以利亞·霍德華搖晃著高腳杯中的奧爾米爾葡萄酒，輕輕抿了一口。
從他吩咐或點頭，直到班布把人帶來，幾乎每次都要耗些時間。霍德華很清楚他在做些什麼小動作，隻是需要的人口還要利用他的渠道上交，他很分得清什麼才是第一要位。
“就像羅塞爾大帝所說的，嗬，不能將雞蛋裝在同一個籃子裡。那個短視的蠢貨不會真的以為，在卡平之後，我們會隻扶持他一個人口販子吧……”
這位中年男士兩鬢斑白，相貌端正，穿著體麵的正裝。在他身後，或曖昧或猙獰的刑具放滿了房間和牆壁，堆砌成一座滿是血淚與汙穢的山峰。
這是他墮落的王國。
他每次都會從密道進出，隻有班布作為這裡的頭目，能夠偶爾知曉他的到來。除非有他的邀請，任何人不得進入這裡。當然，他有時也會邀請自己的朋友和一些大人物，前來自己的國度，品嘗那些鮮美可人的少女。
“再等上一個月，等上麵所要的東西交齊，一切都將重新洗牌…”他勾起嘴角，“屆時，我也將得到晉升的機會作為報償……”
門口的過道內響起較輕的腳步聲。顯然屬於年輕的女性，步履有點不穩，似乎還有小聲的抽泣。
他好整以暇地喝了口暗紅色的酒液，等待著敲門聲響起。
“咚咚咚。”房門果然被輕輕敲響，一個纖細的、啜泣著的女聲，“…先生。”
“進來。”霍德華低沉說道。
把手緩慢轉動，一個頭發微微散亂，嘴唇有些出血的漂亮女孩將頭戰戰兢兢地探了進來。
“進來。”霍德華微微加重了語氣。
那怯生生的少女於是小小步地挪進來，腳跟緊緊貼著門扉：“先生……”
霍德華冷笑了一下。他的臉棱角分明但不顯凶相，坐在那裡卻總是不怒自威，令人瑟瑟發抖。
他說：“走近前來。班布沒跟你講過規矩嗎？”
“他…”少女一張口，方才還努力收著的眼淚就撲簌簌地滾落下來，“我不知道，先生，我不知道…那位先生隻說，讓我過來找您……”
她哆哆嗦嗦地走上前來，燈光下的臉龐猶如梨花盛著春天的雨水，楚楚可憐。
“現在跪下。很好。”看著女孩遵從伏貼的樣子，霍德華滿意地勾起嘴角，“不懂規矩沒關係。我很擅長調教年輕的女孩……”
他雙手一合，抽出了一條虛幻的帶刺軟鞭，“啪”地一聲，抽上了女孩形狀漂亮的鎖骨。抽得女孩發出了一聲令人愉悅的、痛苦而恐懼的尖叫。
“我知道，很不好受吧？”他將聲音放得低沉，滿意地揉捏著少女姣好的後脖頸，“乖乖聽話，我會讓你少吃點苦頭……”
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“來，喝一口。不準吞咽。用嘴含著…”他將那杯喝了一口的葡萄酒，看著女孩有些遲疑，卻被恐懼戰勝，順從地喝了一口，含在口中。一滴暗紅的酒液順著她的唇角滾落下來，令人目眩神迷。
霍德華的呼吸變得粗重了幾分。他將雙腿分得更開，示意眼前這位美貌少女走上前來，將口中含著的酒液渡進他的嘴裡。水晶吊燈的光線裁剪出她精致疏冷的眉眼，順目低垂的眼簾上，覆著一扇長而濃密的睫羽，振翅蝴蝶般微微地翕動。女孩薔薇色的嘴唇愈近，霍德華幾乎能聞到那種淡淡的幽香和葡萄酒液的醇美。她的右手拿著高腳酒杯，像是要保持一點點距離，以維持自己最後的矜持似的，將它抵在他的胸膛……他感到有些恍惚……
等等，恍惚？
一種強烈的危機感擊中了他。霍德華一個激靈，剛想要發力撕下身上的少女，卻感覺胸口一痛，鮮紅滾燙的血液汩汩地流了出來。
那隻高腳杯不知什麼時候已經變成了一把帶著血槽的匕首。
霍德華的表情猙獰地扭曲起來。
他立刻想要凝聚目光，刺穿對方的精神：在中低序列的非凡者中，“精神刺穿”很難被克製，在如此近的距離下，它將帶來極其痛苦、難以承受的精神傷害！
可就在同時，那位少女的身影驟然虛化，竟然從他的身體和身後的沙發上穿了過去，爾後回身就是一槍！
學徒·開門！
很久以前阿詩黛拉就發現了，學徒的“開門”要麼能將自己虛化，達到穿牆出入的效果；要麼能夠將牆體虛化，隻要保持肢體接觸，就能帶人過門。
那麼，問題來了：“保險櫃子”算不算牆？“沙發椅子”算不算牆？“血肉之軀”又算不算牆？
阿詩黛拉經過試驗，相當驚訝地發現，“開門”這個能力看似相當雞肋，實際上卻很可能有許多妙用。因為，學徒的“穿牆開門”針對的是“牆”這一概念，而並不甄彆具體的事物——隻要阻隔，都叫做“牆”；隻要能“開”，都算做“門”！
“目前還隻能穿過看得見摸得著的東西，厚度不能超過大約兩米，也不能開空氣，讓自己憑空虛化……在成為半神之後，‘學徒’途徑的能力很可能會觸及那些並非具體，而是真正概念意義上的‘門’！”
雖然這種“虛化”隻有短短的一瞬，且並不能免疫精神傷害。但“精神刺穿”是以目光為媒介，又沒有鎖定效果，霍德華的眼睛朝向前方攻擊，自然不可能打得到已經出現在他後方的阿詩黛拉！
“仲裁人”途徑對體質和反應都有相當不錯的加成。霍德華胸口中了一刀，竟然險之又險地避開了要害，緊接著向側方一滾，又勉強避開了瞄準他頭部的一槍。
粘稠的血液淌了一地。霍德華心涼地發現，自己的被匕首刺中的地方有些麻痹，且正從驅趕逐漸擴散至四肢。
“不好，有毒…！”他心裡一緊，“必須速戰速決，在毒性發作之前製伏她，逼她交出解藥！”
他擰動左手，就要發動神奇物品的力量，“竊走”這女刺客身影虛化的能力。
就在這時，他驚悚地發現，他一直戴於左掌，從未取下過的手套，此時竟然不見了！