北方的冬天，嚴寒刺骨，北風如刀。
大雪覆蓋了山野，四下裡一片白茫茫。朔風凜冽，吹的人心中寒冷如冰。
長安西北方向七百裡外的安定郡所轄的平涼縣西有一座大山，名叫馬毛山。此時此刻，秦國皇帝苻登正帶著殘餘的三乾兵馬躲藏在這裡。
天寒地凍，大雪滿山，糧食斷絕。山外還有數萬姚秦兵馬圍困。苻登也已經預感到了自己末日的到來。
七月裡，苻登得知了姚萇病死的消息之後，決定發動大規模的進攻。他集結了六萬大軍直撲長安，誓要將乘機將姚秦攻滅，占領長安。
苻登的大軍一開始的進攻還是頗為順利的，趁著姚秦尚未來得及部署，苻登大軍連續進攻，突破扶風等地姚秦兵馬的防守，勢如破竹攻到了新平。在攻克了姚奴、帛鋪兩座重鎮之後，苻登的大軍距離長安已經不足百裡，長安已經遙遙在望。
苻登信心滿滿，在繼續進攻之前，向著長安方向擺下祭壇，供奉苻堅的靈位，率軍全軍進行叩拜禱祝。苻登對著苻堅的牌位叩首痛哭。
“臣曾孫皇帝苻登，憑著太皇帝之靈的庇佑登上寶位。回想太皇帝從前在五將山遭受的災難，賊羌姚氏肆無忌憚的殘害羞辱太皇帝聖體，實在是心中痛苦難當。這一切都是臣苻登的罪過。現在，姚萇這羌賊已經病死，姚興那小兒豈是我的對手。臣領六萬精甲勁兵，足以奪回長安，奪回我大秦故都。即日，臣便如流星閃電，直撲賊庭。將士們已經奮不顧身，抱定必死的決心，必定要為太皇帝報仇，一雪大秦臣子的大恥。請太皇帝和我大秦列祖列宗的神靈，降臨監督我們的忠誠之誌，保佑我們馬到成功。臣將帶著太皇帝的靈位衝鋒陷陣，讓太皇帝重回長安。”
眾將領聽到苻登的禱祝，儘皆落淚。苻登命人打造了一輛華麗的靈車，以黃綢為篷，青羽為蓋，龍旗為引。選三百虎賁勇士護衛，將苻堅的靈位供奉其中，隨軍進攻。苻登告訴護衛之人，就算他們死光了，也要保護苻堅靈位的周全。
苻登大軍於七月底逼近長安，長安城中，姚興做出了積極的應對。
他和姚碩德商議了誘敵深入之計，命姚碩德於隴西率軍做好準備。他自己，則在長安發兵，以輔政大臣尹緯為長史，以尚書狄伯支為軍中司馬，親自領軍，率領弟弟姚衝等人出長安禦敵。
姚興先率軍進奇襲已經叛亂的鹹陽太守劉忌奴，解決了後顧之憂。此時，苻登大軍已經攻到在鹹陽西北的始平。始平太守姚詳在馬嵬堡率軍死戰拒敵，阻擋了苻登兵馬的進攻之勢。尹緯率一萬大軍隨後增援，雙方在始平展開大戰，尹緯姚詳兵力不足，退守廢橋。
八月初，姚興率後續大軍抵達，以三萬兵馬於廢橋攔住苻登大軍。苻登命兵馬發起強攻，但卻被姚興的兵馬頑強阻擊。幾次進攻未果，雙方形成對峙。
時值八月之時，天氣依舊炎熱無比。長安之地整個夏天都沒有下什麼像樣的雨水，乾旱之極。到八月裡，河流乾涸，井水乾枯，遭遇到了水源的危機。
苻登的兵馬數量龐大，且有大量的牲口馬匹，用水量極大。但在交戰之地，池塘井水都已經乾涸，幾條小河也已經斷流，大軍陷入了失去水源的困境。
在這樣炎熱的八月天氣裡，但隻要斷一天的水，大軍便將無法作戰，兵馬便將會在炎熱和焦渴之中死去。更彆說作戰了。
於是，作戰之事已經不是最重要的事，最重要的是尋找水源。
苻登手下將領派出騎兵在方圓數十裡之地頂著酷暑搜索，老天開眼，他們在距離廢橋東北方向六十裡外發現了一條小河，河水還很充沛，足夠兵馬飲用無虞。
但問題在於，那處小河從北向南而流，流經的是姚秦兵馬後方的位置。要想從那條小河取水，具有極大的危險，很可能會被發現。
此時此刻，已經沒有什麼好猶豫的。在斷水一天之後，苻登決定冒險。趁著夜幕降臨之時，苻登派出三乾兵馬保護取水的數乾人手悄悄前往水源處取水。他們攜帶了八百輛水車，每一輛水車都可以攜帶上乾斤的水。一旦成功，軍中的缺水危機將會緩解。起碼十餘天之內是不用擔心水的問題了。