送走切思力拔，張寧獨自踱步於夜雪中，心底隱隱有著幾分興奮。至來到這個時代，他殫精竭慮不敢絲毫掉以輕心，如今終有所獲自是頗感快意。正待回營忽地身後有人朗聲道：“張將軍曲儘佞媚，獲利匪淺，當真可喜可賀啊！”張寧驀地回頭，微微蹙眉。來者頜下須髯儘數斑白，往日清臒麵容此刻怒氣勃發，不是懷朔鎮將楊鈞又是何人？他心中稍歎，口中語氣平淡：“楊老，此話從何談起？”楊鈞為官施政多年又素領軍伍堪為魏末名臣，日前對張寧亦很是和善多有提點，遂尊稱其為楊老。然而楊鈞聞言卻是冷哼一聲：“大軍在外征伐，繳獲皆當報於朝廷，豈有主將私自侵吞之理？你張寧不但不進言直諫，反倒以鎮將之身趨炎附勢阿諛諂媚，臨陣遣軍私返為其遮掩！怎得，如今你張將軍還要砌詞狡辯？”他內披鐵甲外罩皮袍，按劍而立，顯出赫赫威風。張寧不答轉而瞧向四周，執夜軍士立在遠處，無人朝此投來目光，他揮手示意察覺異常想要趕來的親衛勿慮後又聽楊鈞繼續道：“還是說張將軍下一步就準備借此機會培植朋黨，趁著大軍度漠，軍士流血之時中飽私囊，以公充私？”兩人軍職相等，楊鈞以這等叱責的語氣實在無理至極，張寧卻是將目光投於其麵龐，半晌後方緩聲道：“楊老莫非真以為庭梧是那恃寵輕慢且貪得無厭之人？”楊鈞不答，神情輕蔑。凜風過處寒意侵人，張寧揮臂抖去肩頭落雪，隨即伸手指向自己營帳：“楊老不用這般試探庭梧，若有要事還請入帳一敘。”話音落下楊鈞生出幾分詫異，繼而神情一鬆搖頭輕笑：“老夫若再年輕幾分，定不然你小子瞧出破綻！讓人速速取些酒肉來！”說罷他闊步向著張寧走去，頗有幾分當仁不讓的架勢。見此還站在風雪中的張寧不禁啞然，喚來親衛一陣吩咐後也朝著營帳走去。怎麼看都是楊老頭更像這營帳的主人啊！帳內。兩人對案而坐，張寧拿起溫好的酒為楊鈞倒上一杯後率先開口：“庭梧並非是那憤告刁狀的小人，還請楊老有話直說。”楊鈞用刀切下一塊牛肉，置於手間細細撕扯後方才放入口中咀嚼，片刻後又喝下一杯溫酒可始終沒有要作答的意思。見此張寧隻得無奈嘬了嘬牙道：“楊老可是認為庭梧是在借攀附左仆射之機，擴充己身實力，行小人之事？”許是這話終於送到了楊鈞心坎裡，他使刀割肉之手一頓：“你不是這般做的？”張寧坦然：“此舉何錯之有？”楊鈞聞言橫眉倒豎，猛地將小刀插在案上，映出灼灼火光：“張寧，你此話當真？！”先前雪中他確實是在試探張寧，想要瞧瞧這位同僚是有何等城府，可眼下卻是真的動怒。何來如此狂妄之徒？張寧亦是端起酒杯一飲而儘，又給自己與楊鈞杯中分彆倒入，這才整了整衣袍道：“昔日我曾聽聞長城以南濱塞之郡，馬牛放縱蓄積布野，何其令人向往？可如今連這漠南之地……這漠南之地是何等慘況，楊老與我都應再清楚不過。”楊鈞不知張寧是為何意，當下隻能稍稍頷首以示的確。“今日之北疆赤地千裡，僅有數鎮之地得存，而就是這數鎮狹地能耕牧之處亦是早已被瓜分殆儘，可謂富者田連阡陌，貧者無立錐之地。更不消說將校貪墨官吏刻薄，朝廷間利害傾軋所瀉之汙穢儘在此處。試問如此吏民彷徨，貪墨成風之地，若無非常手段如何能治，何敢奢談道德？”張寧說完這話，哪怕忠謹如楊鈞亦是稍覺惆悵，隻覺得北疆至此朝廷諸公實在難辭其咎。可那又如何呢？楊鈞沉聲叱道：“朝廷大政自有諸公計較，這並非是你攀附主將，曲意逢迎隻為充實己身實力的借口！”張寧斷然搖頭：“數十年來，北疆但有兵戈破賊文書，無不以一為十。諸軍將校什伍之長數量因此暴漲，為滿足其私欲，不但常掠草原散步之民充作營戶，就連一些清白鎮戶亦是不能幸免！北疆情勢早已是天怒人怨，如乾柴置於高閣，但有半點火星就將席卷大地有傾覆之憂！”楊鈞麵色愈發凝重，這些情況他何曾不知，初至懷朔鎮時區區八萬民竟有鎮軍一萬兩千，其中將校數以百計，什長伍長何止千人？在朝廷早無軍餉供應之下，這些軍士全依賴剝削營戶與鎮民而活！若非他竭力裁軍安撫沒等到柔然入邊，懷朔鎮已是天翻地覆了！可哪怕如此，那些更代北武人早已在北疆根深蒂固，以其之能亦是不能將其根除。自己反倒是如坐於火山之上！當下他沉吟少頃，凝聲道：“所以你……”張寧昂首道：“無論大軍此番能否儘討蠕蠕，大軍過後北疆必生大亂！我身為一鎮之將，斷不會束手待斃！元修義今日領我等諸軍，若不能投其所好竭力安撫，必使諸軍折損，庭梧不願見到此等情況遂出此下策，楊將軍以為如何？”……魏正光四年，十一月末。四部鎮軍連同斛律部正式進入大漠，一路向寧台而去。寧台位於大漠東部，是一處古跡所在，毗鄰綠洲遂為重地。漠中丘坡連綿，路徑曲折，諸軍唯有列陣徐徐前行，廣散哨騎為耳目。數日之後諸軍至寧台，舉目眺望丘坡之上白皚之下隱隱有斷壁殘垣，數裡之外則有一處綠洲，雖已冰封可仍能開鑿取水，引為水源。此地有百餘魏騎駐守，是為羽林一部，在與主將元修義有所交接後便策馬離去。諸軍立時有序補足飲水，經過商議後，懷荒，武川，禦夷三部駐於寧台，紮下營寨。懷朔軍駐於綠洲處，斛律部則在兩則間最前方，以作三角之勢，相互策應。