禦湯九龍殿。
溫泉水麵上起了氤氳，香爐中冒出煙氣，使得整個內殿有些霧蒙蒙的。
禦榻上，漢白玉的雕像一動不動，禦榻後方，一名老宦官正坐在毯子上，聽著王忠嗣冗長的話語，手執毛筆做著記錄。
王忠嗣說的是朔方、河北的一些事情，不時提到突厥、契丹，冒出一些拗口的名字。
“回紇首領骨力裴羅已經死了，他的兒子磨延啜繼位。臣以為，阿布思北逃之後，若不是投靠回紇，便要投靠葛邏祿。這些年，回紇對葛邏祿的掌控大不如前，致使葛邏祿自立葉護，恐要引出亂子來……”
聲音很孱弱，老宦官聽不懂這些，頭越來越低，漸漸像是要睡著過去。
有一名小宦官悄然從後庭走了進來，腳步比貓還要輕，遞了一個小卷軸過來。
老宦官接過展開卷軸看了一眼，稍稍清了清嗓說話。
“朕知曉了。”
十分怪異的一幕便出現了，從老宦官嘴裡吐出聲音竟與聖人有八分相似。若隔著屏風聽著，仿佛是禦榻上的漢白玉像開口了一般。
隻是照本宣科，語氣不免平淡了些，沒有聖人平時的語調飽滿。
“此番之事，朕知阿訓受了委屈，且先好好休養……”
“陛下！”
屏風那邊，王忠嗣忽然激動起來，像是要站起身，引得這邊探頭往外看的老宦官感到十分緊張。好在，王忠嗣虛弱並恪守臣禮，沒有闖到內殿，而是支著胳膊，跪在地上。
“河東之地，襟帶河汾，翼蔽關洛，不論東向河北、南下中原出兵，皆居高臨下，可謂雄勝，故而非心腹忠臣不可倚任，臣請殿下，萬不可輕與安祿山！”
一番突兀而激烈的勸諫使內殿的老宦官不知所措，唯再次應道：“朕知曉了。”
唯恐王忠嗣說起來沒完沒了，他連忙照著那卷軸上的內容讀起來。
“阿訓且退下，好生休養。但有樁難題，你讓朕不好辦啊。”
“臣有罪，自知使陛下犯難，願以死贖之。”
老宦官不管王忠嗣答了什麼，自顧自地述讀，道：“你詐死欺君，死訊已宣布，倘若改弦更張，朝廷威嚴何在？且幽居養病吧，病愈之後，朕再設法為你複官。”
“謝陛下。”王忠嗣早有這等心理準備，“臣遵旨，往後萬不敢以王忠嗣之名示人。”
“朕隻盼你身體康健，長命百歲，旁事先不必多想。”
毫無語調起伏的聲音傳來，王忠嗣聽了，心中一陣失落，原本醞釀著的千言萬語也就咽了回去。
一瞬間他像是被抽掉了精神氣，無力地倒在軟榻上，任人抬著他出去。過度的失血讓他頭暈得厲害，他想到自己儘力了，該交回去的擔子也都交回去了，閉眼沉沉睡去。
再醒來時，已到了昭應縣城的彆業中，耳畔是王韞秀焦急地喚著“阿爺”。
“薛郎？”
王忠嗣本是無力理會女兒的，眼睛睜了一條縫，見到了站在屋中的另一道身影。
他喉頭滾動了兩下，喃喃問道：“我最後……見到聖人了嗎？”
其實，他已隱約察覺到九龍殿裡那位似乎不是聖人，因為它冰冷得讓他感受不到任何活人的溫度與氣息，可又不確定是否聖人就是那麼冰冷。
薛白略略猶豫，目光落在王忠嗣灰敗的臉上，答道：“見到了。”
“計劃都順利？”王忠嗣問道。
“沒出太大的岔子，該讓聖人看到的都讓他親眼看到了。”
“如此說來，我們做成了？”
“能做的都做到了，自是成功了。”薛白頓了頓，繼續道：“眼下，聖人已扣押了吉溫、孫孝哲。安祿山派來獻俘的隊伍也已被控製住，接下來便要細查此案。”
有幾息工夫，王忠嗣眼睛裡顯出欣慰之色，很快黯淡了下去。
他非常希望能夠向聖人證明他的忠心，並勸諫聖人提防安祿山，以免往後皇位過渡時天下出大亂子。此時聽薛白的說法，應該是成功做到了。但，他內心深知卻還是不能完全放心。
沉默了一會之後，他歎息著問道：“連累你了吧？”
“無妨，聖人暫時有些不信任我，早晚會好的。”薛白說著，自嘲地搖了搖頭，低聲道：“這也不重要了。”
“算起來，都不知是你第幾次保我了。”王忠嗣側過頭，看向王韞秀，喃喃道：“薛郎待我的恩義，我病體殘軀，恐報不了了，你務必記得。”
“阿爺放心。”
薛白道：“節帥有大氣運，那些宵小之輩殺不了你，那些困難也擊不敗伱。還請再振作起來，社稷還需節帥為柱石。”
王忠嗣對這句話深有感觸，道：“我從未畏懼過哥奴、雜胡、唾壺及其爪牙，更賴你幾番出手庇護，那些宵小之輩，還要不走我這條命。”
這句話，他說得頗為驕傲。
數年來被構陷、被排擠、被下毒、被刺殺，甚至這一次他已做好了必死的準備，終究還是在孫孝哲的刀下活下來了。如薛白所言，他絕不死在宵小之輩手裡。
但一直以來真正想殺死他的、能殺死他的，本就不是表麵上這些。
殺他的，是聖人的心意。
今日到最後，聖人還是殺了他。
王忠嗣腦子裡想著在禦湯九龍殿裡聽到的最後幾句話，眼中所有的光彩逐漸褪去，漫不經心地道了一句。
“王忠嗣……已經死了啊。”
薛白明白這句話的意思，哪怕他能救王忠嗣一千次、一萬次，可隻要李隆基心中的猜忌不除，王忠嗣就會像是梗在皇帝喉嚨裡那根刺，早晚還是要被拔掉。
於王忠嗣而言，這是一個死結；可在薛白看來，隻要解決掉李隆基，這死結也就解開了。
“節帥不必失落。留得青山在，不怕沒柴燒，且先韜光養晦，猶有大放異彩的一日。”
“你不懂我。”王忠嗣道，“我自幼受聖人養育……”
他沒有再說下去，轉頭又吩咐了王韞秀一句。
“喪禮，接著辦吧。”
他自幼受聖人養育，心中秉承忠孝，視聖人為一切，為此，連對自己的兒女也無暇關心，又怎麼可能背叛聖人。
可偏偏他最大的困境就是聖人希望他死。
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紙錢被高高揚起。
長安城延壽坊的王忠嗣宅中一片哭聲，之後有馬蹄聲傳來，治喪的眾人回過頭看去，見是離開了三日的王韞秀終於回來了。
“小娘子，你到哪去了？”
“我去請了聖人的追贈。”
王韞秀臉上沒有太多的表情，從袖子中拿出了一卷聖旨，道：“聖人追贈阿爺為太子太師。”
她單手拿著卷軸，也不展開宣讀，配合著平淡的神色，顯然有些對聖人不敬。隻是眾人沉溺於哀悼，沐浴於君恩浩蕩之中，沒有察覺到。
反倒是有人好奇地問道：“元載呢？”
“他被任為大理司直，追查阿爺的死因了。”
“那元載豈不成了如今家裡官位最高的一人？”
王韞秀的幾個姨妹不免嘰嘰喳喳地議論起來，渾然忘了當年正是她們時常譏嘲元載。
喪禮上更多的便是這些烏煙瘴氣的事情，不等王忠嗣出殯，王家家風就已有了變化，正是人走茶涼。
數日後，出殯，葬於白鹿塬。
祭文是元載此前就寫好的。
“公本太原祁人，六代祖仕後魏為青州刺史，北齊為白道鎮將，五代祖隨周武帝入關……”
祭文很長，從王忠嗣之父王海賓的壯烈戰死說起，詳述了王忠嗣一生的功績，卻似述也述不完。從中午開始，直念到夕陽把天邊的雲都染成紅色。
“公孤童被識，策慮奮發，義勇偪億。其受任也，厲三軍之氣，同萬夫之力。致誅則百蠻竦，振武則暴強服。支離約已，儘悴事國！”
聽到這裡，王韞秀感到臉上一涼，手一摸，驚訝於自己流下淚來。
往日不曾細數，她常常忘了她阿爺有著如此波瀾壯闊的一生。
隨著最後一抔黃土被鋪上，送殯便結束了。
王韞秀則在想，阿爺覲見的遭遇與李林甫相類，希望這墳瑩的遭遇莫再與李林甫相類了。
耳畔，人們已開始誇讚她夫婿。
“元載這祭文寫得真好，是有文才、有孝心的。”
“可他竟是送殯也沒來？”
“說了，還在追查姨父的死因，比王家的兒子們還儘孝……”
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同一天裡，楊國忠將一份告身遞在元載手裡，笑容燦爛，道：“恭喜花鳥使正式上任了。”
“謝右相。”
元載接過告身，展開看了一眼，見了上麵“敕元載勾當此事”這寥寥幾字，卻能感受到它帶來的偌大權柄。明麵上隻是采選天下美色召入宮闈，他卻可借機為自己樹立不少威嚴。
往後，哪個官員敢不聽話，便采選其妻女入宮，畢竟，花鳥使勾當差事，不看門第、不論婚嫁。
僅僅這片刻工夫，元載身上的氣場便有了些不同，更淩厲了些。
“哈哈。”楊國忠不由大笑起來，“公輔，莫要這般嚴肅。這是個使人愉悅的差事，你可知聖人喜歡何樣的美人？”
“可是如貴妃一般？”
“不對。”
“還請右相賜教。”
楊國忠神秘一笑，方才道：“聖人喜歡各式各樣的美人。”
這算是他一個風趣的笑話，元載隻好賠笑起來，笑著笑著，偶爾也會想起今日是王忠嗣出殯的日子。
可元載心裡很清楚，自己與楊齊宣不同，不是出賣丈人換取自身前程的小人。他是真有計劃以實現王忠嗣的心願。
聊過了花鳥使的差職，免不了要提起前幾日講武殿發生的事，元載直到今日得了好處，才肯據實報給楊國忠。
“如此說來，隻差一點便可扳倒太子了？”楊國忠聽了，有些遺憾地撚著長須。
元載訝異於會聽到這樣一句在權爭中如此愚蠢的話，連忙遮蓋住眼底的鄙夷。
“右相，下官有些不解，請右相釋疑。”