早春三月，朦朧小雨說來就來。
祭祀完慶善宮遺址的君臣一行已在返途。
荒涼的直道一望無際，稀稀拉拉的野草頑強生存著。放眼望去，四野一片碧綠，不過確實是草多莊稼少，這不禁讓行走在道路兩邊的士兵們皺眉不已。
“瞧瞧，多好的田地啊！種成這鳥樣，這要是在俺們河北，到了節帥下鄉，還想活嗎？”
“可不是嗎？俺夏州哪有這麼好的灌水，可惜嘍，儘長些荒秧子。”
“淨荒著，不如分給我來耕。”
“放羊跑馬倒是合適。”
“唉……”
“不準喧嘩！”眼見軍士們嗡嗡嗡的說個不停，英武軍左廂指揮使西門元元板起臉來斥道。
這次他奉命護衛聖人，想著帶手下的英武左廂軍兩千五百人熟悉一下關內，誰料這些關東籍新兵是群土狗子，怎麼地？都沒見過田？
“太尉，那有戶人家.”忽然，聖人指著一座孤零零的瓦房喊道。
杜讓能看過去，院門前農人瞧見大隊軍士過路，正在緊緊張張地關門。
未等杜讓能吭聲，聖人提議道：“我想進去休息一下。”
他坐在車上，隨從們卻在小雨中淋著，走了大半天已是疲憊不堪，滿腳泥濘。
杜讓能左右看了一圈，確認已進入離長安沒多遠的鄠邑地界，方才點頭道：“快到京城了，歇歇馬力也好。”
說罷，打馬上前找到西門元元說了一下情況。
“遵太尉之命。”西門元元自己騎了大半天馬早就累了，加上也想讓軍士們休整休整，此時聽到杜讓能主動提出，便翻身下馬，一邊拍著頭發上的雨水，一邊讓兒郎不要亂跑，吃點乾糧。
聖人從轀輬車上走了下來，在杜讓能、趙氏、左散騎常侍李導、近侍劉子劈、中郎將劉仙緣等二十餘人的扈從下朝農舍走去。
……
剛才還虛掩著的農舍院門已緊緊關閉。
室內，婦人坐在殘破的織機旁，用竹條細心編織著一個簍筐。
屋後竹林邊的菜畦，大女兒在給昆侖瓜幼苗澆水。
桑林間，小兒帶著黑狗追得母雞滿天撲騰。
小小庭院裡，老二老三手持木棍，你扮節度使我來牙軍，玩得不亦樂乎。
忽而，一陣交談聲由遠及近。
幾十個橫眉瞪目的武夫拖著刀沿著農舍大聲搜索起來，黑狗吠了兩聲，武夫們一揚長槊，又逃進桑林，小兒呆呆地看著這些漢子，抹了一把鼻涕。
正在“交戰”的老二老三朝著竹林一溜煙狂奔。
農人翻牆而走，綴著兩個兒子跑去。
毛骨悚然的婦人鑽進灶房，抹了幾手鍋底灰往臉上摸。
“沒人？”
杜讓能推開柴門走進來，打量了一圈，朝堂屋裡溫言道：“我等隻是路過，想討碗水喝，且寬心。”
說罷，讓屬官拿出兩吊銅錢，放在風車上。
屋舍一片死寂。
無奈之下，杜讓能隻得喚過中郎將劉仙緣：“讓武士到三十步外，收起兵器。”
“去吧。”李曄歎了口氣，道：“有太尉十餘公卿在身邊就夠了，獨門獨戶的，勿憂。”
“唯。”劉仙緣離去。
隨即柴門外便響起他暴戾的嗬斥，讓武夫們趕緊滾開，誰拿東西就剁了誰的手。
良久，堂屋的門被推開，半露出一張汙穢的臉。
“請給這位公子準備一些菜飯、熱水。”杜讓能指了指背後一身灰白色常服的聖人說道。
許是看到老頭和藹，婦人稍微鬆了一口氣，道：“年前岐兵過境，掠了許多糧食。昨日縣吏下鄉催課，令交青苗錢……隻有粗粟淡飯。”
“有勞了。”杜讓能邀著聖人在堂屋坐下。
環堵蕭然，簞瓢屢空，沒有一件像樣的家具、衣服。地麵奇形怪狀，凹凸不平。可能是因為下雨，屋裡滴答滴答不斷，水珠在地上砸出好多大小不一的窩，李曄挪了三次屁股才堪堪坐定。
“武人自相侵殺，視男女草芥，肆意殘虐，民不堪命。”杜讓能在一旁說道：“故多匿山穀，或納籍鄔堡，自耕之民十不存一。而武人征伐，又大略民間鐵器畜力，以作軍用。餘者無耒耜、牛騾，生產難以為繼。”
“吾不知民生艱難至斯。”李曄無言以對。
這一圈走下來是刷新他的認知了，老百姓的生活竟然被迫害到了這個地步。
武人將百姓當成食物戰具，或宰殺為肉脯，或捉來當稱填壕堆城的沙包。幸存百姓要麼逃亡，要麼投入豪強門下當佃戶。剩下的自耕農幾經掠奪之後也因嚴重缺乏鐵製農具、畜力而生產艱難。
這一路走過來，李曄看到了很多在田裡乾活的農民。
但絕大多數都沒有大牲畜，而這家人既無牛圈，也沒看到驢子、騾、挽馬、羊。
沒有牛馬，隻能人力。
“我聽司農卿李群言，兩京諸苑監、太仆寺、各縣衙都有不少耕牛挽馬……”李曄忽然想起了前兩天李群的上書。
但還沒說完就被杜讓能打斷。
“老百姓養不起。”
杜讓能歎氣，沙啞道：“即便是挽馬，日食也不低於一壯年男丁。若是戰馬，行軍打仗之際，一日所耗鹽、豆、草可供養三到五名軍士。一頭耕牛，日食禾葉穀秕十餘斤……而關內又少草地，如武功縣一帶，尚可到山上畜牧。鄠邑，無際平原也。”
李曄沉默了。
他想起了前世在老婆家鄉的見聞，即便是到了二十一世紀，仍然是好幾戶農民共養一頭牛。
很簡單，無論春夏秋冬，三百六十五天，牛每天都要吃那麼多，關鍵是光喂茅草還不行！苞米葉、水稻苗、麥杆、黃豆枝、紅薯藤等等混著來，不然不長膘，下地乾活就沒力氣。