諸葛瑾不敢怠慢，一大早帶著陳到等數人趕往皇宮，把陳到他們留在門口，自己一人跟隨宦官入內，隨後又被趙彥接待，直接帶到禦前。
劉協在書房裡接待了他，身邊隻有幾個近侍和宮女，顯然屬於單獨召對。
看到諸葛瑾時，劉協眼神裡有一種莫名的期待，他先問了幾句諸葛瑾具體如何幫孔融統籌皇宮修繕的細節。
諸葛瑾也知無不言，把“一舉而三役濟”的方略說得更加詳實一些。包括水運能比陸運節省多少人力成本、疏浚後回填又比遠處采土節約多少。
劉協也是頗有務實之心的，兩年半前他還在李傕控製之下時、關中大饑，劉協讓人開府庫賑災。
卻有負責官員侯汶舞弊，劉協就讓人取米、豆在禦前煮粥做實驗，再配合侯汶放賑的賬目，證明對方確實貪墨了，嚴懲了侯汶。
可見劉協的數學水平和實證思維，算是漢朝皇帝裡比較好的了。因此諸葛瑾跟他彙報的皇宮修建省錢法門、詳細賬目，也讓劉協聽得津津有味，再次讚歎諸葛瑾是務實之才。
聊了一會兒之後，劉協忽然話鋒一轉，轉到了那天諸葛瑾和禰衡的經義辯論上：
“諸葛卿，朕還有一事不明，朕風聞你當日曾言，‘一天下’非德之始也，隻是手段，‘定天下’方為德之始也，才是目的，朕也覺得很有道理。
那麼你倒是說說，秦究竟有沒有得到過‘天下有德者居之’的‘德’，秦始皇是正統還是竊取天下？是否我高皇帝才是元德？還是繼承了秦德？”
諸葛瑾微不可查地苦笑了一下，他知道，皇帝為了儘快從大亂中重建皇室的權威，是不惜抓住任何一根能增加其統治神聖性的稻草的。
但是，如果在皇帝麵前徹底否認秦德，被曹操知道了肯定會有麻煩。因為曹操是必然不希望漢朝皇帝擁有前所未有的神聖性的。
偏偏諸葛瑾又不能直接出爾反爾。
他在短暫地高強度思索後，終於想到一個兩邊不得罪的脫身之計：“陛下，臣當日所言，隻是就經論經，臣年輕識淺，初入仕途，對實政不敢妄言。
秦始皇或許有‘徹底統一天下，消除外患’後，便重新‘輕徭薄賦、將統一天下所節省下來的民力用於百姓’的想法，但這已經沒法證明了。
因為他沒能活到那一天，誰知道假如秦始皇再長壽十年八年、徹底平定百越之後，會怎麼做呢？他在‘一天下’的過程中就死了，後續也就成了謎團。”
劉協的眼神中閃過一絲失望，但隨後又閃過一絲新的希望。他抓住了新的心理慰藉，焦急追問：“你認為，秦始皇是在‘統一天下’的過程中死的？他不是死前十二年便統一六國了麼？”
諸葛瑾知道，一旦自己選擇了圓滑應對，就會惹出更多的學術細節疑點，但他隻能繼續走下去。於是他深呼吸一口，說道：“這要看秦始皇自己內心，是如何定義‘天下’的了，如果滅六國就算統一天下，自然沒問題。
但他滅六國後繼續用兵，或許是他把匈奴和百越也視為天下的一部分了吧，秦始皇對天下的理解，或許超越了周人‘天下之外，皆是蠻夷’的程度。”
諸葛瑾這番話，後世人理解起來或許有困難，必須解釋一句，那就是按周朝人對“天下”這個詞的定義，蠻夷是不算天下範圍內的。
所以齊桓公對付萊夷、幫燕國打山戎，在周朝才能被視為“一匡天下”，是“擴大了天下的範圍，把原本是蠻夷的地方變成了天下的一部分”。
諸葛瑾把秦始皇的問題，往“做事情前目標不明確、打到哪算哪”上引，也就回避了是否有一天下的問題。
見皇帝還不是很滿意，他又不經意加了一句：“何況，非要說秦沒有一天下，也可以從閩越來說。百越中有許多並非戰國末霸、越王勾踐之後，但秦時的甌越王、閩越王卻確實是勾踐之後，是屬於‘華夏天下’的範圍內的。
秦始皇到臨死那年，成功攻破東冶（今福州）、‘執其君長’而迫降。但秦至亡也沒能占領今會稽郡南半部（福建），甌越王另有子嗣於當地自立，從這個角度說，要說秦始皇距離‘消滅所有屬於天下範圍內的諸侯’，也確實差了最後一口氣。”
聽諸葛瑾這麼說，劉協終於找到了心理安慰，神情輕鬆了很多。
他也注意到諸葛瑾說話很放不開，而此刻對方恰好提到了一些曆史公案，劉協便心中一動，提議道：“竟有此事？倒是朕學史不精了，趙彥。”
“臣在。”趙彥連忙應諾。
劉協吩咐：“且隨朕去書庫，尋《史記》、《漢書》詳加查閱，印證此說。”
說著，就由趙彥引路，帶著諸葛瑾，一起去了皇帝的私人藏書室。
旁邊的宮女宦官要跟上伺候，但劉協製止了他們，理由是“朕去藏書室，需要安靜治學，不願被嘈雜叨擾”。
這很合理，侍從眾人也隻好留下，也沒人往“避開曹操耳目”上想。
等左右再無他人，劉協拿出史記的《秦始皇本紀》一卷，查閱之後，歎了口氣，把書拿在手中，問道：
“諸葛卿，朕還有一處惶恐——若朕說秦始皇並無元德，那豈不是高皇帝以亭長之身，便從無到有創造了元德？是不是從此隻要有誰能讓天下安定、結束內戰，並且把省下來的民力用之於民，他也就得到了德？”
諸葛瑾急於脫身，知道不再給劉協更多一點安慰，怕是會夜長夢多。
於是他一咬牙，說出了一句徹底讓劉協釋懷的話：“陛下若實在惶恐，不如換個想法，認為高皇帝之德，來自義帝，也未嘗不可。”