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“就是你要出海？”
阿爾傑看著麵前穿著圍裙挽著衣袖正在做飯的高個子男人，忍不住皺了皺眉，感覺從對方身上看不出一星半點的學術氣息，這個艱苦樸素的打扮也不像是能付得起五百鎊以上的高額報酬的樣子。
理查把落下來的一簇額發撩到旁邊，順便推了一下眼鏡，十分親切地回答：“對，是我。”
“我要去海上進行一些研究考察，需要精通各個海域的資深團隊幫忙，報酬好說。請問你就是酒館的那位牽頭來合作的海盜船長嗎？”
資深團隊……阿爾傑對這個名詞感到一些好笑，作為消化完了魔藥的「航海家」的他絕對撐得起這個詞。雖然在塔羅會委托的尋找序列6魔藥還沒有下文，但以後找到的話肯定需要付出不少的一筆錢。
不，應該說各方麵都需要錢，無論什麼時候，無論做什麼都需要錢。這個委托剛好可以打發一下年前的時間，蒙混自己的水手，阿爾傑不想衝業績也不想做吊車尾，保持一個中等偏上的成績，在教會裡徐徐圖之，不引起任何人注意的晉升就是他的目的。
於是他問：“你的目的地是哪裡？”
理查放下鍋鏟，把鍋裡還沒熟透的蛋炒飯交給手邊另一位廚師，正經地回答了阿爾傑：“這是一次考察任務，導師讓我去海上做調查。我的目標是從羅思德群島的底裡紐斯港出發，一路向西航行，穿過南大陸與因蒂斯之間的狂暴海，途經迪西海灣和塞洛斯島……隨後，我要探尋奧拉德克群島西邊更遠的海域。”
如果克來恩在這裡，並且手頭有一份世界地圖的話，他會驚訝地發現理查選擇的航線剛好和羅塞爾在日記上所寫的，他和四騎士曾經於“黑王座”號的航行軌跡幾乎一致！如果穿越奧拉德克群島過後再忍耐一陣沒有土沒有地方向的漫長漂流，就能最終到達那個擁有各種非凡生物的神秘原始島嶼！
而如果真的沿著這條航路繼續走下去，在某一天，便會窺見傳說中的「深淵」。
阿爾傑童孔收縮。
這條航線似乎會路過他的原始島嶼。
他自然意識到了這一點，他沒有分享的美德。齊林格斯已經死了，那座非凡生物密布的原始島嶼就是他獨占的資源地，絕對不能讓他人知道。
“彆光炒飯。”理查轉頭對其他廚師說，“往裡麵撒一點切碎的火腿丁和青菜丁吧。”
“哎，火小一點，誰炒湖了誰吃鍋巴！”
被理查指點的那個年輕廚師漲紅了臉，卻不是憤怒，隻是一些不好意思。他小心翼翼地翻炒著炒飯，控製火候，時不時撒一些切碎的青菜和火腿，動作逐漸從一開始的僵硬膽怯轉變為流暢自然。
“對，對，就是這樣，再顛一下鍋……”
漸漸有香味冒出，理查滿意地轉過頭來，看著尚在沉思的阿爾傑：“您的意下如何？”
“……在這之前，我想先問一下薪酬。”阿爾傑沒有回答，貪婪的心思讓他抱有僥幸心理，畢竟那個島嶼並不是誰都能找到的，而這個人的目標也未必就是原始島嶼。到時候自己故意偏離航線，繞著原始島嶼大範圍地轉幾圈，最後無功而返就可以。
“我的薪酬是600鎊。”
阿爾傑眉頭一挑，聽到理查又說：“如果完成考察任務，再加一百。如果能順利返航，再加一百。”
八百鎊……阿爾傑有些動心。
畢竟那條航線他很熟悉，可以規避大部分危險，說不定這次航行輕鬆得就像一次旅行。
見麵前的年輕人說出800鎊的薪酬都不眨眼，阿爾傑忍不住生出一些促狹的想法，故意做出為難的樣子：“你自己都沒有目的地，指望我們這幫海盜幫你規劃路線，這很困難。說不定我們要在海上漂流一個多月，不說去奧拉德克本身有多危險，從奧拉德克群島往西就是未知海域，其中的危險你應該能明白……預付六百太少了，我要為我自己和我的水手們負責。”
理查並不動怒：“那你想要多少呢？”
說謊都臉不紅心不跳、宰了就跑、基本不考慮長期可持續合作、能理直氣壯地用一些神秘學基礎知識騙“正義”一千鎊的阿爾傑拋出一個數字：“我有十個船員。1200鎊。預付八百，物資我們自己來購買，如果遇到危險，以你的安全為最高級。”
說完，他緊緊地盯著理查，想要看他的表情。
理查也看著他，搖了搖頭：“抱歉，請回吧。”
“喂，我對狂暴海很熟悉，這個價格絕對是合適的，你不再考慮一下？”
“抱歉，沒有您這樣坐地起價的道理。”理查又重複一遍，“請回吧。”
阿爾傑自覺把握到了對方的預算極限，沒有離開，而是在旁邊裝作重新計算的樣子偷偷觀察理查的行為。理查也沒有趕他走，在旁邊完全聽清了他們對話的加蘭·德湊過來，和理查竊竊私語。
“那小子是個序列7，不到序列6。”
感官敏銳的看門人麵無表情地回答：“藍發，航海家，他肯定是幽靈船長阿爾傑·威爾遜。據說他還和風暴教會有關係。就算他了解航路，名氣不值也這個價格，首領，我還是替您去聯係女皇陛下吧。”
“如果我借用路德維爾和黑色鬱金香號，即便希雅要求我在下一批武器訂單裡打折，折扣也不過一千鎊左右。800是我的極限，他確實太貴了。”
理查想了想，轉頭看向阿爾傑：“你說你對狂暴海很熟悉，我花錢雇傭你做向導可以嗎？200鎊。”
阿爾傑遲疑了兩秒，堅定地搖了搖頭：“不。我隻相信我自己。”
“如果我保證對方絕不會傷害你呢？”
“不是這個問題。”是我不想讓你發現原始島嶼的問題。阿爾傑再度搖頭，認定已經不可能再多賺一點錢。但他又很想拿到這個簡單且報酬豐厚的任務，於是他第二次露出十分為難的表情，歎了一口氣，裝出些煩躁的樣子說，“如果你真的拿不出更多的錢的話……六百就六百，我儘量讓你活著回來，當然，我要去和我的船員們商量一下，我要為他們負責。”
理查感覺有些好笑。她完全看破了幽靈船長的小心思，但她裝作不知道，欣然應允：“好。”
“感謝你的理解。抱歉，忘了問您的名字。”
阿爾傑四處看了看：“如果你目前都居住在這個孤兒院，那我做好決定之後就來這裡找你。”
“我的名字是希斯汀·恩斯特。”
理查取出自己才用了二十年的假身份證明，上麵清楚地寫著國籍是因蒂斯——這也讓阿爾傑十分疑惑地多打量了一會兒對方這個再明顯不過的偏弗薩克人的麵容和身高。理查也不解釋，阿爾傑把身份證還了回去，也報上自己的名字，留了聯係方式。他左右看了看，忽然產生了一個奇怪的聯想。
“你姓恩斯特？”阿爾傑不可置信地問道，“你是運轉恩斯特基金會的那個家族的……？”