唐芷漩跟隨毓秀進入內殿時，太皇太後正在看一副繡樣，桂嬤嬤在旁與她一同參詳，兩人言笑晏晏。聽著唐芷漩入內的動靜，太皇太後抬眼看向她，親切地笑道：“芷漩快來，你眼光好，幫哀家看看哪副更好看？”
唐芷漩行禮稱是，走過去看桌上的三副繡樣，看起來都是命婦所穿的樣式，從紋繡的圖案來看品階應當不低。唐芷漩認真看了一陣，指著中間那副繡樣說道：“我最喜歡這一副，雍容之中透著靈動俏麗，很適合年輕的女眷。”
太皇太後點頭笑道：“哀家也最喜歡這副，就用這副當懷瑛出嫁後入宮謝恩的吉服吧。”
唐芷漩心頭突地一跳，太皇太後繼續笑道：“你看這些紋樣是不是跟崔嶄很相襯？哀家記得崔嶄的服飾上多紋繡有竹和鬆柏，靴子上是飛鷹，就讓繡娘畫了這些圖案在懷瑛的吉服繡樣上頭，再點綴些女子常用的花鳥雲霞，果真很是特彆呢。”
唐芷漩不知說些什麼才好，隻是努力控製著臉上的表情。太皇太後看著她笑道：“怎麼了芷漩，看你臉色不好，不舒服嗎？”
唐芷漩穩了穩心神，說道：“未曾聽聞賜婚的消息，再加上那日聽崔將軍說起有婚約一事，一時有些意外。”
太皇太後：“芷漩不必意外，賜婚是遲早的事，哀家定會促成此事。至於崔嶄所說的婚約，哀家替他父親做主了，取消便是。”她凝視唐芷漩的眼神帶了兩分淩厲，“崔嶄眼下是迷了心竅，哀家不允許他為此蹉跎人生，他必得娶各處都沒得挑的一等一的女子，必會無可指摘，名留青史，功垂千古，萬人稱頌！”太皇太後話鋒一轉，“你說對麼，芷漩？”
唐芷漩一直微垂的頭緩緩抬起，直視著太皇太後的眼睛，說道：“對，崔將軍堪配此完滿一生，不該被任何人或事拖累。隻是崔將軍如鬆似柏，萬難摧折，若是賜下他不認同之婚，恐怕並不會有太皇太後所期望的結果。”
太皇太後凝視著這雙韌意十足的眼睛，笑意裡泛了些冷，說道：“你這是為崔嶄說話，還是為你自己？”
唐芷漩半點猶豫都沒有地答道：“為崔將軍。”
她這般坦蕩直言，倒讓太皇太後默了一瞬，繼而語氣略軟了些，態度卻仍是強硬，說道：“既然芷漩也為崔嶄打算，便幫哀家勸勸崔嶄，讓他忘掉那婚約，多與懷瑛走動走動，怎知懷瑛不如婚約中的女子？”太皇太後拉起唐芷漩的手輕輕拍了拍，“這樣吧，哀家給你一道懿旨，就由你撮合崔嶄與懷瑛，直到崔嶄前來對哀家說他要娶懷瑛為止。”
唐芷漩看了太皇太後一眼，什麼都沒說就跪了下去。太皇太後卻從那一眼中看到了倔強與不甘，雖有認命卻並不輕易屈服。
唐芷漩叩頭，之後直起身說道：“太皇太後恕罪，這懿旨芷漩能遵從，卻不能保證能成功，甚至芷漩認為此舉是一定會失敗的。”
太皇太後淡淡笑道：“哦？你就這麼肯定？哀家看是你不夠用心吧？此事但凡你用心，便可成事。”
唐芷漩冷硬地答道：“我，僅可遵從，無法用心。”
太皇太後一惱：“你這是在違拗哀家？你明明什麼都知道卻非要從中作梗嗎？”
“我從未從中作梗，如今不會，以後更不會。”唐芷漩抬眼直視太皇太後，“您也明明什麼都知道，應當明白我不從中作梗已是儘忠儘仁儘義！為何……非要為難於我？”
太皇太後清楚地看到，唐芷漩眼中泛淚，已是強自忍耐。太皇太後心中一軟，歎息著坐到一旁，但並未叫唐芷漩起身，仍由她跪著。
“你承認了。”太皇太後幽幽看著她，“竟到了如此地步嗎？”
唐芷漩沒有說話，太皇太後又歎了一氣，說道：“你已經是孤芳閣的人了，還需要哀家提醒嗎？”
唐芷漩：“我自知沒有資格多言，所以一直恪守禮儀，與崔將軍維持著同僚之誼。”她暗暗深吸一口氣，“請太皇太後放心，我與崔將軍會一直是同僚之誼。”
太皇太後得了這保證似是放心了些許，憐惜地看著唐芷漩，說道：“既然知道不可能，為何還要多想多思？”
“若太皇太後有能克製多想多思的藥方，請賜我一劑，”唐芷漩深深叩拜下去，“感恩不儘。”
她這番話聽來像是諷刺，但語氣著實懇切，看著確實是自身也被這克製的相思所苦所痛，不得解脫。太皇太後不免想起從前榮安的種種，難解難耐地皺起了眉頭。她想起那日用類似的話敲打崔嶄，還說了諸如“若芷漩隻是出身低微便也罷了，指給你做妾也不是不可”的話，卻被崔嶄直接反駁道：“唐姑娘豈可屈居妾位？這是萬萬不能的。”隻是一句隨口的話他都不能接受，更彆提與懷瑛成婚的提議了。
太皇太後碰了崔嶄那硬骨頭，轉而來捏唐芷漩這軟柿子，沒想到這也隻是看著軟的人，內裡剛硬如鐵，不輸崔嶄。
太皇太後隻覺得多說無益，最後扔下一句：“你也不想讓崔嶄英年早逝吧？那就多想想如何做才是最好。至於剛才的懿旨，”太皇太後想了想，“依然下令給你，必須去做，明白了麼？”
唐芷漩一時沒有回答，依然直挺挺地跪在那裡。
太皇太後瞥她一眼：“怎麼，要抗旨？”
唐芷漩沉默半晌終是一歎，叩頭說道：“臣，接旨。”
“起來吧。”太皇太後看她起身，語氣更軟了些，“公務上有何為難之事儘可來尋哀家，哀家定當儘力為你周全。”
唐芷漩謝過，說道：“說到公務，容臣鬥膽一問：皇後娘娘確實懷有子嗣嗎？”
太皇太後一驚，盯著唐芷漩問道：“你在信口胡言什麼？不怕獲罪嗎？”
“臣的疑慮便是百官的疑慮。這麼多年皇後並不受寵也從無子嗣的消息，如今傅堂剛被卸去兵權就傳來有孕的消息，還聽聞惹得皇上大怒——這種種訊息連起來看，臣的猜測就有了根據。太皇太後與皇後的關係一向不過爾爾，如今大張旗鼓地為皇後慶賀還宣布是男胎，”唐芷漩亦是盯著太皇太後的雙眼，“臣不得不提防朝局生變。”
太皇太後倒是笑了：“你要如何提防？”
唐芷漩：“布防的細枝末節不必贅述，隻是臣想提請太皇太後注意：即使鷸蚌相爭，漁翁也未必得利，還可能折損自身。”
太皇太後笑道：“哦？為何？”
唐芷漩：“鷸蚌多靠水而存，漁翁逐水尋鷸蚌，卻忘了水邊風急又濕滑，稍有不慎覆沒水中也未可知。何況鷸蚌相爭也未見得一定死咬彼此而給予漁翁可趁之機，若是一同對付漁翁又或是一同逃離，漁翁可就竹籃打水一場空了。”
太皇太後不在意地一笑，說道：“鷸蚌到底是畜生罷了，漁翁即使一朝不慎亦可卷土重來，水邊本就是漁翁應居之地！”