大晉太和四年過去了大半，這一年大晉發生了大大小小無數的事情。
比如三吳大旱。比如西南地震。比如南海郡發現雙翼飛魚，大如重樓。比如西平郡有婦人生出雙頭人。
又比如陳郡謝氏家主謝安入朝拜為侍中，天下名士皆為之欣喜，認為大晉振興在望。
但是，這一年發生的最讓人關注的事情卻不是這些事，而是另外一件驚天動地的大事。那便是大晉大司馬、都督中外諸軍事、領揚州牧，兼徐兗二州刺史的大晉權臣桓溫的第三次北伐。
今年四月，桓大司馬從姑塾起兵五萬開始北伐前燕。朝廷命豫州刺史袁真從壽春率軍兩萬協同北伐。從四月份開始的北伐已經進行了近五個月了。
大晉自建元南渡以來，不甘於五胡侵占北方中原故地，北伐行動連續不斷。先有祖逖、後有庾亮殷浩等人相繼北伐，但都已挫敗而告終。
唯有一人，在殷浩之後發動數次北伐，戰功累累，大振大晉之威。那便是桓溫。
今年四月的這次北伐是桓大司馬的第三次北伐了。早在十五年前的永和十年，時任安西將軍的桓溫便開始了他的第一次北伐。那一次，他率領大軍攻到了被五胡之一氐族人占領長安城外。駐軍於長安城外的霸上。
氐族前秦政權搖搖欲墜，城中貴族紛紛逃亡，本地百姓簞食壺漿以迎王師，希望桓溫能一舉拿下長安，恢複故都。但在最後關頭，他選擇了停止進攻班師回朝。
沒有人知道為什麼，桓溫的奏表上說，是因為當時軍糧不足，秦人堅壁清野導致難以獲得物資，所以按兵霸上，等待周邊麥子成熟收割之後軍糧充足再進攻。結果秦人組織兵馬意圖包圍反擊，所以不得不退兵。
但是，真正的原因隻有桓溫自己知道。或者，還有一個人也是知道的，那個人名叫王猛。
在長安郊外駐軍隔霸水而望長安的時候，桓溫見了一個叫王猛的當地名士。桓溫問王猛：“我率王師十萬前來討逆，為何隻有百姓來歡迎，三秦之地的豪傑名士卻一個也不來見我？”
王猛給了桓溫一個坦率的回答：“將軍千裡而來，兵臨長安，咫尺之間，卻逡巡不進。百姓們不明白，豪傑名士們卻明白，將軍並無進攻長安之意，所以他們不來見你。”
桓溫沒有再問下去，因為他知道這個叫王猛的年輕人已經知道了自己的心思。他當然不可能進攻長安，長安是氐族人建立的秦國的都城，他們的精銳兵馬都在城中。自己攻長安得到的是什麼？勝了，不過是一座城而已。敗了，便是步祖逖殷浩等人的後塵，成為罪人。
他的北伐本就不是為了恢複故都而來，而是要向偏安東南的大晉朝廷展示自己的能力，通過北伐增加自己的聲望和實力。若長安城中並無多少兵馬，可一舉攻克，自然是毫不猶豫的動手。但眼前的長安，要攻下必須付出極大的代價。
桓溫當然不肯和秦人魚死網破，他要保存實力，要為將來打算。他的兵馬都是外軍，是他自己的兵馬。攻長安損失太多的兵馬，那是得不償失之舉。
永和十二年，桓溫第二次北伐。破羌人首領姚襄，攻克真正的故都洛陽。他還去拜謁了先帝的皇陵。可謂是威風八麵，聲望陡增。雖然他很快便放棄了洛陽退兵回國，恢複的大片徒弟也迅速失去，但是桓溫的目標達到了。
在第二次北伐之後，桓大司馬的聲望和實力到達了頂峰，成為了大晉朝廷的中流砥柱，掌握了朝廷軍政大權。自大晉南渡之後，由琅琊王氏和潁川庾氏掌控的大晉朝廷的格局被打破。取而代之的便是他龍亢桓氏。