尚一維猝不及防，慘叫撕破了室內的寧靜，捂住下體痛苦倒在地上，喉嚨發出壓抑不住的喘息與咳鳴。就在這一片驚愕之中，大門伴隨著震天動地的破碎聲轟然洞開，一群身強體壯的大漢如猛獸般衝入廳內，使得在座之人瞠目結舌，目光在林小風和門口進來的壯漢之間來回切換，幾乎讓人感覺脖子快要扭斷。
荀瀏的情形千鈞一發，林小風聯合項協宏等眾人力氣合圍，牢牢壓製荀瀏身體，避免因大量失血致其喪命。林小風一邊協助急救，一邊語重心長地勸慰荀瀏：“人生百態，苦難終將過去，荀大人須堅韌不拔，不可輕言放棄求生的意誌！”荀瀏聽到這話，眼神更加堅毅，拚儘最後一點力量奮力掙紮。
項協宏與林小風交換了一個深意的眼神，皆感事態愈發複雜詭異。林小風心中疑竇叢生：此事發生的時間點如此蹊蹺，竟是在自己赴任前夜就遣走了所有的財物以及荀瀏之子，這實在是匪夷所思。京城至長江沿線明明還有充足的糧食可供交易，為何偏偏選擇在這個關鍵時刻收網？
“對方莫非預知本官會嚴懲貪腐？可我在赴任之初並未料想到會發生這一切！”林小風內心疑惑重重，這樣的巧合實在難以解釋。罷了，後續的事宜還是交由聖上裁決最為妥當，順藤摸瓜或許會牽扯出更多的枝節，當前救災工作繁重，不宜再為此增添煩惱。於是，林小風暫時按捺住心中的諸多疑問，決定將後續的處置權交還朝廷，讓真相浮出水麵的時刻自然到來。
韓桂良眼中閃過一絲狡猾，嘴角上揚：“你們懂什麼，我看老爺肯定沒碰過他，既然他如此主動，那我就代勞一下！都給我出去！”
待林小風深入米堆深處，再次使用米探子時，依然沒有發現異常。荀瀏內心暗自揣測：這小子心思縝密，並非易於蒙蔽之人。回想當初明從亮隨便查探就能揪出諸多黴米陳米，如今這些隱秘的問題被藏匿得如此之深，實難逃其銳利的目光。
林小風緊接著厲聲喝斥：“所有人不得輕舉妄動！此刻人質已在我控製之下！”聞聽此言，眾人又轉頭看向中央，隻見荀瀏已然被林小風反手扣押按倒在書案上，雙手被緊緊反剪於背後。場麵混亂不堪，恐慌情緒彌漫其間，那些剽悍大漢動作敏捷狠辣，他們手持粗麻繩迅速將滿屋之人逐一捆綁起來，嘴中塞入布團，刹那間，所有人都被製服得服服帖帖。
就在這一瞬間，荀瀏突然用儘全身力氣咬破自己的舌頭，刹那間鮮血噴濺而出，半截鮮紅的舌尖滑落在雪白的被褥上，形成一幅觸目驚心的畫麵。他麵向林小風，眼中滿是怨毒與絕望，儘管滿口皆是腥紅的血漬，卻強忍疼痛擠出笑容，似乎以此嘲笑命運的無情捉弄。林小風目睹這一切，驚愕失色，立刻衝至門口背對荀瀏，大聲疾呼：“速速坦白！講清楚！”
“……”
餘人相互看看，搖頭歎息，悻悻退出房間。韓桂良小心翼翼地關上門，回身興奮搓手：“好家夥，我來了！”
林小風冷哼一聲，責備諸人道：“你們這些人在京城之外胡作非為，真是丟儘顏麵！”接著他又詢問呂躍峰關於武一廣的真實武功如何。呂躍峰神秘地瞥了一眼謝洪信後答道：“此人刀槍不入，一身功夫不在謝洪信之下。”
眾人聞此嚴令，無不神色凜然，個個麵帶決絕之色，仿佛鐵鑄銅鑄，齊聲回應：“林大人所訓誡之言，吾等已銘記在心，必將謹遵號令，全力以赴，不負使命，力圖全功！”這一刹那，舫內的氣氛瞬間變得凝重而緊張，猶如暴風雨前的寧靜，一股蓄勢待發的力量暗流湧動，等待黎明破曉那一刻的雷霆爆發。
“彆瞎猜，也許是那王一力自己犯賤呢？”
郎中麵露惶恐，一時手足無措，甚至跪在地上哭泣道：“老爺，這血勢如此洶湧，如何能止得住？舌已斷去，實在無法找到好辦法救他，恐怕他是必死無疑啊！”林小風一聽，怒火中燒，厲聲喝斥郎中：“不要遲疑，救人要緊！”
林小風重重地呼出一口氣，目光環視室內那些滿目憂慮的眾人，他揮了揮衣袖，莊重地下達命令：“郎中務必在此處精心照料荀瀏，其餘人等都暫時退下。”隨後轉過身來，對著項協宏嚴肅道：“你隨我走一趟。”兩人攜手退出內室，尋找一處更為寧靜的空間詳談。
荀瀏瞪大眼睛，緊盯著那柄寶劍，原本瘋狂的叫囂戛然而止，目光聚焦在劍鞘之上，繼而發出一陣瘋狂大笑：“哈哈，贗品！林小風，你以為老夫未曾見過陛下賜予你的真尚方寶劍麼？皇宮禦賜之物，你竟敢偽造，真是膽大包天的反賊！”
韓桂良抬手示意一切儘在掌握之中，淡淡回應道：“既然如此，你們便去吧。”二女再次深深屈膝行禮，隨後緩緩退出柴房。
林小風含笑應答，言語中透露出些許神秘：“下官對佛學確實略有研究，此物源自遙遠的天竺密宗，據傳是一位高僧親手傳承，價值連城，下官不惜花費三千兩紋銀購得。”
林小風對押運賬目的問題追問不休，尚一維卻無奈搖頭表示並無詳儘的賬簿記錄，荀瀏憑借超乎常人的記憶力，每次押運事宜都由其一手包辦，庫中進出的銀兩數目，他都能牢記於心。林小風對此雖感驚奇，卻並未對其所述產生懷疑。
林小風環顧四周，對呂躍峰戲謔道：“沒想到武一廣並未采取偷襲策略，反而發下戰書，倒也頗為有趣！”呂躍峰笑著回應：“那家夥不過是個粗魯莽夫，稍有權力就急於擺譜顯威。早年間他的實力遠在我之下，全仗荀瀏扶持，如果不是老爺您及時介入，恐怕會造成一場災難。”
謝洪信聞聲上前，手法熟練地用繩索將荀瀏的上半身牢牢束縛。緊接著，兩腳如狂風驟雨般襲向荀瀏的雙腿，隻聽得骨骼折斷的聲音，荀瀏尚未能發出哀嚎，一隻碩大的布團便被塞入口中，隻能瞪圓眼睛忍受劇痛。地上蜷縮的尚一維仍舊捂著痛處哀哀求饒，謝洪信眉頭緊皺，低聲評述：“此人武藝確實不俗。”話音剛落，再度補上兩腳，尚一維的雙足也被踏斷。
“就是啊，良哥，你這也太不懂規矩了。”
項協宏麵對此景，臉上閃過一抹尷尬的紅暈，目光轉向林小風，尋求解答。林小風嘿嘿一笑，直截了當地說：“無需多言，本官今日親自前來正是為了審訊你。”尚一維聽聞此話，沉默片刻後，聲調尖銳而厲然地質問：“你們如此行事，難道不是造反嗎！我要求見荀瀏大人！”
荀瀏見林小風攜帶一隻木盒，不禁好奇問道：“林大人何故攜此物而來？盒中所藏是何寶物？”林小風坦蕩地將盒子置於桌麵，緩緩打開取出其中的留聲機，淡然回應：“近日城中出現一位名叫悟無法師的人物，此乃法師親自開光的法器――轉經筒，每當轉動之時，顯現出異域梵文經文，據說持有者能祈福消災，心想事成。今日我攜帶此寶前來，願與眾位共享福祉。”
林小風舉手投足間儘顯意氣飛揚，言辭激昂：“諸位同僚且聽我細說端詳，明日晨曦微露之際，隨曙光初照，我們將率領軍中精銳，如同夜行貓兒般悄無聲息地潛入清風樓，此番行動務必低調隱秘，就仿佛狐狸在月色下悄然逼近雞舍。”
五人迅速跑至水池邊，定睛一看，竟然是韓桂良，一個個瞠目結舌。韓桂良滿臉通紅，把頭深深地埋入水中。
待林小風落座，荀瀏適時起身，向眾人介紹這位遠道而來的貴客：“諸位同僚，今日有幸請到的是長江巡監林大人，或許有人還未曾有機會一睹風采。林大人來自京城，乃太子身邊的紅人，各位不妨借此機會向林大人致意。”
尚一維緊握被褥邊緣，聲音低沉而斷續地供述：“荀大人背後確實有高人撐腰，但我並不清楚具體內情。那人常常直接聯係荀瀏，至於貪墨了多少銀兩，我也所知不多，隻知道定期會有大量錢財送往京城。”
“咦，這水裡怎麼還有韭菜葉呢？”
此時，王一力猶如困獸般蜷縮於黑暗的角落，雙目血絲滿布，痛苦不堪。林小風並非有意折磨他，隻是出於一時疏忽。王一力已兩日滴水未進，加上腹中頑疾纏身，身心已然瀕臨崩潰邊緣，酸楚疼痛彌漫全身，耳鳴不絕於耳，他在生與死的邊界徘徊掙紮。
耳邊逐漸傳來一陣陣逼近的腳步聲，顯然不止一人。王一力苦笑幾聲，以為是幻聽，畢竟在這府邸中從未有過這般眾多的腳步聲響起，即使是姚紅、劉縷進入此處，也是緊隨林小風之後。然而，如果真有聲音，那必定是林小風無疑。
“終於來了，我得以解脫了！”王一力強打精神，努力挺直腰板，雙膝跪地，艱難地蹭向門口。抵至門邊，背對著外頭，手指摸索著褲緣，試圖慢慢提起褲子。
林小風聽聞此言，仿佛撥開雲霧見青天，連連點頭讚同：“正是！你這一番分析讓我豁然開朗，我之前竟未能洞察這一點！”
夜幕降臨，荀瀏獨自坐在書房內，尚一維侍立在一旁，臉上掛著憂鬱的神情，終於忍不住發問：“老爺真的要把五萬兩銀子給林小風嗎？數額太大了！”燭火搖曳間，荀瀏的臉龐陰晴不定，氣氛神秘而詭異：“給他就是了，一個在太子身邊看似風光實則地位有限的人物，他知道的事情太多，斷不可讓他重返京城。此人雖然狡猾機敏，心思細膩，恐怕還會再生異心，所以明日我要帶他與眾同僚相見。後日，你隨行保護，趁亂將其除掉，死無對證，銀兩仍舊歸我們所有。”尚一維點頭讚同，讚許道：“老爺真是智勇雙全、決策英明！”
珍貴藥材四散狼藉，一股惡臭彌漫整個房間，王一力虛弱無力地側躺在地板上，抽泣不止。
甫一踏入那寂靜無聲的房間，項協宏迫不及待地發問：“老爺，究竟發生了何事？荀瀏可是因畏懼罪責而選擇了自戕？”林小風搖頭歎息，神情黯然：“並非如此。我隻是追問他貪墨的確切數目及其背後可能涉及的其他同謀，沒想到他竟然選擇咬舌這條極端的道路以示抗拒。”項協宏一臉困惑與不解：“此舉實屬令人費解，既然他已經注定難逃死罪，為何還要承受這般痛苦折磨？”
荀瀏在聽到五萬兩銀子這個數目時，眼中閃過一道銳利的光芒，然而仍果斷答應：“林大人所求雖高，荀某願意應承！至於糧倉中這些黴米，既然今日你我坦誠相對，我便直言：後日愛國教和布衫教將在城外爆發衝突，災民也將卷入其中，官兵正好借此機會平息叛亂。林大人可率兵鏟除邪惡，建立功勳，荀某定當如實上報朝廷。憑你與太子的關係，回京調任亦是輕而易舉的事，屆時帶著五萬兩銀子回京，豈不是一舉兩得？”
荀瀏氣得指骨格格作響，手指直指林小風，情緒激憤至極：“就憑你！就憑你這個宮廷內外傳言的奸佞之徒也能決定我的生死？你有何實質證據？未經三法司共同審理，你有何資格對我執行死刑？！”
荀瀏冷笑質疑：“這是何等邪門歪道之物？莫非你要借助某種妖術器具來折磨老夫？”林小風製止了他的胡亂猜疑，隨著留聲機聲音逐漸清晰起來，荀瀏自己陰險狡猾的聲音赫然響起，一步步揭示出他精心策劃火燒糧倉、掩飾罪行的邪惡計劃……
“林大人這般用心良苦，實在令人欽佩。”荀瀏點頭讚許。
荀瀏眼珠幾乎要從眼眶中躍出，滿臉扭曲得近乎猙獰，厲聲咆哮：“林小風，你心機深沉、陰險狡詐！我詛咒你……”即便身受重創，疲態儘顯，卻似被最後一絲憤怒點燃了體內殘存的力量，他掙紮著想要起身撲向林小風以泄心頭之恨，無奈力不從心，剛邁出床沿便重重跌落，即便倒下之際，口中依然憤慨咒罵不止。
時光荏苒，柴房中的光線愈發昏暗，纏繞在二女身上的紅繩逐漸成為難以忍受的重負。突然間，門板發出吱呀一聲響動，一道刺眼的陽光直射進室內，數名身形魁梧的大漢背對陽光立於門前，麵孔因光線而顯得模糊不清。為首的漢子朗聲道：“這就是老爺特意用紅繩綁住的兩個女子。”話音剛落，他徑直走過去，輕輕解開二女身上那象征著恥辱和壓抑的紅繩。
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陋室之中，韓桂良一行接獲密令後，猶如星火燎原般疾速奔赴林宅。此刻，婢女姚紅、劉縷兩位弱質女子已被囚禁於陰暗潮濕的柴房之內，她們呼天搶地卻無人回應，處境堪憂。次日清晨，林小風突發奇想，依次喚來二女至其內室，嘴角勾起一抹戲謔笑意，揚言要與她們玩一場彆開生麵的遊戲。目睹過王一力受儘折磨的慘狀，二女心知肚明此次召見恐非祥瑞之兆，然而，在林小風那股淫威逼迫之下，她們隻能被迫屈服。
“嘿，老爺不也有類似喜好麼？你說謝洪信天天跟著老爺……”
荀瀏始終在一旁默默關注著林小風的一舉一動，嘴角悄然浮起一絲微笑，然而笑容尚未完全綻放，便因林小風的舉動而瞬間收斂。原來，林小風竟攀爬到了米堆頂端，俯身深入其中探尋。荀瀏不禁憂慮地提醒：“林大人，裡麵恐怕有潛在危險，請您務必小心！”林小風自信滿滿地回應：“無妨！”
腳步聲愈來愈近，心跳隨之加速，內心發出無聲的呐喊：“我認輸了！任由你處置，隻求帶我遠離這苦海，哪怕僅僅一日的安逸！”
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二人遂步入尚一維所囚禁的昏暗狹室，隻見他此刻雙眸無光，雙手緊緊捂著下腹部隱秘位置，獨自坐在床沿邊，臉上掛著深深的沉思之色。待察覺到林小風與項協宏進入室內，尚一維那瘦弱的身軀立即微微顫抖起來，帶著驚恐的聲音低喚：“林……林大人。”瞥見身著官服、一臉嚴肅的項協宏立於一側，尚一維困惑不解地詢問：“原來您就是那位巡監大人？”
荀瀏威嚴地揮手示意，沉聲道：“你去傳令，讓其他人都退下，本官與林大人有要事密議。”糧長聞此言如蒙大赦，迅速離開。而林小風依舊穩坐米堆之巔，他沉重地感歎道：“荀大人視我非友反為敵矣。民間私征的糧食之事，我可以不聞不問；但牽涉到官倉內情，我必不能坐視不管。萬一城外饑民因糧倉問題引發動蕩，波及四方，即便我有一百張嘴也難逃其咎。”
林小風聞言尷尬地收劍，沒想到荀瀏竟能一眼識破其真偽，隨後不耐煩地揮手示意荀瀏無需多言：“你這頑固的老匹夫，不見棺材不落淚。本官沒那麼多時間陪你胡攪蠻纏。”遂將留聲機擺放在桌上，預先錄製好的錄音開始播放，雖然荀瀏的聲音顯得混亂不清，但內容清晰可辨，錄音直接指向荀瀏策劃火燒糧倉、銷毀罪證的陰謀……
林小風聽罷，臉上閃過驚訝的表情，留意到荀瀏的眼神數次飄向自己手中的留聲機，遂停下了搖動的動作，將留聲機推到荀瀏麵前：“荀大人不妨試試此物，或許能幫你排解一些煩憂。”
林小風嘴角勾勒出一抹譏誚的笑意，他步步緊逼，帶著一種洞察一切的犀利追問：“那倉中的優質白米又將如何處置？”此話甫一出口，屋內的氣氛瞬時微妙起來，眾人的目光再度彙聚於他身上，心中無不揣測：自然是提前運走，化為滾滾銀兩了。荀瀏聞聽此言，麵上流露出一絲無奈與深思，暗自感歎今日林小風的話語顯得有些過於直率和欠考慮。
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次日，晨曦初露，林小風猶如一隻狡黠的狐狸，在黎明破曉前悄然起身，懷中緊緊抱著那台留聲機，踏上了這場充滿未知與算計的征程。此番離彆，他刻意選擇了在姚紅、劉縷與王一力三人尚沉浸在夢鄉之際，昨日因憂心他們生事端，對他們進行了嚴苛的訓誡和整治，一切布置已如同精密的棋局般就緒，收網行動就在今日，無需再對這三人施以任何拳腳。
次日破曉時分，林小風跨上駿馬，率領眾人前往城外那片生機勃勃的郊野。隨行者包括謝洪信、駱華俊以及呂躍峰等人，身後還簇擁著一大群“難民”，他們手中緊握棍棒石塊，臉上洋溢著期待和興奮的神色。
麵對荀瀏的質問，林小風略感驚訝：“你稱我為奸佞，就算我默認了，但何以又提及‘淫亂宮廷’之事？你是從何處得知此等傳聞？罷了，不論此事真偽，現今米倉虧空的事實，下屬們簽字畫押的供詞難道不足以作為定罪依據嗎？所謂的法司會審，在本官欲懲罰之人麵前，何須繁複冗長的程序！”
“這樣不太好吧，良哥，這個人可是老爺身邊的親信。”
項協宏抬頭微笑著感慨：“老爺尚無子嗣，或許對此體會不深。若家中骨肉落入他人之手，我也願意付出一切代價去保護他們，這是天下所有父母護犢之情的自然流露。不知老爺是否因此更加思念自己的親人了？”
林小風果斷下令謝洪信取來火炭，意圖通過炙熱燙傷傷口加速止血。謝洪信迅捷抓來熾熱的炭塊，準確烙印在荀瀏斷裂的舌頭上，刹那間白煙升騰，室內彌漫著烤肉般的焦糊氣味，旁觀者幾欲作嘔。荀瀏雖痛苦不堪，但在眾人的合力按壓之下無法動彈。火炭灼燒之後，荀瀏終於因為劇痛難耐而昏厥過去，出血終於得到了控製。
儘管眾人歡飲暢談，場麵熱烈非凡，但林小風置身其中，內心卻始終冷靜如冰，正在不動聲色地籌劃下一步的行動方案。他悄然接近尚一維，看似不經意地摸了摸對方堅實如鐵的胸肌，讚道：“果然是練家子，肌肉硬如磐石！”尚一維聞聲後緊張萬分，擠出一絲僵硬的笑容，情不自禁地退後幾步。荀瀏見到這一幕，心中不禁掠過一絲不安，不動神色地挪動凳子，儘量與尚一維保持距離。
他單獨召見了姚紅、劉縷二人，麵色冷若寒霜，言語間透出不容置疑的嚴厲，仿佛一把無形的鎖鏈，將二人牢牢約束後安置於柴房之中，確保其無法插手此事。至於王一力，則被遺棄在臥房陰暗的一隅，無人問津，林小風甚至未曾在此過夜，任由他在無知無覺中成為了這場權力遊戲中的棄子。
眾人這才鬆開荀瀏，小心翼翼地將他重新安置於床上。林小風催促郎中全力以赴救治荀瀏。郎中心懷悲憫，深知荀瀏經曆這般折磨，能否存活下來全憑造化。待荀瀏陷入深度昏迷，林小風眉頭緊鎖，心中暗自揣摩荀瀏為何會在關鍵時候采取如此極端的自戕行為，他身後到底隱藏著何等深藏的秘密？
雖然林小風此刻行事看似冷酷無情，但他並非嗜虐之人，麵對這種極端情境，他的內心同樣深受震撼，甚至不願直視這殘酷的一幕。除了謝洪信之外，其他人都不敢正麵觀看這樣的場麵。荀瀏雖然暫時脫離了生命危險，但能否真正挺過這場生死劫難，還需看郎中的醫術高明與否。所有人在祈禱荀瀏能夠戰勝死神的同時，也在期待揭開他背後的層層謎團。
於是，尚一維引領著林小風踏上石階，步入二樓包廂，屋內已是人頭攢動，座無虛席，一片熱鬨非凡的景象。荀瀏自然是其中焦點之一，除此之外，還有掌管糧倉的關鍵人物、監獄之長、文書大員等諸多朝廷要角均列坐其間，而在角落裡，還隱匿著幾個熟悉的書吏身影。尤為引人注目的是，兩名身著富商服飾者赫然位列其中，林小風心中暗自驚歎：大半衙門機構已在自己精心布局下悄無聲息地被滲透，一旦揮刀斬草除根，整個府衙必將陷入癱瘓，屆時朝廷短時間內恐難以重新任命官吏填補空缺，此舉無疑觸及到了朝綱底線，若皇上得知，必將雷霆震怒，重罰難逃。
荀瀏看到這一幕，臉色變得陰鬱起來，站在米堆下凝視著林小風，而一旁的糧長更是忐忑不安，緊緊拽住荀瀏的衣袖，不敢將所有真相全盤托出。糧長深知林小風倘若貪婪成性，一旦揭露糧倉存在的弊端，很可能會借此機會敲詐自己。原本以為林小風不過是一個貪圖享樂的公子哥兒，卻不料他的洞察力如此犀利，竟能深入到如此細微之處。
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留聲機中流淌出的罪證之音，隨著唱針一圈圈地在黑膠唱片上回旋纏繞，猶如尖銳的刺刀劃破夜幕，最終播放至尾聲。荀瀏聽罷這密布罪惡的錄音內容，仿佛遭受晴天霹靂，整個人呆立如雕塑，瞠目結舌間難以置信自己親手編織起如此龐大的罪行網羅。他驚駭萬分地瞪視著林小風，那顫抖的嘴唇艱難擠出一句話：“此乃妖術邪法所為也！”林小風聞之淡然哂笑，話語擲地有聲：“妖術？荀大人有所不知，在這個日新月異的時代，這不是什麼妖法，而是科技之力的展現。”
林小風頜首讚同，手中輕輕搖動搖杆啟動留聲機，直言此次召集眾人的真正原因：“當前災情日益惡化，倘若百姓因此生變，朝廷問責勢在必行。如今城外愛國教與布衫教趁火打劫，煽動災民，社會秩序岌岌可危。幸而本官已查明，布衫教內部已有我方安插的內線，並且已成功收買教主武一廣，明日將令其主動挑釁愛國教，待兩派相爭之時，吾等正好可以借機一網打儘餘孽。”
林小風果斷決定：“此事已定，你快把官服穿上，讓我瞧瞧效果如何。”
隨後，林小風攜帶留聲機步入關押荀瀏之處，荀瀏雖傷勢嚴重，但林小風仍請來醫者為其治療。進入室內時，荀瀏雖已清醒過來，精神卻仍舊萎靡不振。荀瀏一見到林小風，頓時雙目圓睜，憤怒無比地痛斥：“林賊！你必定不會有好下場！本府對你不薄，你竟敢暗中陷害於我！”
目睹這一切，林小風麵露微慍：“此舉過於暴力，顯得不夠文雅。”然而謝洪信手腳麻利，林小風尚未來得及阻止，尚一維已被捆紮結實，口中亦被塞上了布團。
正當五人在亭子中竊竊私語，揣測不已時，屋內突然爆發出一聲震天巨吼，緊接著砰的一聲巨響，一道赤裸身影撞破木門，如離弦之箭般飛奔而出，一頭紮入不遠處的小水池，拚命搓洗起來。
此時，林小風已經從米堆頂部探出身來，但他並沒有急於下來，而是坐在米堆頂端，右手攤開五指，讓那把黴米緩緩滑落塵埃。荀瀏儘管表麵上保持著鎮定，但糧長的驚慌失措和滿目憂心忡忡早已暴露了內心的恐懼與不安。
林小風眼眸深處泛起疑雲，思緒萬千：“確是如此，這其中必有我們尚未觸及的重大隱情。能讓一位知府大人寧願舍棄生命也不願透露的秘密，其背後之人定然位高權重，甚至可能是朝廷內部潛藏的一條巨鱷，此事牽連恐怕遠比我們想象得要深廣。”
荀瀏對此留聲機倍感新奇：“原來林大人對佛學亦有所涉獵，此等法器實屬罕見。”
瞬息之間，林小風手中多出一條鮮豔奪目的紅繩，他施展捆綁技藝，手法奇特且與之前對待王一力時的刑罰有異曲同工之處。不過，小風內心深處尚存一絲慈悲之意，並未采用粗糙至極的麻繩，而是選用了一條柔軟舒適的紅棉帶作為替代品。雖然同樣起到束縛作用，但相較於麻繩的粗暴，這紅棉帶不知輕柔了多少倍。二女在紅繩的緊縛下，原本嬌嫩纖細的身姿更顯得楚楚可憐，心中滿是憤慨與無奈。她們本以為將遭受殘酷無情的懲罰，哪知卻被小風以一種極具侮辱性的方式扛進了昏暗無光的柴房中，這種境遇讓她們痛徹心扉，困惑不已。
“林大人？哈哈，他已經不需要你了，現在輪到我接手了！”
說罷，林小風抽出腰間的尚方寶劍，厲聲詢問：“荀大人可識得此劍？”
林小風緊接著命令項協宏：“立刻備好紙墨筆硯，讓他們逐個簽字畫押，由辛石潭起，務必詳儘記錄存檔。待本官處置完荀瀏之後，再擇日釋放他們回家！”說完，林小風轉身離場，儘管此時利用先進的留聲機記錄口供更為便捷，但他考慮到多人涉及宮廷秘術，不可隨意誅殺以免秘密泄露，故暫且采取簽字畫押的方式作為證據留存。
隨後，林小風與項協宏一同走出囚室，林小風重新整裝，身著官服，對著項協宏詳儘布置任務：“船上所有涉及貪腐之人，他們的銀錢往來必須一一審查清楚。目前兵馬司尚未察覺我們的行動，預計明日本地將有一場大規模械鬥，那時本官會親自出麵解釋一切。至於郭、吳兩家的家主暫且不動，日後或許能成為我們利用的重要棋子。”
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鄱陽湖麵上波光萬頃，一葉畫舫宛如一片輕羽悠然蕩漾其中。林小風卓立於船艙之內，目光如炬，環視周遭與他並肩共事的群僚，白晝裡的一場輝煌勝利猶在眼前，使得他的麵容沐浴在歡悅的神采之中，那雙眸子猶如璀璨星辰，熠熠生輝，滿載著豪情壯誌的火光。
此言一出，眾人的目光齊刷刷聚焦在林小風身上，似乎將他視為一個不懂官場潛規則的愣頭青。林小風過於直接的提問，似乎觸碰到了官場潛規則的雷區，讓在場眾人略感尷尬。荀瀏輕咳兩聲，巧妙地掩飾過去：“林大人果然是快人快語，此事切不可操之過急，本官已經安排妥當，隻要明日亂戰開啟，便會下令火燒糧倉，那時黴米化為灰燼，不留痕跡矣。”
韓桂良舔舐嘴唇，露出狡黠笑容，揮手遣退餘人：“兄弟們，你們先出去，這裡由我來處理。”
林小風胸有成竹地回答：“不必擔憂，日後你身穿這身官服，親自登上城樓斬殺奸佞、懲治惡行，如有人議論紛紛，自有本官向陛下解釋清楚。”
“大爺我活到現在還沒遇到像你這麼主動的。”
林小風步步緊逼，抽絲剝繭般質問：“據清風樓所揭露，你與商賈勾結，擅自賤賣三萬石公糧，按照市價推算不過區區十萬餘兩銀子，且正值糧價高位時拋售，利潤頂多不過八萬兩，但你付予我的五萬兩之中，扣除成本和疏通費用，豈非等於空手套白狼？莫非荀大人是以散財之名實則私吞？”接著，他神色嚴肅地追問核心問題：“因此，本官必須查清，你究竟侵吞了多少黎民百姓的血汗錢，背後是否還有他人同謀共舞？”
林小風移步至桌邊，親自為項協宏斟上一杯熱茶，繼而說：“眼下諸般紛擾暫且告一段落，我們亟需策劃如何賑濟災民。你若是歸鄉心切，現在即可啟程回鄉探親。”
林小風眼神如炯炯火炬，逐一審視著那些倒在血泊與塵埃中的身影，心中逐一默念確認他們的身份。儘管他心底深處渴望將這些社會蛀蟲徹底鏟除，然而在這些人中，有兩位赫然是長江城內底蘊深厚的顯赫糧商，家族根基牢固，家業龐大，一旦輕易取其性命，則恐怕日後無人膽敢再與官府合作共事；另外，那些獄訟師爺、同知等身居要職的官吏，因手中掌握著諸多關鍵證據，若草率誅殺，必會引起牽連廣泛，人心惶惶之下，日後的案件偵破將失去依托。一番深思熟慮之後，真正能夠一舉斬斷禍根的僅是少數幾人而已，而荀瀏因其罪行昭彰且罄竹難書，其命運早已注定了必死無疑。
林小風聽罷，脫下身上那襲官服，遞到項協宏手中，慷慨陳詞：“這件官袍就贈予你，如果你覺得官階不夠，還可取荀瀏的衣物穿戴，知府的位置應該能符合你的期望。”
駱華俊聽到這裡，精神陡然振奮起來，大聲反駁：“這樣的身手，根本擋不住我一擊之力！”林小風饒有興趣地打量著駱華俊，低語調侃道：“駱華俊，海雲國購買一個武狀元需要多少錢？這個秘密隻你我二人知道，彆告訴其他人。”
駱華俊聽聞此話，頓時滿臉通紅，支吾半天說不出話來，最後還是硬著頭皮高聲聲明：“我是貨真價實的武狀元，一會兒戰場上見真章便是！”眾人大笑不已，氣氛熱烈異常。
一行人抵達約定的決戰之地，隻見對方人數眾多，儘管都喬裝成難民模樣，卻密密麻麻聚集一片，氣勢壓人。林小風目睹這番陣勢，內心不由得生出一絲驚駭，平生首次親身經曆如此浩大的戰場對決。