長陽相府。
進進出出的幾個太醫，每一個都凝著臉歎著氣，巴不得憋出幾顆淚珠子。
“相、相爺，長陽城最好的禦醫都請了。”八撇胡小管家，隻覺得自己聲音發顫。
“曉得了，想辦法去尋些老參。”徐牧艱難地吐出一句，沉沉回了身，再度往屋裡走。其實他也明白，讓老侯爺奄奄一息的，並非是毒，而是那具行將就木的身子。
古稀之歲，先前還為了清君側，已經是身先士卒地衝殺了一場。
“讓你莫請了。”李如成看得很開，臉麵上難得露出一絲的神采。
“若放在兩個月前，我定然不敢死的，會拚命撐著身子，讓自個活下去。”
“遇著了你，婉婉有了著落，澄城李姓也有了著落。”
先是袁陶，現在是李如成。
徐牧隻覺得，那些對自己好的人，一個接一個的，即將離他遠去，天人永隔。
“也莫要讓婉婉入長陽，之後的事情，等我死了再講。你不知道，我已經很滿足了，征戰沙場三十多年，嘿嘿，差不多還能壽終正寢。”
“隨我一輩去從軍的，打北狄打馬匪，又要四處平叛，沒幾個人能活下來。我昨夜做噩夢，許多個死去的老友同僚，都在喊我了。”
“你抬著頭。”
徐牧紅著眼睛抬頭。
“我之將死，便最後講一次。”李如成清了兩口嗓子，清不去喉頭裡的嘶啞。
“內城風雲暗湧，你想辦法離開長陽。你也看得清了，新帝是扶不起的人。這才沒多少時間，便敢玩過河拆橋的路數了。”
“小侯爺不怪你的，萬千百姓也不會怪你。”
“離開吧……”
“小婿，且去準備酒席。我的那些同僚老友，都擠入屋子了……我的刀磨一下，尚還能用……”
聲音越來越低，直至什麼都聽不清了。
屋子裡突然有冷風灌入，凍得人整個身子發寒。
徐牧沉默起了身，一步兩步，第三步的時候，驀然停了下來，艱難地扶著門柱。
站在一邊的司虎，已經紅著虎目迸淚高喊。
“老爺子去了啊——”
……
治完喪事，徐牧並沒有入宮，日日稱病，連早朝都沒去。皇宮裡的袁安終歸是心神不寧，派了好幾輪的人過來。
“陳長慶呢。”
“躲在皇宮裡，原先的三千鐵衛，又多加了二千的營軍。”說著，曹鴻臉龐自責。
“主子，是我等無能。”
“怪不得你等，這真躲到王八殼子裡了。”
“主子放心，去請的人，今夜便該來了。”
徐牧微微點頭。刺客是曹鴻派人打聽到的，聽說花了七千兩的銀子。
“還打聽到什麼事？”
“新帝似是變了很多，先前跟著侯爺的時候，我見過他幾次。待人待物，都是謙遜得體。為了災民的事情，昨夜楊禦史入宮求見，新帝卻置之不理，楊禦史跪了一夜，整個人昏了去。”
“他是個善於表現的人。”
曹鴻苦笑，“不敢瞞主子，侯爺選他的時候，也曾考慮了許久，但那會，侯爺已經時日無多。”
“若是先前的那個幼帝，和袁安一比，袁安確實算得不錯。”
“所以，侯爺才讓主子去輔政。”
“扶不了了。”徐牧冷冷抬頭，“哪日去侯爺的墳頭，我再告個罪。”
“主子想——”
“日後再與你講。開春在即，隨著北狄人的叩關，內城一帶隻會更加混亂。曹鴻，我若是離開長陽，虎堂會跟著麼。”
“既然認了主子，便會生死願隨。”
“好。”
徐牧難得露出笑容，袁陶留給他最大的收獲，不僅是斬奸相的名聲，還有這四千的虎堂死士。
“主子，人來了。”在外頭，另一個虎堂死士傳話而來。