夜禁開始實施後，全城迅速陷入一片寂靜，隻有偶爾傳來的狗吠和遠處的濤聲打破了這份寧靜。在城中的一間古樸屋子裡，擺放著一張方桌，桌旁坐著兩個人。其中一位是大明的太子朱慈?，他身著華貴的錦袍，眉宇間透露出一股稚氣未脫的英氣，但眼神中卻藏著幾分迷茫與不安。另一位是左都督蔣太微，他恭敬地站在太子身旁，身形挺拔，麵容嚴峻，眼中閃爍著精明之光。
突然，一陣輕微的吱嘎聲打破了室內的寧靜，一名太監匆匆走進屋子，臉色緊張：“太子殿下，關遼登津水師總兵易象離求見。”
“讓他進來。”朱慈?用稚嫩卻帶著不容置疑的聲音說道。
不一會兒，一位魁梧的漢子身著戎裝走進屋子，他頭戴明盔，身穿棉甲，國字臉上五官分明，顯得威風凜凜，步伐穩健，每一步都透露出軍人的剛毅與果敢。
“臣易象離參見太子殿下！參見左都督！”易象離單膝跪地行禮，聲音洪亮，中氣十足。
“易總兵免禮，賜座。”朱慈?吩咐道，語氣中帶著一絲不易察覺的忐忑。
初見太子就賜座，易象離感到有些驚惶，想要推辭，但朱慈?卻製止了他：“不必推辭，坐下吧。”
坐定之後，朱慈?示意其他人退下，室內再次恢複了寂靜，隻剩下三人。蔣太微凝視著易象離片刻，麵無表情地問道：“易總兵，你部下有多少人？戰艦有多少艘？”
易象離恭敬地回答：“水師有兵二萬一千二百八十六人，雙甲板福船兩艘，大福船近百艘，哨船、冬船、鳥船、快船各百餘艘，隨時聽候殿下差遣。”
蔣太微看了看朱慈?，朱慈?點了點頭示意他繼續。蔣太微站起身，從袖中取出一卷卷軸托在手上，卷軸泛黃，似乎承載著沉重的曆史，“易總兵，我有中旨在此，你接還是不接？”
中旨？易象離聞言微微一愣。按照律例，聖旨必須接，而中旨則可以選擇接或不接。皇上這是什麼意思？先讓他來鐵門關迎接太子，再賜下中旨。難道有什麼事情不能在聖旨中說嗎？還是朝堂已經亂了？
想到這裡，易象離不再猶豫，起身單膝跪地：“臣易象離領旨。”
蔣太微鬆了一口氣，神經也稍微放鬆了一些。如果易象離不從命，僅憑他們這些人難以誅殺劉澤清，後果不堪設想。
他緩緩展開卷軸，一字一頓地誦讀起來，聲音低沉而有力：
“如今流賊肆虐，非舉國之力不可剿滅。朕已調集天下之師勤王，唯山東總兵劉澤清托病拒詔，此乃罪一！”
“內閣令其前往保定剿賊，他卻抗命不遵，此乃罪二！”
“劉澤清縱容士兵掠奪臨清，百姓視之如賊，敗壞了官軍的聲譽，此乃罪三！”
“如此欺君、不忠不義、抗命之徒，罪惡滔天！”
“今錦衣衛查明，劉澤清欲借護送之名，挾持太子以控製南京。”
“為保太子，佑我大明，朕命易象離設計斬殺劉澤清，護送太子前往南京。”
“欽此。”
“臣易象離，領旨。”接旨後，易象離仔細閱讀了一遍，確認無誤後收了起來，心中卻五味雜陳。
“不知太子殿下希望臣如何行動？”他問道，目光中透露出堅毅與決心。
朱慈?沉默不語，實際上他感到茫然無措。離開京城以來，他一直懵懵懂懂，離開了父皇的庇護，他覺得自己弱小又可憐。有一種被拋棄的感覺湧上心頭，眼眶不禁有些濕潤。他想哭，但作為太子不能在人前落淚；他想笑，但父皇必定在死守京師，無論如何也笑不出來。各種情緒積壓在心頭，壓力重重。如果沒有太子的光環，他早已崩潰了！
見太子茫然無措，易象離看向蔣太微，尋求答案。蔣太微一直平靜的臉色終於泛起了波瀾，他皺眉說道：“陛下曾賜給劉澤清一道聖旨，令他前來鐵門關領取軍餉，並護送太子前往南京。”
“探馬來報，劉澤清的軍隊已經離開臨清，正向鐵門關而來。如果沒有意外的話，今夜子時就能抵達城下。”
“陛下的意思是擒賊先擒王！”蔣太微補充道，語氣中透露出不容置疑的堅定。
易象離思考了一會兒，擔憂地問道：“如果劉澤清決定魚死網破怎麼辦？”
蔣太微挑了挑眉，眼神中閃過一絲冷冽：“易總兵誤會了，陛下並非想要活捉他，而是要殺了他！無論是刀劈、斧砍、鳥銃、火銃還是紅夷大炮都可以！隻要能殺了他就是大功一件！”
“主將一死，有太子和聖旨在手，將士們必定不會嘩變。”他進一步解釋道，語氣中充滿了自信。
易象離的嘴角微微抽動了一下，對林小風的殘忍感到敬畏，同時也對劉澤清的命運感到哀悼。不過他很快又有了新的疑問：“劉都督，如果劉澤清敢進城來，那就好辦了，我們可以布置重兵在門口將他擊殺。但我怕他不來，而是托病在軍中，這樣即使陛下親臨也無可奈何啊。”
易象離的擔憂也是蔣太微的擔憂。劉澤清的軍隊有一萬五千人，其中騎兵五千，步卒一萬，雖然不及吳三桂的關寧軍，但也是明軍的主力部隊。他們在野戰和攻守方麵都是一流的。而易象離的兩萬水軍則不善長陸戰。如果硬碰硬的話，對他們沒有好處。而且朝廷現在正是用人之際，他們也不願意看到自相殘殺的局麵出現。
易象離的擔憂也是蔣太微和太子的擔憂。他們不怕劉澤清貪婪，隻怕他不來。軍餉可以讓副將去接收，但如果他托病在軍中，他們就無可奈何了。
“易總兵的擔憂也是我們的擔憂。這件事情需要仔細商量，妥善安排。稍有不慎，就會萬劫不複！我們需要預先思考所有可能的情況，到時候再根據情況應對！”蔣太微嚴肅地說道，語氣中透露出一種不容置疑的威嚴。
易象離思考了一會兒，說道：“就算劉澤清托病不來，有太子在這裡，按照規定他也必須來拜見。如果他敢進城來，那就必死無疑！”
“如果我是他的話，我就會一直病下去，請太子在城外相見。”蔣太微搖了搖頭，否定了這個設想。
“那我們可以約他在城門前見麵，然後在城頭上架起大炮，等劉澤清一到就轟擊他，怎麼樣？”易象離提出了一個建議，眼中閃爍著期待的光芒。
“不妥當。現在天黑了，劉澤清看到火星一定會起疑心。這樣我們不僅偷襲不成，反而會打草驚蛇。我猜他半夜到來就是這個原因。”蔣太微再次搖了搖頭，否定了這個建議。
易象離覺得自己的腦子都不夠用了！劉澤清怎麼這麼難對付呢？
“那我們用弓弩怎麼樣？”他最後想到了這個武器，語氣中透露出一絲無奈。
“也不行。現在天色太暗，視線不好，除非我們能夠一擊必中並且確保殺死他。你軍中有這樣的人嗎？”蔣太微反問道，語氣中透露出一絲嘲諷。
易象離搖了搖頭，心中充滿了無奈與焦慮。大炮不行，鳥銃、火銃也不行，弓弩也不行！那究竟該怎麼辦呢？
夜色漸濃，鐵門關外的海風帶著幾分寒意，吹拂著城牆上的旗幟，發出獵獵的聲響。城內的燈火稀疏，映襯出一片寂靜與肅殺。在這片古老的土地上，一場關乎大明命運的陰謀正在悄然上演，而答案，似乎還隱藏在無儘的夜色之中，等待著被揭開。
易象離初次嘗到了絞儘腦汁的滋味，那是一種思維在腦海中翻湧，如同潮水般尋找著出路的感覺。他的眼神時而凝重，時而閃爍，仿佛每一個思緒都在腦海中翻騰，試圖尋找那一線生機。他心中暗想，如果劉澤清有一百種保命的策略，那麼他們就必須想出一百零一種方法來對付他。這是一場矛盾之間的攻防演練，他們是鋒利的矛，而劉澤清則是那堅固無比的盾。總而言之，劉澤清的命運似乎已經注定，他必死無疑！這個念頭在易象離的腦海中回蕩，帶著一種決絕與冷酷。
夜色漸濃，隨著子時的臨近，三人六目相對，沉默良久，卻始終未能想出良策。要除掉劉澤清，何其艱難！空氣仿佛凝固了一般，壓抑得讓人喘不過氣來。就在這時，易象離的眼神突然一亮，猶如夜空中劃過的流星，他猛地一拍大腿，說道：“我們可以邀請他上船！一旦他上了船，就讓他有來無回！”然而，蔣太微卻白了他一眼，反駁道：“如果我是劉澤清，我一定會以戰馬不能上船為由，請求沿海南行。況且他擁有一萬五千人的軍隊，你的船怎麼能裝得下？”易象離眼中的光芒再次黯淡下去，他歎了口氣，說道：“罷了，看來我們是真的沒有辦法了。”
然而，就在這絕望之際，易象離的雙目中再次燃起了希望之火，那是一種不屈不撓的光芒，仿佛能穿透黑夜的束縛。他激動地說道：“劉都督，既然劉澤清終究要麵見太子殿下，我們何不讓殿下懷揣利器，伺機突襲他呢？”蔣太微沒有立即反駁，而是向朱慈?拱手行禮，說道：“煩請太子殿下與臣一試。”朱慈?點了點頭，站起身來，他的眼中閃爍著堅定的光芒，那是一種屬於儲君的決絕與勇氣。
蔣太微從旁桌取過一柄折扇，遞給朱慈?，說道：“太子殿下，現在我就是劉澤清，您仍然是太子。我現在向您行禮，您試著用這柄扇子作為刀來刺殺我。”朱慈?接過扇子，點了點頭。當蔣太微單膝跪地行禮時，朱慈?持扇的手先曲後伸，蓄力猛刺。然而，蔣太微並未用手格擋，隻是輕輕一側身，就避開了他的攻擊，並順勢奪過扇子，抵在了太子的頸間。
易象離看著這一幕，心中充滿了失望。太慢了！太子的動作在他的眼中緩慢得如同蝸牛一般。如果真是刺殺的話，非但無法成功，反而會有送貨上門的危險。這個方法顯然是不可行的。派遣其他人去刺殺也不切實際，因為劉澤清自知自己的行為已經引起了朝廷的不滿，所以處處設防。他隻需要十幾個親兵環繞在身邊，就讓人無法找到偷襲的機會。
良久之後，朱慈?終於開口說道：“二位，我有一個計策，不知道是否可行？”他已經從之前的懵懂狀態中醒來，開始認真思考這個問題。以前他躲在父皇的羽翼之下，風雨不侵，以為大明的江山就像紫禁城的城牆一樣堅固。然而，當他走出皇城，離開京師，失去了父皇的庇護之後，他才真正感受到了現實的殘酷。一路走來，他所見到的人都有饑餓之色，更有餓殍遍野、易子而食的慘狀。這對於一直習慣於金銀玉帶生活的他來說，無疑是一次巨大的震撼。
他想要尋找人來開導自己，但環顧四周之後卻發現無人可以傾訴。他不能顯示出自己的柔弱之麵，否則就會被朝臣勳貴所利用。久而久之，他這個大明的儲君之位就會被勳貴朝臣玩弄於股掌之間。因此，在這一刻他必須依靠自己的力量！他的眼神中透露出一種前所未有的堅定與決心。
聽到太子要發言，蔣太微和易象離都立刻注目以待，神色恭敬地說道：“殿下請說，我們洗耳恭聽。”朱慈?沉吟片刻後說道：“在離開京師之前，父皇賜給我一張紙條，上麵寫著‘天乾地燥，用火藥’。我一直沒有理解其中的意思，但現在似乎有些明白了……”他的聲音低沉而有力，仿佛每一個字都蘊含著無儘的力量。
……
午夜時分，鐵門關的守卒看到遠處有亮光疾馳而來。他們不敢怠慢，急忙喚醒同伴藏匿在垛口後麵仔細觀察。燈光漸漸靠近後，他們看到一個騎馬的人手持氣死風燈向他們逼近。在燈光下可以看出這個人身穿著明軍的製式盔甲，麵容堅毅，眼神中透露出一種不容置疑的堅定。
當他逼近城門時，一個守卒張弓搭箭喝道：“來者止步！再往前走就射箭了！”騎馬的人立刻勒住韁繩讓戰馬駐足不前。“彆射箭！是自己人！我是張遠，是山東總兵劉澤清劉大人的屬下。我奉旨來鐵門關護送太子殿下去往南京。”說完之後張遠伸手入懷取出一封信揮舞著以示證明。他的聲音堅定而有力，仿佛能穿透黑夜的束縛。
城牆上的守卒見狀遲疑了片刻後大喊道：“把公文放入籃中然後退到二十步之外！”隨後他們用繩子係住籃子沿著城牆放下去。張遠將公文放入籃子之後守卒便拽著繩子將籃子提了上來。他的動作迅速而敏捷，仿佛經過千錘百煉一般。
在張遠後退二十步的同時他開始對鐵門關進行偵察。他發現城牆上的守卒增多了，旌旗也多了起來。雖然看不清他們的麵目，但他感覺這些人並不是原來的守軍，可能是太子帶來的人。他的心中湧起一股不祥的預感，但隨即又被堅定的信念所取代。
城外空曠無藏兵之處，水師的人應該大多在船上沒有進城，因為鐵門關狹小容不下那麼多人。既然如此，他就無所畏懼了！他的眼神中透露出一種決絕與冷酷，仿佛能穿透黑夜的束縛。
不久之後，城上有人向張遠大喊道：“張遠兄弟，太子殿下邀請劉總兵進城議事，不知道劉總兵還有多久能到？”張遠騎馬回望來路，心中對劉澤清的敬佩之情油然而生。總兵大人真是料事如神，已經預知太子會邀請他進城議事，現在看來果然如此！他的心中湧起一股對劉澤清的無限敬仰與忠誠。
他按照劉澤清的吩咐大聲回答道：“劉總兵距離此地還有一刻鐘的路程，麻煩城上的老哥向太子殿下如實彙報。劉總兵因為墜馬受傷臥床不起，實在是無法進城。請太子殿下移步城外，在軍中與劉總兵議事。劉總兵麾下有兩萬兵馬，一定能夠確保太子的安全。”他的聲音堅定而有力，仿佛能穿透黑夜的束縛，傳遞著劉澤清的意誌與決心。
在城上喊話的並不是守卒，而是水師總兵易象離。太子和蔣太微就站在他的身旁，他們的眼神中透露出一種凝重與期待。聽到劉澤清不肯進城，易象離在氣憤的同時也終於確信了他並沒有被冤枉。隻有做過壞事的人才會心虛，他的心中湧起一股對劉澤清的無限痛恨與決心。
“按照聖旨，劉總兵需要護送太子去往南京。太子是國家的儲君，怎麼能輕易出城呢？無論是國法還是軍規，都應該是總兵來拜見太子。快去通知劉澤清！”易象離大聲喊道。他的聲音中透露出一種不容置疑的威嚴與力量，仿佛能穿透黑夜的束縛，傳遞著朝廷的意誌與決心。
張遠見狀也不好再繼續說些什麼，他隻負責傳話而已。想到這，他朝城上抱拳說道：“在下這就給劉總兵傳話，一會大軍到達城下時，各位千萬彆誤傷了我們。回見！”他的聲音中透露出一種無奈與堅定，仿佛能穿透黑夜的束縛，傳遞著劉澤清的意誌與決心。隨後他轉身離去，消失在茫茫夜色之中。