躲回了容氏的身後。林小風笑著打趣：“容兄終日在外，不儘夫職，等他回來，我一定代幾位嫂夫人好好教訓他一頓。”容氏和其他妾室聽聞此言，麵露羞澀，提醒道：“林大人，這裡還有小孩子在場。”
林桃花在失落之餘，猜測道：“公子這次遭到貶黜，想來定是因為報館的事情觸怒了皇上。”又補充：“公子平日行事謹慎，極少惹是生非，此次報館的行為，恐怕已觸動不少權貴的神經，引來眾多不滿。”林小風苦笑回應：“此事非我本願，卻不得不承擔其後果。”
林桃花小心翼翼地收好信件，試探性地問是否需要回複，林小風回答：“已回信警告，並寄予厚望朝廷能及時運送糧食，從而緩和局勢。可惜事與願違，現在隻能親自出馬。”說著，他忽然嗤笑一聲：“這群家夥，真是鬨騰個沒完沒了！”接著又振作精神：“既然如此，又有何懼？繼續用餐。”
此時，報社裡的新入職記者們紛紛好奇地探頭張望。林小風察覺到氣氛有些壓抑，為了緩解緊張情緒，他提議晚上一起去看北廊廣場上演的新劇，邊看邊聊。李德賢擔憂地問：“你若離開，報社的事情誰來主持？很多板塊都是你親自執筆的。”林小風輕鬆回應：“讓他們加班就是了，不過報社的同事們最近都很辛苦，飲食和休息都不太好。如花！如花！”隨著林小風的呼喚，一位老嬤嬤匆忙從樓梯上趕來，林小風指示她：“從今天開始，報社中午必須供應雞蛋湯，要熬得濃稠，多加蔬菜，少放蛋，以免上火。”
林小風見狀，臉色瞬間鐵青，悲憤地高呼：“那是我的尚方寶劍啊！”他厲聲質問謝洪信：“你怎麼能這樣對待寶劍？莫非你是有意要加害我年邁的父親？抑或是故意給我製造麻煩？”謝洪信察覺到四周目光的譴責，慌忙扔下劍柄，腳底抹油，走得更快了。林小風臉色陰沉，緊隨其後，其他人均相繼離席，不再進食。
台下，林小風端坐在貴賓席上，麵色沉鬱如千年寒潭，他靜靜觀看著台上激烈的表演，心中揣測，這出戲碼大概源自陽曲縣的文化輸出。周誌偉這個人，雖頂著讀書人的名號，卻將各種俗套狗血的情節――諸如絕症、車禍、倫理紛爭――統統混雜編排進劇中，短短半場演出就囊括了世間所有悲劇元素，叫人看了眉頭緊鎖，不禁為之惋惜。
靖江帝隨手將剛擬好的詔書卷成一軸，拋給了林小風，同時命王景文取出一把裝飾華麗的寶劍。王公公從身後櫥櫃中捧出一把寶劍，遞到林小風麵前，介紹道：“此劍乃當年自海雲國皇宮所得，朕極為珍視。今日賜予你，持有朕的聖旨，你在長江一帶可暢通無阻，行事不必畏懼任何阻礙。成功，便是大功一件；失敗，朕也不會怪罪。”
待眾人各自舀滿米飯，圍坐一起享用時，大家細嚼慢品，唯獨謝洪信如餓狼撲食，捧著大碗大快朵頤。林小風因白天觀劇心境欠佳，胃口略顯寡淡，擱下筷子，默默注視著大家吃飯。林桃花留意到他的異樣，關切地問道：“公子為何停箸不食？今日的菜肴不合口味嗎？”尹佳妗聽聞此言，心中暗自緊張，深知今日膳食由自己親手操辦。
林小風反問：“如果當初稟報陛下，陛下是否會準許臣施行那些舉措？”靖江帝沉思片刻，回答：“有些事情或許可以，但絕不應如此輕率，朕自認為對你頗為了解，為何此次行事如此草率，不顧後果？”
靖江帝聽罷，微微頜首，淡然讚許道：“這是深謀遠慮的治國之策。”林小風暗自思忖，看來陛下在朝堂之上遭遇挫折，正在尋求認同。帝王亦有普通人的感情，此事即便不說，陛下也會這樣做。慶幸的是，造紙技術的獨家優勢無意間提供了支持，實屬意想不到的驚喜。
???????????????????????????????????????????????
午後陽光明媚，萬裡晴空無一絲雲彩，林小風閒適地躺在庭院綠蔭下的藤椅上。儘管早朝的事務已無需過多掛懷，但清晨早早起床的習慣仍被他堅守著。享用完早餐，處理了必要的事務，他便在院中尋得一片寧靜，享受短暫的憩息，再次進入夢鄉。直到午後醒來，眼前一群身影圍聚，身影模糊朦朧。
李德賢聽著劇中越來越離奇的情節，眼角禁不住抽搐，這出戲的荒誕不經讓他哭笑不得。儘管如此，他知道在現實的世界裡，他們需要麵對的問題遠比戲劇複雜得多。
李德賢同樣表現出不適，喟然歎道：“林兄，今晚這出劇目委實算不得高雅之作，比起膾炙人口的《白蛇傳》，可謂是天地之彆。”林小風無奈地搖了搖頭，提議道：“往後必須要下令更換劇目，提倡演出積極向上、弘揚正能量的作品，比如愛國愛家題材，每部劇至少要連續演上三個月以上再考慮更換。若再沉迷於這類低俗劇情，我恐怕又要遭到彈劾。”
在容氏夫人的身後，幾個小孩悄悄探出頭來，但他們因懼怕而瑟瑟發抖，緊緊貼在容氏夫人的裙邊。林小風儘量展現出溫和的一麵，試圖親近孩子們，但孩子們卻緊緊抓住容氏的衣角，竭力躲避。容氏夫人不顧孩子們的抗拒，硬生生地把他們扯出來，每人輕輕敲打了幾下，教育道：“你們這些不懂事的孩子，林大人好心叫你們，怎可如此無禮！”
林小風揉了揉惺忪睡眼，漱口淨麵後精神煥發，露出一口皓齒，笑著招呼：“哎呀，原來是容盛煌的幾位夫人駕到，久違了，諸位看起來似乎都瘦了幾分。”
飯畢，謝洪信如同風卷殘雲，吃得乾乾淨淨。眾人圍坐一堂，剔牙閒聊之際，林小風驕傲地喚道：“林桃花，快把我的寶劍拿過來，今天讓大家一同觀賞。”林桃花遵命將劍置於桌上，眾人圍攏過來，仔細品評。
此刻的林小風宛如一位忠誠戰士，手中緊握盾牌般站立一旁，靜待靖江帝的裁決。靖江帝接過小冊子，目光專注地低首審閱關於造紙術革新的內容，那一頁頁文字仿佛化作了一座沉默而巨大的磨坊，轉動在他的心頭，令他陷入深深的思考之中。良久，靖江帝回過神來，麵露歉意，溫聲道：“朕適才情緒波動過大，賜你坐位吧。”
容氏夫人忿忿不平地回應：“好什麼！那個假裝僧人的負心漢整日在外遊蕩，我們幾乎就成了寡婦！他那副德行，我還不清楚？說什麼悟無法師，哪天我心情不好，非要撕了他的皮不可！哪像林大人您這麼貼心，不僅讓我們衣食無憂，還免費給孩子們輔導功課。”
???????????????????????????????????????????????
歸家之刻，夕陽斜照，林府內肴饌滿桌，琳琅滿目，靜候林小風共進晚餐。林桃花，那俏麗靈巧的丫鬟，一瞥見主人踏門而入，便迅速趨前，接過主人肩頭負重，待觸及那柄熠熠生輝的寶劍時，不由得脫口而出：“哎呀，此劍瑰麗非凡，公子是從何處得來的寶貝啊？”林小風淡然一笑，吩咐道：“暫且將物件放在一旁，待用過晚膳後再細細講述。”於是，他安穩落座於餐桌之上。
在容氏夫人的催促下，孩子們淚眼汪汪地向林小風行禮拜謝：“謝謝林大人。”林小風見狀尷尬一笑，安慰他們起身：“乖巧得很，起來吧，叔叔還會找人繼續給你們上課，這回還要多教幾門課程。”
眾位夫人掩嘴嬌笑，容氏忽而麵露憂慮：“不知大人這次找他是有什麼重要的事？”
李德賢整理思緒，將注意力重新集中到舞台上：“暫且放下此事，先看完這出戲再說。”台上的男女主角再次緊緊相擁，女子深情表白：“兄長，你說過沒有陛下的賜婚，太監不能娶妻，我會去向陛下請旨，如果陛下不同意，我寧願抗旨！”
“小娟！不要再說了！”男子悲痛欲絕。
林小風臉色瞬間僵硬，心中卻暗忖：“這孩子小小年紀就有這般剛烈膽識，看來日後恐怕會成為我心頭上的一顆刺兒啊！”這一幕如同秋風吹過湖麵，雖未激起太大波瀾，卻在心底泛起了陣陣漣漪。
??????????????????????????????????????????????
夜色漸濃，華燈初上，林宅上下正沉浸在一片熱鬨祥和的家宴氛圍之中。而此刻，容盛煌才姍姍來遲，猶如秋夜的一抹晚霞，帶著幾分歉意。此時正值金秋時節，天高雲淡，天空湛藍得仿佛能洗淨塵世一切雜念。眾人乘興移步至庭院，在皎潔如銀的月光下、婆娑搖曳的樹影間設下了盛宴。
隻見容盛煌匆匆而來，步履略顯急促，身影在熱鬨的人群邊緣顯得有些拘謹。他的目光被眼前那滿桌琳琅滿目的佳肴所吸引，喉結不自主地上下滾動，臉上掠過一抹尷尬又緊張的神色。他清了清嗓子，小心翼翼地發問：“林大人特意傳喚小人至此，可是有何緊急要事亟待商議不成？”