即將入秋的涼風帶著些許塞北的風沙，在三晉之地帶來呼嘯的乾燥大風天。此時登高遠眺，天高萬裡，渺無雲跡。北國的秋意，總是來的比南國更早。
四野之地，鄉民正在收割麥子與高粱。
今天對洪洞的一個李姓鄉紳來說是個大日子，在家族土堡內，偌大的廚房正在拚命忙碌。今天家主招待一位無上榮耀的貴客，此刻正在小山頭的木樓上，陪著這位貴客品嘗頭份葉尖的汾陽毛尖茶。
此茶在三晉之地乃是招待貴客的上上之選，頭份的更是難得，價比黃金。
李叢前幾年遭人彈劾，被迫賦閒在家已經許久。目下他把所有複起的希望都寄托在今日這位貴客身上了。
儘管這位貴客，事實上也牽扯到前不久的京察大案中，同樣賦閒了一年了。
可李叢已經花費了大價錢，通了張閣老的關係，幾乎百分之百確定，今天這位貴客不久之後，就會重掌天下大權，成為神州大地最舉足輕重的人物。
“高閣老，一會兒菜就備齊。那個，西邊邊外，套虜虜酋淖力兔和小黃台吉專門孝敬閣老您兩隻羊羔，已經烤製了。還有三斤初乳膏子，這最是難得呀，對保養身體最是有利。閣老不可不嘗嘗。”
李叢對這被他稱為高閣老的瘦高老者甚是恭敬，幾可稱之為諂媚。
這人不是彆人，正是不久之前卷入楊博京察大案而被迫返鄉休養的高拱，高閣老。
高拱身材高壽，麵容冷峻，皮膚褶皺斑駁，眼神銳利之極，他隻望向李叢一眼，李叢便感到巨大的壓迫感。
高拱輕聲道：“李府台，你交遊甚廣啊，連套虜的虜酋也是你朋友。”
李叢連忙道：“閣老說笑了，閣老說笑了。那淖力兔和小黃台吉，可都是奔著閣老您的名頭，孝敬您呢，我何德何能啊。”
高拱深深品了一口茶，這汾陽毛尖，他確實喜歡。他對李叢道：“李府台這次請老夫來，可是從京城方向得到什麼消息了？”
李叢道：“閣老您手眼通天，在下哪兒敢獻醜。消息很快就會傳開，張閣老和我的族叔李公公已經在全力籌備閣老你複起之事。首輔之位仍然虛位以待嘛。我族叔和張閣老始終認定，此位非高閣老莫屬啊！”
原來這李叢的族叔，正是此時的內廷紅人，大太監李芳。
高拱捋著胡子微笑道：“是認定了老夫，還是他倆應付不來當下的局勢呢？也許頗感吃力，隻得再讓老夫出來擔待了。”
李叢這倒有些聽不懂了，問道：“晚生愚鈍，還請閣老賜教。”
高拱反問道：“李府台覺得如今時局極好？”
李叢不敢輕易回答，他族叔早已派人來傳話，高拱複起，重掌閣部已成定局，無論是張閣老還是皇上，都屬意如此。所以高拱這反問的，讓李叢感覺怎麼回答都很容易踩雷。
李叢斟酌道：“閣老所說時局，可是指盤踞邊外大青山的虜酋俺答？這幾年，他倒是勢頭漸弱，據說性子也軟和了一些。”
高拱道：“王大人在西邊兒乾得不錯，去年出塞，亦有大捷。虜騎也是好些年不能深入晉地了，此處百姓確實安居樂業。你說的倒也對，眼下卻是好時局。想必你族叔李芳也是真心請老夫回去共享太平盛世。”
李叢趕緊大拍馬屁，順便幫自己族叔說話道：“那可不是，自打閣老返鄉休養，我那族叔，隔三差五就從京城派人來。讓我多多跟閣老請安，向閣老學習一二，京城裡的好東西，他老人家從不忘閣老。”
高拱又慢慢抿了一口這汾陽毛尖，對李叢道：“李府台，一會兒我有幾個朋友就要到這府上尋我談些事情。我想，就讓他們順道在這裡一起用午膳，李府台覺得可還方便？”
李叢連忙道：“哎喲喲，閣老您這麼說，可太見外了。能招待閣老的朋友，那是我們李家上上下下的大榮光，求之不得，求之不得呀。”
高拱道：“既如此，估計他們稍後就到，李府台可以讓下人在堡門候著，他們一到便帶來此樓。老夫單獨陪他們喝幾口茶，隨後再一起用膳吧。”
李叢哪兒敢不從啊？他連聲答應，親自帶人到家族土堡的大門外迎候。
他們家族土堡就在縣城西門外不遠處的小山包上。三晉之地的豪紳巨賈，大都在縣城外尋覓可以打得水井的小山包，建立土堡磚樓，在附近廣置田地，開設商號，一族之中有時多達數百人均居住其內。萬一遇到土匪，韃虜，閉門自守足可堅持數月。
高拱時間算的很準，李叢並沒有等多久，很快就從縣城西門出現一隊馬隊。這馬隊的馬匹高大肥壯，騎乘者為首數人錦衣華服，或器宇不凡，或文質彬彬，神采出眾。
背後隨從幾人也一並騎馬，雖服裝質樸，但精神抖擻，目光堅定。
這一隊人徑直奔李家堡而來，李叢忙率家中仆役上前相迎：“幾位大人，此處是李家堡，李叢有失遠迎了。”
一名身形高大，濃眉大眼的男子上前對答：“下官原是河南都司掌印署都指揮僉事聶大經，將往通州就任參將，我等正是來此拜會高閣老，多謝這位李員外引路。隻是不知李兄現居何職，我可以向後麵的楊大人和葉大人告知一番，以免唐突了李兄。”
李叢忙道：“聶參將遠道而來，幸會幸會。我原是汾州府知府，幾年前就賦閒在家，尚未起複。不知後頭楊大人和葉大人是何官職？還望聶參將知會，以免晚生乾瀆上官威儀。”
聶大經道：“葉大人現居禮部員外郎之職，不日即將赴任山東按察司僉事。楊大人原為禮部侍郎，日前才剛致仕還鄉。我們三人也是順道一同來拜訪高閣老。”