他深知靖江百姓平素缺乏強烈的愛國意識，因此提倡通過這種方式喚醒民族自豪感。
李德賢嗤笑一聲：“百姓自然會對自己的國家抱有熱愛之情，無需依賴讀這類新聞來體現，真正的自信源自內心的從容與淡定，而非表麵的營造。”他又補充說，在率軍破敵之時，靖江百姓自然會有自信。林小風微微一笑，反駁道：“若百姓腰包乾癟，談何自信？暫且借貶低他人以提升自我信心，這便是所謂的‘財富密碼’。”
李德賢將手中的蘋果核咀嚼完畢，似乎有所領悟，又向人索要了一個繼續品嘗。當提及大棚種植技術時，他不禁心生疑竇。林小風解釋道，雖然大棚技術可用於冬季種植蔬果，但成本高昂且產量難以控製，尤其是寒瓜口感不佳，故未能大規模推廣和銷售。
話題轉至鹽業，林小風忽然想起項協宏等人南下查鹽的事情，心中擔憂不已。而李德賢卻突發奇想，計劃將陽曲縣的大棚蔬果高價售賣，標榜為養生聖品。林小風聽聞此言，麵上露出一種微妙的表情，暗自揣測太子是否突然變成了奸商，想要嚴加訓斥歐智勇。
正當此時，門外傳來一陣嘈雜聲，兩人同時扭頭望去，隻見陽曲縣的差役帶來了一位瘋顛老者。這位老者正歇斯底裡地咒罵林小風。林小風不明所以，詢問其來曆，得知他是捕猴隊在山中發現並擒獲的，懷疑是重要仇家前來尋釁。待看清老者的麵孔，林小風驚愕萬分，原來此人正是白馬廟悟呈方丈，因林小風毀廟一事精神受到重創，導致精神失常，前來複仇。
麵對這一幕，林小風內心深感愧疚，立刻命人妥善安置悟呈方丈，為其請醫問藥，並賜予一處安靜舒適的居所休養。目睹這一切的李德賢不由得感歎學佛之人竟遭遇如此悲涼的命運。林小風隨後叮囑將此事登報宣傳，作為警示世人的一課，告誡人們應尊重信仰，慎重行事。
花月樓內，昏黃的燈光在煙霧中搖曳，營造出一種神秘而壓抑的氛圍。駱華俊、呂德行與梁煥坤等人圍坐在會客室的八仙桌邊，一派嚴肅凝重的氣息彌漫四周。項協宏手中緊握著一遝資料，眉宇間皺褶如波，他向小廝詢問道：“這些都是會員名錄嗎？可有遺漏？”小廝低首恭敬回應：“掌櫃，所有名錄均已在此。”話音落下，便悄然退去。項協宏揉搓著額頭，內心的焦躁如同漣漪般擴散開來。他們因長江鹽政之事緊急彙聚此地，遵照老爺的秘密指令，在這花月樓內進行深入調查。此刻，花月樓內已有專人留守，細致入微地建立每一位會員的檔案，希冀從中發現可以利用之人。然而，在翻閱了一頁又一頁的名錄後，線索卻寥寥無幾。
夜幕垂落，華燈初上，花月樓中一片燈火璀璨。項協宏與馮臨度兩人相對而坐，酒香四溢，杯盞交錯間，數日來他們的情誼如火如荼般熾烈升溫。項協宏雖為一介飽讀詩書的才子，卻能在商賈盜匪橫行的江湖世界裡從容應對，練就了一身隨境應變、八麵玲瓏的本領；而馮臨度則心無城府，淳樸坦蕩，二人在席間隻談風月詩詞，不涉及任何商業利益。
待馮臨度飲儘最後一滴殘酒，在婢女的陪伴下搖曳離去後，項協宏獨自邁步走進花月樓深處的一處雅致會客室，駱華俊等人正圍桌享用晚餐。駱華俊詢問近日事務進展，項協宏麵色淡然，語氣平穩地回應：“一切按計劃進行，目前並無異常發生。”駱華俊急躁地想要采取直接行動，卻被項協宏以擔憂打草驚蛇的理由勸阻，並透露明日他將向馮臨度揭示一些真相。
項協宏細致入微地觀察著馮臨度的一舉一動和言談氣質，心中暗自揣測這位落魄書生的身世背景，對他的即將離去不禁感到惋惜。馮臨度也坦誠相告，自述曾為一名困頓的秀才，如今轉而經營皮貨行業以求生計。項協宏深有感觸，回憶起自己靖江年間雖曾高中舉人，但最終還是迫於現實的壓力放棄了文人的生涯，投身商海。當他得知馮臨度已由讀書人變為商人，內心泛起一陣失落，正欲禮貌告辭。馮臨度敏銳捕捉到了項協宏的情緒波動，急忙叫住他追問原因。
對於馮臨度願意轉讓私鹽市場的決定，項協宏心頭閃過一絲懷疑。馮臨度從容應對，揭示販賣私鹽背後必須獲得源亥城錢家的認可，由於他與林小風之間的恩怨糾葛，目前無法通過錢家審查。然而，馮臨度自信地表示自己與錢家有著深厚的關係，可以擔保項協宏順利取得販鹽資格。項協宏聽後，心中默默權衡利弊，此時此刻，他們之間的對話氛圍愈發微妙且深不可測，恰似長江水下一股暗流正在悄然蓄積力量，等待爆發的那一刻。一場隱藏在黑暗中的交易正如長江一般，表麵看似平靜，實則波濤洶湧，隨時準備衝破束縛，奔騰向前。
甫一邁入大殿門檻，李德賢便瞥見靖江帝手中緊握的黑棍，一股寒意瞬間從腳底升騰至頭頂，臉色瞬時變得蒼白無力。靖江帝端坐龍椅之上，威嚴之氣撲麵而來，厲聲質問二人何故在皇宮之內擺攤賣瓜。麵對皇上的嚴厲質詢，李德賢不敢言語，隻能用眼神向林小風求助。林小風此刻挺身而出，以沉穩的語調辯解道，太子此舉旨在體驗民間疾苦，所售瓜果乃世間罕見之物，意在與眾臣分享其獨特美味，所得之銀兩亦計劃悉數充入國庫，以此彰顯太子對皇上的一片孝心及對國家百姓的深深關懷之情。王景文適時將那堆閃耀著冷光的銀兩呈於禦案之前。
馮臨度對此感到不解，質疑吳家為何要告知他這個秘密。項協宏解釋說，吳家誤認為他是林小風派來的使者，因此吐露了實情。原來，吳家曾與荀瀏勾結走私鹽業，後來因被林小風掌握證據並遭到吞並，如今項協宏回到長江一帶，吳家誤以為他是代表林小風前來調查。
交談正酣之際，王老六忽然提及私鹽販賣之事，這讓項協宏與駱華俊精神為之一振。項協宏壓低嗓音，迫切地詢問私鹽流通的信息，王老六則直言目前市麵上並未發現私鹽買賣，但他曾在吳家做工期間，親曆吳家用過非官鹽渠道購得的私鹽。那時工人們勞動強度極高，急需鹽分補充體力，然而吳家吝嗇至極，竟然不舍得供應足夠的食鹽，最後隻能私下購買。王老六清晰記得，他曾親眼目睹管家與一名神秘鹽販交易私鹽的情景。駱華俊疑惑何以斷定那是私鹽，王老六解答說，該鹽販常出入花月樓，行事鬼祟，顯然不是一般的官鹽商人所能比擬。
終於來到錢家門前，眼前的景象卻與項協宏想象中的豪華景象大相徑庭，門樓樸實無華，與周圍的高牆深院形成鮮明對比，這不由得讓他心生疑惑。馮臨度似乎看穿了他的心思，嘴角微微上揚，意味深長地說：“門麵雖看似尋常，然而其內部的世界卻非比尋常。”隨後，他引領著項協宏跨入了錢家的大門。
項協宏追問其中深層次的原因，王老六無奈地解釋說，由於學堂免費招收了大量的外來人口，使得勞動力市場供大於求，工人們待遇隨之降低，地主趁機壓榨工人工資。麵對如此殘酷的社會現實，項協宏與駱華俊相對無語，各自心中思索如何扭轉乾坤。
梁煥坤見項協宏麵露憂愁之色，關切地詢問有何進展，項協宏卻隻能無奈搖頭，不予回答。駱華俊看著堆疊如山的資料，不禁讚歎花月樓生意之興隆，推測其中或許藏匿有鹽商的身影；而呂德行則直截了當地指出，鹽商財力雄厚且地位非凡，像花月樓這樣的場所，對他們來說或許並無太大吸引力。他進一步分析道，儘管長江作為鹽貨流通的重要關隘，但它並非主產區，鹽商們未必會親自跋涉至此。私鹽販子行事狡猾隱秘，想要從這份會員名錄中找到他們的蹤跡實屬不易。
靖江帝的目光隨著林小風的話語落下，落在那堆銀兩之上，然後緩步走下龍椅，手持黑棍，聲音中滿是怒火，責打起李德賢來。林小風驚恐不已，隻能側目凝視著這一幕。靖江帝怒斥太子行為放縱，無視禮法。林小風在恐懼中強作鎮靜，竭力勸阻皇上息怒，以免傷及龍體。靖江帝喝退眾人，繼續對太子進行鞭撻教育，李德賢咬牙承受著每一下痛擊。林小風戰戰兢兢地立在一旁，而王景文則麵色平靜地陪在他身邊。
起初，白永元嚴詞拒絕，認為儲君不應在此做賣瓜這樣低微之事。李德賢反問為何可以售賣眼鏡，卻不可以售賣西瓜，這一句話猶如投入湖中的石頭，激起陣陣議論漣漪。人群中有人提出質疑，此時節怎會有西瓜，都認為時令已過。林小風適時補充，這次乃是義賣活動，所得收入將全部捐給民間貧困百姓，反對的聲音隨之減弱不少。
酒酣耳熱之際，馮臨度臉頰泛起紅霞，滿目欽佩地對項協宏讚歎道：“項兄，你的詩才猶如長江之水浩浩湯湯，奔流不息，令小弟我深感自愧不如！真期盼能早日有幸得見項兄那洋洋灑灑的大作全篇。”項協宏眼波流轉，舉杯對飲，以酒代水，微微一笑，謙遜回應：“馮兄過譽了，愚兄隻是借著酒興偶有所得，無奈酒量淺薄，難以為繼長久創作。待到時機成熟，定當為馮兄獻上一首完整的詩篇。看馮兄已微醺，今日便在此打住，吾將派人護送你安全歸家。”
林小風直截了當地指出：“這西瓜雖看似尋常無奇，因其個頭龐大，或許能耐人咀嚼一陣，但就其本身品質而言，並無獨特魅力，倘若要標價十兩銀子，實難讓人信服。更何況，殿下若真要在皇宮之中擺攤售賣，臣以為群臣必定難以讚同，甚至可能會引來彈劾風險。若執意高價出售，必須另辟蹊徑，賦予西瓜某種價值，使其物有所值。”
十數日的長途跋涉，項協宏帶領著隊伍終於在風塵仆仆中抵達了源亥城腳下。他仰首望去，那座巍峨聳立的城門猶如一座曆史的豐碑，其厚重的石磚、精美的雕刻以及雄渾的氣勢，皆彰顯出鹽商之地遠超陽曲縣百倍的富饒與顯赫。馮臨度在一旁補充道，這城門正是錢家耗巨資所建，連細微之處如門釘都是純金打造，此番景象對比之下，讓陽曲縣顯得格外寒酸簡陋，項協宏不由得對鹽商勢力的非凡成就發出由衷讚歎。
李秋炎沉吟片刻，決定根據醫家理論進行推理，雖然古籍未曾記載過所謂的孕瓜，但他依據萬物皆有陰陽屬性變化的道理推測，瓜乳可能是瓜性由陰轉陽時排出的寒涼物質，而瓜肉反而是蘊含極陽之氣的精華所在。他建議棄去瓜乳，隻食瓜肉，或許能起到壯陽補身的功效。這一番言論猶如石破天驚，群臣們立刻議論紛紛，已購得瓜者如獲至寶，欣喜若狂；未得瓜者則懊悔萬分，頓足惋惜。
項協宏目送馮臨度那漸行漸遠的背影消失在宅院深處，他步入其中，隻見駱華俊正在井然有序地指揮眾人整理行裝，那忙碌的身影在夕陽餘暉中搖曳，不禁讓項協宏心中湧起一陣難以名狀的惆悵與緊迫。甫一踏入源亥城，他就敏銳地捕捉到了這座城市錯綜複雜的局勢――錢家的權勢如同海嘯般翻滾洶湧，連官府也與其同流合汙，將此地嚴密封鎖於銅牆鐵壁之中，外來者在這座城市中步步維艱，仿佛每一步都踏在荊棘叢生的險境之上。
待靖江帝教訓完畢，下令太子三日內不得離開東宮半步。在李德賢被帶走前，他低聲向林小風傳授如何應對挨打的經驗。林小風聽後心中生出陣陣懼意，擔憂自己也會遭受同樣的懲罰。然而，靖江帝並未讓林小風離去，而是讓他佇立原地。在李德賢身影消失後，靖江帝的目光再次聚焦在林小風身上。林小風揣摩著靖江帝此刻的心緒，小心翼翼地詢問是否因為近日重查戶部賬冊之事而感到煩躁不安。靖江帝坦誠回應，雖賬冊並無差錯，但心中的疑慮和困擾揮之不去，他警告二人若無緊急要事，速回各自府邸休整思緒。林小風聽完，心頭愈發惶恐，隻好恭敬地站立原地，屏住呼吸，等待靖江帝下一步的旨意。
帝欣然同意了他的請求，同時強調冬季能供應新鮮果蔬給百姓，實乃功不可沒。然而，在林小風逢迎之際，帝警告他言語間切勿過於狡黠。接著提到戶部查賬無果，地方必有隱情，尤其是荀瀏背後的勢力尚未查明，令帝日夜憂心忡忡。
項協宏得到消息後，親自下樓迎接王老六，隻見他因初次置身如此奢華環境而略顯拘謹，於是項協宏以溫和的笑容和言語鼓勵他隨性挑選喜愛的物品帶回。麵對項協宏如此豪爽慷慨，王老六感激之情溢於言表。隨著黃昏的降臨，花月樓內的客人絡繹不絕，項協宏細心安排王老六在一處靜謐的角落就坐，一邊品茗，一邊留心那個可能出現在視線中的目標人物。
王景文聞訊趕來，震驚之餘也想體驗一下這神奇的瓜果。此時，林小風和李德賢正忙於清點所賺得的銀兩，心中困惑為何這些平日裡見識廣博的群臣會對這樣一顆注入牛奶的瓜如此熱衷。林小風提醒李德賢必須注意瓜內注入牛奶的時間，以免食用者因牛奶變質引發身體不適。李德賢回應，他們在煮沸牛奶並冷卻後再將其注入瓜內，理論上問題不大。
宮牆之外，林小風與李德賢麵龐上浮現出一抹狡黠的笑容，他們歡快地數著那因西瓜售賣而得來的兩千兩白花花的銀子，然而林小風內心卻明白這並非正道所獲之財。正當此時，王景文疾步如飛，氣喘籲籲地趕來通報：“殿下、林大人，陛下有令，急召二位進殿。”林小風聞此消息，心中暗自一歎：福禍相依，逃無所逃也。反觀李德賢，仍舊鎮定自如，他命令侍衛攜上所得銀兩，自信滿滿地宣稱自己能說服靖江帝，並且提醒林小風要妥善掩飾一切。隨後，在眾多侍衛的簇擁之下，三人並肩踏入了那莊嚴肅穆的大殿。
時光倒轉，王老六原本是吳家作坊裡的一名工人，隨著歲月流轉，他對生活的期望日益增長，但現實卻是工錢不增反減，這讓他心生退意。幸得林大人的無私援助，他毅然辭彆吳家，自立門戶開設起了這個茶攤。深知同為底層勞工的艱辛與需求，他在塵土飛揚的大街邊擺設簡易茶攤，茶葉價格低廉親民，因此迅速吸引了眾多工友前來光顧。儘管每一杯薄利，但他憑借辛勤努力和精明經營，逐漸積累起了盈餘，並開始售賣品質更優的茶葉品種。
當話題轉至馮臨度從事販私鹽的緣由時，二人皆被命運的捉弄深深觸動，彼此心有戚戚焉。馮臨度對林小風表麵光鮮、內心陰暗的做法表達了深深的失望。在探討各自未來的去留問題時，馮臨度深知自己不能長久滯留在長江流域，於是反問項協宏有何打算。得知項協宏雖為經營花月樓付出無數心血，最終卻淪為了他人手中的棋子，前路茫茫，不禁令人扼腕歎息。
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待一切收拾停當，項協宏召集眾人舉行了一場緊急集會，他的麵色顯得格外凝重，語重心長地告誡：“諸位同僚，我們當前所處之地情勢危急，行事需萬分謹慎，任何風吹草動都有可能引來不必要的麻煩，甚至可能讓我們陷入無法自拔的泥沼之中。”言罷，他果斷決定即刻修書向老爺稟報此地詳情，並迅速派遣信使趕回京城求援，以期得到上峰的支持和指導。
席間，王老六逐一品味每一道佳肴，口中讚語不斷，對項協宏的悉心照顧更是感激涕零。當話題轉至私鹽交易之事時，項協宏語重心長地提醒王老六隻需恪守本分，避免多問以免招惹不必要的麻煩，一旦發現目標鹽販務必立即告知，屆時不僅可以恣意享受樓中的娛樂設施，次日還將在同一地點再次會麵，同時，項協宏贈予他五十兩銀票作為酬謝。
梁煥坤對於接下來的行動計劃感到困惑不解，項協宏解釋說他們打算通過各種途徑尋找線索，甚至不惜偽裝成私鹽販子打入內部調查。當梁煥坤追問查閱會員名錄的目的時，項協宏重重歎了口氣，分析道：荀瀏背後的勢力如果真的涉及鹽政問題，其影響力恐怕也局限於南方，北方並非主產鹽區，本地私鹽關係可能並無太大的作用。會員名錄提供的信息極為有限，但他們決定暫時留在花月樓，命令部下內外詳儘排查，務必要找出私鹽販子活動的任何蛛絲馬跡。此時，眾人各懷心事，各自在內心深處盤算著如何在這錯綜複雜的局勢中撥開迷霧，探尋到隱藏於黑暗中的真相。
林小風垂首答道：“冬季大棚或許可種植多種作物，然其品質或難以儘如人意。雖然大棚技術推廣可以實現冬日耕作，但當前成本高昂，以糧作為主的種植並不劃算，更適合種植蔬菜供給京城權貴之家。”
林小風困惑不解，追問海雲國鹽商為何未能根除。帝回顧過去戰事，鹽商曾大力支援軍需物資，故朝廷對其寬大處理，甚至給予部分鹽引特權。鹽商根基深厚，一時難以連根拔起，加之為了穩定新歸順地區的民心，故暫時按兵不動。
於是，項協宏站起身來，步伐沉穩有力，直朝著馮臨度所在的方向走去，拱手施禮，謙遜而客氣。馮臨度見狀，微微一愣，詢問項協宏有何貴乾。項協宏從容應對，自我介紹是這花月樓的主人，聲音平穩中透出一絲威嚴。馮臨度憶起坊間流傳的關於項協宏的種種傳聞，臉上掠過一絲警惕神色。項協宏察覺到馮臨度的疑慮，不緊不慢地解釋道，他是想了解為何馮臨度尚未加入花月樓的貴賓行列，並關切地詢問馮臨度在此地是否遇到任何招待不周之處。馮臨度聽罷釋懷一笑，坦言花月樓確屬賓客儘歡之地，隻因自己並非長期居住於長江沿岸，不久可能就要離此遠去。
儘管林小風內心對太子純真率直的性格以及那份孩童般的天真抱有一份敬意，預見到他在未來有可能成就一番偉業，但他卻不願涉險陪同參與。然而，李德賢堅決認為唯有林小風在身邊，他才能安心進行這項計劃，甚至以此為由加以“要挾”，令林小風愕然失措，矢口否認這是胡鬨之舉。兩人你來我往之際，林小風心頭不禁湧起一陣五味雜陳――太子看似稚嫩狡黠，竟能學以致用地以其人之道還治其人之身，這種既讓人哭笑不得的情景，也讓林小風對李德賢未來的成長多了一份期待與擔憂。
駱華俊側身靠近項協宏，向他詢問有關馮臨度所述源亥城及錢家的具體情況。項協宏麵露一絲苦澀無奈，言語間透露出對錢家盤踞全城、一手遮天之勢力的深深憂慮。眾人聞聽此言，皆默然不語，各自內心都浮現出陽曲縣混亂無序的景象，而相比之下，錢家在源亥城的地位更是有過之而無不及。項協宏見士氣稍有低落，立刻振作精神鼓舞大家，他提醒道：“雖然錢家勢力龐大，但畢竟無人敢如林小風那樣囂張跋扈，眼下最緊要的是摸清錢家底細，不宜輕舉妄動，否則隻會打草驚蛇。”
林小風麵色凝重，眼神堅毅，言語間透露出堅決的意味：“罷了，我便陪同殿下前往宮中，但關於西瓜的售賣事宜，還需殿下親力親為，我不會參與其中。”他內心暗自盤算，若不隨李德賢前去，恐怕他會跑到公主麵前搬弄是非，編造一些對自己不利的謠言。李德賢聞聽此言，臉上立刻綻放出喜悅之色，欣然接受這個安排。
門子一眼就認出了馮臨度，恭敬地上前迎接，並引領他們二人進入府邸深處。管家早已接到了通知，為他們安排好了覲見錢公子的一切事宜，請他們乘坐專備的轎攆前去拜見。項協宏隨著馮臨度的步伐，一步一步走進這個看似平平無奇卻又內含乾坤的錢家世界，心中暗自思忖，這場未知的會麵將會如何展開……
帝聽到項協宏的名字，稱讚其才識出眾，卻又擔心其平民出身魄力不足。林小風承諾若是遇到頑固難題，必將親自出手解決。提及外出調查，林小風順便提起尚方寶劍之事，請求皇上再次賜予一把。
帝聞此言，微微點頭，許諾林小風可在西郊劃地建棚種植果蔬，並詢問所需花費多少。林小風心知肚明，帝意在充實內帑，便機敏回應：“承蒙陛下恩賜土地，臣怎敢再求朝廷資助銀兩！除大棚種植蔬果之外，臣另有一番圖謀，不知陛下是否讚同？”
項協宏坦誠相告，他在最初與馮交往時並不知情，直至兩日前才得知這一驚人秘密，故而猶豫再三，想通過觀察馮臨度的言行舉止判斷其真實為人。他還提及林小風雖然因為救災之舉贏得了百姓擁戴，但其私下手段並非表麵上那麼光明磊落。項協宏早年曾協助林小風，本意是希圖換取官職，最終卻未能如願，反遭林小風巧取豪奪，失去了花月樓的部分利益。
帝下令讓林小風徹底調查此案，林小風稟報已派遣人手前往長江一帶調查，但此事恐需時日。帝深吸一口氣，此案棘手，卻對林小風的才能深信不疑。同時憂慮此案可能牽涉到海雲國鹽商，鹽政關係國家命脈，不可輕易處置。
林小風暗自琢磨：居然以自己的名義騙取西瓜，還妄圖借此獲利，真是荒唐至極！他麵帶譏諷地詢問李德賢：“殿下要在皇宮內擺攤賣西瓜，難道就不怕陛下責難嗎？”李德賢毫不在意地反駁：“上次連眼鏡都能賣出個好價錢，你忘了？”林小風爭辯道：“眼鏡是生活必需品，西瓜則不然，若陛下得知此事，必定嚴懲不貸。倒不如在民間販賣，何必非要在皇宮之內掀起波瀾呢？”李德賢固執己見：“坊間每顆西瓜售價高達十兩銀子，尋常百姓難以承受，而在宮中或許能尋得買家。你願意陪我去嘗試一下嗎？”雖然價格奇高，但考慮到產量稀少，也許富貴人家能夠接受這樣的高價。
獲知這一重要線索後，項協宏大喜若狂，請求王老六協助辨認這名鹽販，並承諾會補償他可能因此遭受的風險損失，甚至邀請他暫住安全之地――花月樓。王老六欣然接受，自信滿滿地保證一定能認出那位鹽販。項協宏還戲謔地說要將王老六的事跡稟告給林大人，王老六聽聞更是歡天喜地，熱誠地款待二人品茗暢談。
對於這份厚重的饋贈，王老六堅辭不受，而項協宏則淡然一笑，輕描淡寫地道出真相：這五十兩銀票並非給予他本人，而是特意為他心中那位心儀的女子準備的禮物。王老六聽罷此言，愕然之餘，目光恰巧捕捉到了他們追蹤的目標人物身影，他急切低聲疾呼：“項老板，他來了！”此刻，花月樓內的氣氛驟然緊張起來，一場關乎鹽販追蹤與較量的大戲即將拉開帷幕。
林小風提高音量，再次嚴肅告誡眾人，此類瓜果易變質，務必儘早食用。群臣們又紛紛向李秋炎請教如何妥善保存和正確食用此瓜，李秋炎讚同林小風的觀點，並補充說明瓜子亦可入藥，具有獨特的療效。人群漸漸散去，而這奇特瓜果的消息迅速傳至靖江帝的耳中，他聞訊後勃然大怒，欲召林小風與李德賢進殿訓斥，卻得知所有的瓜已經銷售一空。無奈之下，靖江帝隻能命人立即召見二人，並為他們準備好了棍杖，靜待他們的到來。王景文領命而去，靖江帝則對著這個傳說中的“壯陽瓜”陷入了深深的思索，心頭五味雜陳，百感交集。
當白永元得知每顆西瓜售價高達十兩銀子時，眾臣一片嘩然，議論紛紛，一致認為價格過高。然而，在李秋炎一番深思熟慮、解讀之後，群臣轉念認為此瓜或許蘊含著某種獨特的養生功效，於是爭相搶購。白永元毫不猶豫地率先付賬，李德賢見狀，不禁暫時鬆了一口氣。
項協宏目光如炬，洞察秋毫，果斷決定命王老六暫時收起茶攤，當晚便陪同他一同前往花月樓辨認鹽販，並承諾他在樓中可以儘情享用美食佳釀，所有開銷皆由項協宏承擔。夜幕低垂之際，王老六懷揣一顆忐忑不安的心步入花月樓，卻意外發現門衛並未加以阻攔，他得以輕鬆踏入這座繁華之地。入內後，滿目琳琅的新奇事物令王老六雙眼閃爍著驚喜與好奇的光芒，心底盤算著日後定要向工友們分享這段奇特的經曆。
項協宏苦笑一聲，將心中的感慨娓娓道來，感歎兩人雖出身各異，卻同樣在這世間曆經滄桑，相見何必拘泥於身份或時機。這一席話語如同觸動了馮臨度心底的共鳴琴弦，他誠懇邀請項協宏留下，共話各自的人生曆程。項協宏應允後，二人重新坐定，馮臨度好奇詢問項協宏為何身為舉人卻選擇走上了從商之路。項協宏長歎一口氣，講述起幼時貧寒的家境以及受鄉紳欺淩的經曆，儘管中舉之後仍然無法改變生活的困境，最終不得不放下詩書，涉足商界。
項協宏正色而語，字句間流露出真摯的情誼：“我今夜特意邀請你來，並非為了揭穿你的秘密，而是出於一片善意的提醒。儘管我們身處商賈江湖，相識短短數日，卻已情同手足。雖然我已經知曉你涉足私鹽交易，但考慮到此舉在一定程度上能惠及百姓，我不欲深究其是非，唯恐他人趁機揭發，因此特來向你預警。”
馮臨度以過來人的身份告誡項協宏，在對待錢燕鵬時務必要保持敬畏之心，以免招致不必要的禍端。項協宏目睹此種民怨沸騰而又無可奈何的社會現狀，心中憤慨不已。然而馮臨度則誠實地告訴他，世間險惡，讀書人在青年時代或許懷揣經世濟民的理想，但現實卻是殘酷無情，如今隻能隨波逐流，在忍辱負重中尋求財富之路。儘管項協宏內心激憤難平，但他仍強自按捺，馮臨度遂安排他暫住於自家宅院，以便休息和適應環境，二人約定稍後再次相見詳談。
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次日清晨，陽光初升，照亮大地，馮臨度如期而至，隻見項協宏眼眶下泛起一圈黑暈，顯然整夜未眠，心中思緒紛繁複雜。項協宏坦誠相告，經過一夜反複思索，他願意共同探尋新的出路。午後時分，二人率領眾多隨從踏上通往源亥城的道路，馮臨度對於項協宏此次出行的周密準備略感驚訝。項協宏解釋道，帶這麼多家奴同行，一是為了防範突發狀況，二是攜帶充足物資以應對未知的困難。一行人浩浩蕩蕩啟程，身影漸行漸遠，消失在路的儘頭。
群臣們聽到白永元對西瓜的盛讚，內心猶如江水翻湧，紛紛將目光投向那堆切好的西瓜，麵上寫滿了好奇與期待。李德賢眼尖手快，抓住時機，迅速地將西瓜逐一送到眾人手中。林小風也嘗了一片，那甜度確實恰到好處，仿佛一絲絲蜜糖在舌尖上流淌。李德賢狡黠一笑，靠近林小風耳邊低語：“老林，這瓜味道夠獨特吧？”林小風心頭一緊，懷疑他是否暗中加了糖，李德賢卻滿臉得意地揭示真相，原來是在西瓜內部注入了蜂蜜水，而使用的工具竟是一隻青黴素針筒。
當項協宏聽聞此地的社會秩序幾近崩潰，百姓生活在水深火熱之中時，不禁愕然失色，追問錢家是否肆意欺壓良善、無視靖江帝的律法。馮臨度苦澀地點頭承認，提及錢家掌門錢燕鵬不僅暴虐成性，而且好色無度，任何想要涉足此處私鹽買賣的人，都必須得到他的首肯和庇護。