正和二十八年，三月二十，下午。
金海城已被戰火燒得頹唐。
城下的大地滿目瘡痍，處處是半凝固的熔岩。
城樓塌了三座。
外牆到處是大片垮了的石磚，露出夯土的內基。
旌旗撲倒，指揮失序。
戰線犬牙交錯。
甚至連洪城都提著戰斧親自上了一線。
洪福將一頭蛇人頂在牆角，憑體重將匕首刺入它的眼眸。
數個呼吸後，直到對手的身體徹底鬆弛，他才扶牆起身。
三人小隊早已失散。
許久前，他就覺得自己竭儘了體力，每次揮舞兵器，都是在消耗魂魄。
氣暴聲自北麵傳來。
洪福瞥過目光，看見火流星貫入地麵。
土層斷裂，岩板橫斜。
洪堅揮拳，轟在赤鱗胸口。
火勁勃發開來，將土石熔融。
赤鱗已感受不到痛苦。
渾身鱗片脫落了大半，表層肌肉焦糊碳化，又自行撕裂修複。
但它的絕對力量始終在對手之上。
“人類，火，燒不儘血！”
赤鱗低聲咆哮，雙手抵住洪堅兩臂，反身將他壓下。
蛇尾翻卷，纏住洪堅左腿，緩緩收緊，碾出骨碎之聲。
而後又是右腿。
正當赤鱗自以為將要奠定勝局的時候，洪堅張口發出炎吼。
無形火勁衝刷，霎時焚毀蛇人麵目，使它五竅中迸出烈火。
目盲、耳聾、暈眩。
赤鱗隻覺得腦漿都要被燒乾，前所未有的渴血。
於是它俯身張口，咬住洪堅肩膀，瘋狂吮吸。
蛇人毫無所得。
“蠢物，我的血早就燒乾了！”
洪堅長聲笑道。
熔岩沒過了兩人半身。
赤鱗挺起上身，又探手刺入洪堅胸腹。
胸腔是空的，依然沒有血肉。
烈戰之中，洪堅的臟器已被狂暴火勁燒毀，唯有心還在跳。
或者說，是火在跳。
環境溫度積漸，赤鱗難以消受。
它想要脫離，卻被洪堅反握住小臂。
後者在這一瞬間，爆發了所有的炎流真元，以自身為中心熔融出半徑十餘米的金色湖泊。
糾纏著的兩人沉入岩漿。
數息後，戰鬥終於有了結果。
洪堅在火湖邊緣艱難地直起身子，單手將赤鱗的頭顱高高舉起。
一道炎吼衝天而起，引來半城目光。
蛇人的陣列終於動搖。
它們不畏死，唯獨怕輸。
蓋因血被浪費，便無法回歸神。
六祭的赤鱗既敗，敵酋卻還挺立，此戰已注定難勝。
自碎牙起，無數蛇人調頭北向，往沙漠的方向逃竄。
它們身後，許多殺紅了眼的將士踉蹌下城，竟是拚著吞了鬼明王，也要再留下幾條性命。
大局已定。
熔岩湖旁高溫散了些許，留下滿地剔透。
琉璃，是沙的舍利，也是火的結晶。
天光穿行其間，於邊緣顯出藍綠，在中心映出青黃。
早就反身殺下城牆的洪範第一個趕到，將癱倒在殘岩旁的洪堅扶起。
他的脊椎歪斜著，肚腹開著個口子，左腿側向折斷。
其上身全是灼傷，看不到幾塊皮膚。
胸骨下，五臟找不到其餘，唯有一顆赤紅心臟孤零零落著，還在緩緩跳動。
“家君……”
洪範輕喚一聲，扯斷自己半爛的鐵甲，解下布袍為洪堅披上。
“你來了。”
洪堅反手抓住次子的手臂。
他的手心熱得發燙。
“你可有傷勢？”
洪堅輕聲問道，雙目沒有焦點。
“隻是透支，還有幾處小傷，不礙事。”
洪範回道，這才注意到他已經瞎了。
“那就好。”
洪堅頷首道。
“此戰之後，你當有進益。”
短暫的沉默後，他又突兀開口。
“說好給你交代，卻要食言了。”
洪範感到小臂一緊。
“放棄炎流功吧。”
洪堅說道。
“你去西京，去掌武院，去做緹騎。”
“掌武院握有天下功法，能送你到天門之外。”
這正是洪範規劃中的選項之一。
“緹騎以武勳換取回報，很危險。”
洪堅話語不停。
“但我對你很放心。”
“若是功勳不足，炎流功也可以作為籌碼。”
他又補了一句。
洪範一時發愣。
洪堅卻無所謂他的反應，隻話趕話般地繼續開口。
“自幼時起，我從未得人青眼。”
“走到今日，正是一步一個腳印，一刻未曾虛度。”
“你也要如此。”